제24장 피의 늑대의 울음 제5절

방랑자들의 소굴은 여전히 고요했다. 벽의 근육 조직에서 가끔씩 움직이는 소리가 나는 것 외에는 그 공간에는 아무런 소리도 없었다. 흑발은 살로 만들어진 안락의자에 조용히 앉아 있었다. 눈을 내리깔고 마치 잠든 것 같았다.
시간은 빠르게 흘러갔다. 그가 이곳에 들어온 지 이미 며칠이 지났는지 알 수 없었다. 밖의 상황도 흑발은 전혀 모르고 있었으며, 알고 싶은 마음도 없었다. 그의 머릿속은 온통 백합의 아름다운 모습과 과거의 여러 기억들로 가득했다. 언제부터인가 그의 손바닥은 이미 아래에 있는 안락의자 속으로 깊이 파고들어 있었다.
갑자기 공간 안에서 ‘핵’의 목소리가 들려왔다. 평소와 달리 이번에는 그 목소리에 피로감이 섞여 있었다.
“미안해, 흑발. 난 할 수 없어.”
몸이 미세하게 떨렸다. 흑발은 눈을 번쩍 뜨고 벽에 갑자기 나타난 그 익숙한 얼굴을 바라보며 놀란 표정을 지었다.
“할 수 없다고? 내가 너에게 백합의 세포 샘플을 남겨주지 않았나? 어떻게 그럴 수 있어?”
“그래, 흑발. 네 부하들의 샘플을 모두 내게 주었지. 그들의 몸을 재구성하는 것도 어려운 일이 아니야. 하지만 유감스럽게도 이번에는 안 될 것 같아.” ‘핵’의 목소리가 잠시 멈추더니 약간의 무력감을 드러냈다. “우리 방랑자들도 결국은 생명체일 뿐, 신이 아니야. 자신의 영역 안에서만 힘을 발휘할 수 있지. 그 영역을 벗어나면 우리는 개미보다도 못해.”
“그러니까, 이건 네 능력 범위를 넘어선다는 거야?” 흑발은 당황했다.
“그래. 네가 준 이 결정체에는 백합의 기억 대부분이 실려 있어. 하지만 이 기억의 저장 방식은 내 이해를 넘어서. 솔직히 말하자면, 이 결정체를 만든 인간조차도 이런 기이한 저장 방식을 생각하지 못했을 거야. 그리고 이 저장 방식을 완전히 이해하기 전까지는 그녀의 기억을 읽을 수 없어. 그러니 그녀를 재구성하는 것도 불가능해. 그렇게 되면 네가 얻는 것도 단지 몸통에 불과할 거야.” ‘핵’은 솔직하게 말했다. 하지만 그 목소리를 듣고 흑발의 마음은 한순간 가라앉았다.
‘핵’의 말이 맞았다. 흑발은 정말로 이 중요한 점을 생각하지 못했던 것이다.
마치 인간의 뇌가 복잡하듯, 기억의 저장은 모든 문명이 가장 깨닫기 어려운 기술이었다. 방랑자들은 스스로가 세포의 집합체라는 점 때문에 생물학 기술에 능숙할지도 모른다. 하지만 이 분야에서는 그들도 바보와 다를 바 없었다. 게다가 흑발은 이제 백합의 그 결정체에 어떤 변화가 일어났는지 확신하고 있었으며, ‘핵’조차도 그것을 만든 자조차도 어쩔 수 없다고 말할 정도였다.

새로운 기억 저장 방식인가? 아니면 변이인가? 흑발은 혼란스러워하며 자신의 머릿속이 엉망이 되었다고 느꼈다. 얼굴색도 점점 더 나빠졌으며, 무형중에도 잔혹한 기운이 감돌았다. 마치 악마처럼 움직일 듯했다.
“다른 방법은 없나?” 텅 빈 공간 속에서 흑발의 목소리는 점점 더 낮아졌다.
“우리의 능력만으로는 방법이 없어. 하지만 흑발, 네가 지난번에 가져다준 것이 나에게 약간의 힌트를 주었지.”
“무슨 것인가?” 흑발은 명백히 당황했다. 그 의미를 전혀 이해하지 못한 듯했다.
“바로 이거야.” 연한 노란색 돌이 흑발의 발치에 던져졌다. 흑발은 그것을 주워 들고 자세히 살펴보았다.
“이건……”
“모르족의 정신 연결 시스템이야. 네가 지난번에 원숭이를 데려왔을 때 그의 머리 뒤쪽을 덮고 있던 물질이기도 하지. 내가 알기로는, 이 재료는 현재 인류가 사용하는 최고의 정신 제어 결정체보다도 훨씬 발전했으며 큰 차이가 있어. 이건 연결의 매개체로 사용될 뿐만 아니라 인류의 기억도 저장할 수 있지. 이것이 바로 모르족이 생물을 통제하는 핵심이야.”
“그러니까?” 흑발의 눈이 순식간에 빛났다. 그는 벌떡 일어섰다.
“맞아. 만약 네가 모르족의 이 기술을 구해와서 네 부하들인 흑옥군에게 분석하게 한다면, 나도 기억 저장 방식을 알아낼 수 있을지도 몰라. 그렇지 않으면 너를 도울 방법이 없어.” 코어의 목소리는 다소 쓸쓸했다. 아마도 자신의 능력 부족으로 인해 처음으로 미안함을 느끼는 것 같았다.
그의 설명을 듣고 흑발은 아무 말도 하지 않았다. 하지만 마음속으로는 빠르게 생각을 전개했다.
의심할 여지 없이, 모르족의 기술은 분명 매우 발전했을 것이다. 그들의 군사력도 전례 없이 강력하다. 흑발은 코어가 자신에게 내린 선택이 얼마나 어려운지 잘 알고 있었다. 다른 것은 제쳐두고, 당시 모르족의 정찰선 두 척만으로도 그의 함대는 큰 고생을 했다. 만약 정말로 그들의 대규모 함대와 맞서야 한다면, 흑발은 자신이 승리할 수 있을지 의문이었다.
그리고 기억 저장 기술은 어떤 문명에서든 가장 중요한 것이다. 아마 모르족도 예외는 아닐 것이다. 분명 가장 철저하게 보관되고 있을 것이다. 왜인지 모르겠지만, 흑발은 갑자기 자신이 막다른 길에 들어선 것 같다는 느낌을 받았다.
이 기술을 얻으려면 모르족을 물리쳐야 하는데, 모르족은 흑발조차도 두려워하는 힘을 가지고 있었다. 어떻게 봐도 너무 어려운 일이었다……
한참 동안 침묵한 끝에, 흑발은 마침내 한숨을 내쉬었다. 말할 기분조차 없어서 그는 그대로 일어나 밖으로 향했다.

밖으로 나왔을 때, 흑발은 깜짝 놀라 자신을 기다리고 있는 수많은 사람들이 있다는 것을 알았다. 혈동, 원숭이, 바로카 등도 모두 있었으며, 심지어 수레라는 어린 소녀도 한쪽 구석에서 조용히 서서 걱정스러운 눈빛으로 자신을 바라보고 있었다. 이 모습에 흑발은 다시 한번 놀라 또 무슨 일이 생긴 줄 알고 급히 몇 걸음 앞으로 나갔다.
“무슨 일이야? 무슨 일이 생긴 거야?”
“머리가…” 원숭이가 한 걸음 앞으로 나와 무언가 말하려 했지만 다시 말문이 막혔다. 당황한 듯 자신의 머리를 만졌다.
“모두들… 네가 걱정돼서…”
흑발은 잠시 멍해졌다가 이내 깨달았다. 자신은 이미 지하에 며칠째 있었던 것이다. 동료들이 자신을 볼 수 없으니 당연히 걱정할 것이다. 하지만 어쨌든 이렇게까지 대대적으로 사람들을 모을 필요는 없지 않을까.
그렇게 생각하며 흑발의 미간이 찌푸려졌고, 말투도 조금 딱딱해졌다.
“도대체 무슨 일이야? 무슨 일 있으면 그냥 말해.”
“아니요, 그냥 당신이 아래에 온 지 반 달이나 됐거든요. 모두들 계속 당신을 볼 수 없어서 무슨 일이 생긴 줄 알고 걱정해서 여기에 와서 기다리고 있었어요. 다른 일은 없어요.” 역시 수레가 빨리 정신을 차리고 흑발의 질문에 먼저 답했다.
“뭐라고, 반 달이나?” 흑발은 순간 놀랐다.
자신이 핵의 소굴에 이렇게 오랫동안 머물 줄은 전혀 생각지도 못했다. 아래에는 낮과 밤이 없어 시간의 흐름도 측정할 수 없었다. 자신은 겨우 며칠밖에 지나지 않았다고 생각하고 있었다. 이제야 흑발은 모두의 걱정을 이해할 수 있었고, 표정도 훨씬 나아졌다. 그는 손을 흔들며 말했다. “나는 괜찮아. 다들 돌아가도 돼. 수레, 나를 따라와.”
흑발의 방에 도착한 수레는 분명히 어색해 보였다. 아랫입술을 깨물며 위축된 표정을 짓고 있어 마치 흑발이 자신을 꾸짖을 것처럼 보였다. 이 모습에 흑발도 당황스러웠다.
하지만 어쩔 수 없었다. 이 어린 소녀가 31성역의 자원 배분을 전담하고 있었으니까. 혈랑 세력은 외부인들의 눈에는 매우 위세가 있어 보였지만, 결국 새로 부상한 세력이었다. 자원은 풍부했지만 인재, 특히 내정 분야의 인재는 너무 부족했다. 거대한 사망별에서 수레 외에는 집안일을 맡길 사람을 찾을 수 없었다. 이는 분명 아쉬운 일이었다.
흑발은 테이블을 두드리며 수레에게 아무 곳에나 앉으라고 했다. 그리고는 혼자 바로 가서 자신을 위해 레드와인 한 잔을 따랐다. 조용히 한 모금 마시며 생각에 잠긴 표정을 지었다.
수레는 영리하게도 흑발의 표정을 보고 방해하지 않고 조용히 한쪽에서 흑발이 생각을 마칠 때까지 기다렸다.

그녀는 생각지도 못했다. 흑발이 이 문제를 고민하는 데 하루 대부분의 시간이 걸릴 줄은. 그녀가 점점 초조해질 때까지 흑발은 고개를 돌리지 않았다.
“소레이, 우리가 지금 가진 자원으로 대규모 전쟁을 벌일 수 있을까?”
“얼마나 큰 규모인가요?” 소녀는 귀여운 큰 눈을 깜빡이며 침착하게 물었다.
“아주 크다. 네 상상을 초월할 정도로. 비유하자면 온 우주에 걸친 전쟁이라 할 수 있지. 보수적으로 계산해도 현재 개발된 모든 성역을 다 고려해야 해.” 흑발이 천천히 말했다.
자신의 말투가 다소 거칠었다는 것을 깨달은 흑발은 소녀 소레이가 두려워할까 봐 걱정되어 마지막으로 덧붙였다. “우리는 그중 일부만 다루면 돼. 음, 다섯 개의 성역 규모로 계산하자.”
“불가능해요.” 흑발의 말을 듣고 소레이는 단호하게 대답했다.
“지금 우리의 자원은 적지 않지만, 대부분은 뇌신 요새의 개발과 전함 교체에 사용되고 있어요. 흑발 씨, 제 직설적인 말을 용서해 주세요. 제 생각에는 남은 자원도 전쟁에 사용할 수 없을 것 같아요. 최근 이종족들의 신청이 점점 늘어나고 있고, 그 다섯 개의 자연 행성도 개발해야 하거든요. 이 모든 것에 자원이 필요해요. 2개월 안에는 전쟁에 쓸 추가 자원을 확보할 수 없을 거예요.”
다섯 개의 자연 행성에 대해 언급하자 소레이의 얼굴에는 명백한 동경의 표정이 나타났다. 사실 그녀는 아직 직접 그곳을 가본 적이 없었다. 다른 사람들이 그곳이 얼마나 아름다운지만 들었을 뿐이다. 하지만 개발이 완료되면 그곳에 갈 수 있을 것이다. 소녀는 스스로 충분한 자금을 마련해 그 다섯 개의 자연 행성 중 몇 곳에 땅을 사서 별장을 짓고 놀 생각도 하고 있었다. 그곳에는 동물들이 많고 사람을 두려워하지 않는다고 한다. 이것이 바로 소녀가 좋아하는 점이었다.
“그렇군.” 흑발은 미간을 찌푸렸다. “이해했어. 자원 배분은 네가 맡고, 나는 수확만 하면 돼. 그렇다면 몇 번 더 약탈을 해보자. 웃기는 일이지만, 해적 연맹의 일원으로서 이렇게 오랜 시간 동안 아직 아무것도 약탈하지 못했어.”
그렇게 말하며 흑발은 놀란 소레이에게 미소를 지어 보인 뒤 방을 나갔다.
폭풍이 다가오는데, 자신은 곧 닥칠 폭풍에 대비해 무언가를 준비해야 했다. 길을 걸으며 흑발은 조용히 생각에 잠겼다…