제24장 피의 늑대의 울부짖음 제3절

학살, 절대적인 학살.
검은 머리와 피색 눈동자 앞에서, 이들 위협적으로 보이는 지상군은 그저 웃음거리에 불과했다. 전투 자체도 처음부터 이미 끝을 향해 가고 있었다.
거의 천 대에 달하는 피의 늑대 메카는 마치 진짜 늑대 무리처럼 검은 머리 앞에서 그들을 막으려는 모든 것을 마음대로 파괴했다. 상대가 아무리 견고한 방어선을 구축해도 소용없었다. 살육의 황제가 손가락을 뻗는 곳마다 강철의 홍수가 거세게 흘러나왔다. 엘리트 메카를 선두로 피의 늑대들은 쉽게 상대의 방어막을 뚫어버렸다.
어쩔 수 없는 일이었다. 피의 늑대 해적들의 메카와 비교하면 수도행성의 지상군은 너무나도 약했다. 그들의 정규군 무기로는 피의 늑대 메카의 방어층을 전혀 파괴할 수 없었으며, 반대로 피의 늑대 세력만의 특수 혼합 무기는 모든 메카에게 악몽이 되었다.
이것이 바로 장비의 차이였다!
검은 머리가 흑옥의 사람들에게 리풍의 무기 시스템을 분석하도록 허락한 이후, 사망별은 대규모로 장비를 교체하기 시작했다. 이는 메카를 새로 제작하는 것과는 다르며, 장비를 폐기하고 업그레이드하는 과정이었다. 혼합 무기는 그 특유의 높은 적응력과 강력한 관통력 덕분에 모든 전함과 메카의 최고 선택지가 되었다. 특수 장비를 제외하고도 사망별의 무기 중 80%는 혼합형으로 구성되어 있었다.
반면, 방어 측면에서는 우주에서 에너지 무기가 널리 사용되면서 이것도 가장 중요한 방어 수단으로 꼽혔다. 이를 위해 모든 메카와 전함에는 특수한 거울형 장갑이 추가로 장착되었다. 과학적으로 계산된 기하학적 각도와 고강도 압축 장갑 코팅은 에너지 무기의 공격을 효과적으로 막아냈다. 전면적인 교체 이후, 피의 늑대 세력은 우주에서 가장 독특한 군대가 되었다. 현재 우주에 널리 퍼져 있는 에너지 무기는 더 이상 그들에게 치명적인 피해를 줄 수 없었다. 오히려 그들의 혼합 무기는 현재 모든 장갑의 천적이 되었다.
바로 이러한 끊임없는 장비 투자 덕분에 피의 늑대 해적들은 전례 없는 자신감을 가질 수 있었으며, 점점 더 강해져 31성역의 피의 늑대라는 명성을 얻게 되었다.
이제 이러한 광기는 여실히 드러나고 있다.

먼저 극한의 화력 억제가 이루어졌다. 중장비 화력 메카의 압도적인 힘으로 상대방은 고개를 들 수조차 없었으며, 수도 행성의 지상군들이 비명을 지르는 가운데 거대한 장도를 든 엘리트 메카들이 갑자기 돌진해 나왔다. 자신들의 강력한 화력 우위를 등에 업고, 순식간에 상대방 앞까지 달려가 칼을 휘둘렀다. 쩌렁쩌렁한 소리가 울려퍼졌고, 수비군의 외부 방어벽에는 순식간에 여러 개의 거대한 틈이 생겼다. 그 뒤를 이어, 이 거대한 무기를 든 무시무시한 메카들이 곧장 안쪽으로 돌진해 들어가 뒤에 있는 사람들을 향해 칼을 휘둘렀다.

이러한 거대한 무기를 든 메카들의 전투력은 상상조차 어려웠다. 수비군의 메카들은 그들 앞에서는 아무런 방어 수단도 갖지 못했다. 총구를 들어 올리는 순간에 이미 그들은 곁으로 달려와 칼빛을 번쩍이며, 평소 의지하던 단단한 갑옷을 한 번에 두 동강 냈다. 기술자들의 비명소리가 울리기도 전에 그들은 이미 다른 방향으로 달려갔다.

이것이 바로 전투 메카의 장점이었다. 사격형 메카들 앞에서는 비록 연약해 보일 수 있지만, 충분한 거리에 접근하면 그들의 위력은 무시무시한 수준으로 상승한다. 길이 3미터에 달하는 거대한 장도는 일반적인 갑옷으로는 도저히 막을 수 없다. 그들의 공격 방식도 매우 단순했다. 마주치는 즉시 칼을 휘두르는 것뿐, 죽거나 살거나였다.

물론 수비군도 만만한 상대가 아니었다. 그들 중에도 전쟁의 혹독한 경험을 겪은 베테랑들이 적지 않았다. 이런 상황을 보고 자신들의 전투 메카를 투입하지 않을 리가 없었다. 하지만 그들은 피의 늑대 해적단의 실력을 과소평가했다.

전투 경험만 놓고 보면, 피의 늑대 해적단의 누구라도 그들의 최정예 기술자들보다 풍부했다. 그래서 수비군의 전투 메카가 막 나타나자, 흑발을 중심으로 한 수십 대의 메카들이 손에 든 거대한 중화기 저격총을 들어 올렸다. 귀를 찢는 듯한 폭발음과 함께 그들은 무시무시한 반동에 의해 일제히 한 걸음 뒤로 밀려났다. 반면, 수비군에 막 등장한 전투 메카들은 마치 보이지 않는 힘에 세게 맞은 듯 공중으로 날아올랐다. 공중에서 산산이 흩어지며 파편들이 사방으로 날아가는 가운데, 한 발의 총에 의해 그대로 잔해가 되고 말았다?!

폭풍우와 같은 화력 억제, 미친 듯이 접근하는 장도 메카들, 그리고 마치 외과 수술처럼 정확한 치명적인 저격까지. 수비군은 순식간에 극도의 혼란에 빠졌다. 모든 지휘 체계가 거의 마비되었고, 엄청난 수적 우위에도 불구하고 아무런 저항도 할 수 없었다. 결국 흑발 일행에 의해 완전히 분산되어 흩어지고 말았다.

전투는 곧 학살로 변했다. 분산된 수비군은 피의 늑대 해적들의 공격에 효과적으로 저항할 수 없었다. 비명 소리가 공용 채널 전체를 가득 채웠다. 전투 의지는 순식간에 사라졌다. 불과 15분도 채 지나지 않아 거대한 방어선은 피의 늑대 해적들에 의해 완전히 파괴되었다. 곳곳에 잔해가 널려 있었고, 멀리 보이는 곳마다 불길이 타오르고 있었다.

그동안 흑발의 곁에 있던 일반 기갑들도 한가하지 않았다. 그들은 등에 장착된 거대한 포대를 내려서 서로 결합시켰다. 곧바로 한 진지가 형성되었고, 주저 없이 하늘을 향해 치명적인 불길을 뿜어냈다. 굵고 뜨거운 레이저는 즉시 행성 외곽의 전함들의 화력과 교차하는 화력망을 형성하여 중앙에 있는 호위함들을 완전히 둘러쌌다. 위아래에서 동시에 공격받은 호위함들은 당황하여 큰 피해를 입었다. 대량의 전함이 파괴되었고, 하늘에는 전함들이 폭발하는 빛구름이 가득했다.

이러한 상황에서 수도 행성의 저항 세력은 급속히 약화되었다. 여기에 망령족의 광란적인 침략까지 더해졌다. 흑발의 기갑군이 지나가는 곳마다 거의 모든 곳에서 혼란스러운 군중들만 보였다. 평소에 숨어 있던 여러 저항 단체들도 모습을 드러내어 낡은 무기를 들고 거리에서 과시했다. 마치 이제야 비로소 이 행성의 주인인 것처럼 행동했다. 흑발의 기갑군이 빠르게 다가오는 것을 보고도 이들 저항 단체들은 피하거나 숨지 않았다. 심지어 어떤 저항 단체의 우두머리는 살육의 황제 앞으로 직접 가서 거만한 태도로 요구를 제시했다. 흑발 일행에게 즉시 자신의 지휘를 따르고, 귀족들에게 억압받는 가난한 백성들을 해방시키기 위해 자신들의 모든 것을 바치라고 요구한 것이다. 말하면서도 마치 당연한 일인 양 흑발의 동료들에게 기갑에서 내려와 새로운 피의 늑대 기갑을 자신의 부하들이 사용하도록 내주라고 요구했다.

코를 하늘로 치켜들고 오만한 태도를 보이는 그 저항 우두머리를 바라보며 피의 늑대 해적들은 서로 얼굴을 마주 보았다. 모두 상대의 눈에서 놀라움을 읽을 수 있었다.

바보는 봤어도 이렇게 바보는 처음이다. 혹시 이 저항 단체들은 평소에 문센트 후작에게 억압당해 멍청해진 건가? 이런 상황에서도 여전히 정세를 파악하지 못하는 건가?

하층민을 구한다고, 해방을 위한다고? 이들의 낡은 총 몇 자루와 뒤에 있는 명백한 불량배들만으로 가능하다고? 한 해적은 날카로운 눈으로 방금 이 자의 부하들이 거리 옆 집에 들어가서 안에 있던 어린 소녀를 끌어낸 것을 보았다. 만약 이런 행동이 해방을 위한 것이라면, 자신은 곧 구세주가 되는 셈이 아닌가?

살육의 황제를 한 번 쳐다보았다. 한 해적은 그 자의 장황한 말들에 더 이상 참을 수 없었다. 손을 들어 총을 쏘아 그를 하늘로 날려보냈다. 그 직후, 대규모의 기갑병들이 미친 듯이 도시로 돌진해 들어갔다. 지나가는 곳마다 소위 저항 조직들은 모두 치명적인 포화에 의해 하늘로 날아갔다. 해적들의 흥분한 고함소리가 채널을 통해 울려퍼졌으며, 그들의 공격은 바로 문센트 후작의 저택을 향했다.

마치 강철의 홍수와 같이, 거대한 기갑병 무리들이 도시 안을 마구 질주했다. 흑발이 미리 지정한 목표들에 따라 상황을 빠르게 장악해 나갔다. 시간이 지날수록 수도성의 핵심 요충지들이 하나둘씩 함락되었다. 그리고 망령족의 대표도 곧 흑발의 곁에 나타났다.

물론 그들은 지금 단지 무형의 에너지체에 불과했으며, 외부인의 눈에는 희미한 그림자로만 보였다. 집중해서 살피지 않는 이상 그들의 존재를 알아차리는 것은 불가능했다.

“흑발 님. 당신의 요구는 이미 이루어졌습니다. 지금 문센트 후작은 저택 안에 있으며, 모든 경호원들은 도망쳤습니다. 저택 안에는 더 이상 저항할 힘이 없습니다. 당신의 요구대로 우리는 그에게 손톱 하나 건드리지 않았습니다. 하지만 그는 이미 정신이 이상해진 것 같습니다.” 망령족 대표의 목소리가 살육의 황제의 조종실에서 직접 울려 퍼지며 간단히 보고했다.

“잘했다.” 흑발은 무표정하게 대답했다. 문센트 후작이 정신이 이상해진 것 같다는 보고를 듣자 그의 얼굴에는 갑자기 차가운 미소가 떠올랐다.

“정신이 이상해졌다고? 아니, 그걸로는 부족해. 나는 네가 정신을 차리게 할 것이다. 내 고통은 네가 백배로 갚아야 할 것이다. 네가 모든 것을 똑똑히 느끼게 해주마.”

“그를 저에게 맡겨 주십시오.” 혈동의 목소리가 갑자기 울려 퍼졌다. “저는 그가 이 세상에 태어난 것을 후회하게 만들 것입니다.”

“약속하나?” 흑발의 눈썹이 꿈틀거리며 그의 목소리가 순식간에 차가워졌다.

“약속합니다.” 채널을 통해 혈동의 이가 부딪히는 소리가 선명하게 들렸다.

하늘은 점점 더 붉어졌다. 전함들의 그림자가 점차 나타나며 빠르게 확대되었다. 수도성의 호위함대가 함락되면서 흑발의 공격함들은 상황을 완전히 장악하고 대기권으로 진입하기 시작했다. 거대한 함체들은 마치 검은 구름처럼 행성 위에 짙게 드리워졌다. 그들의 무장이 완벽한 함체 위에는 줄지어 늘어선 함포들이 살짝 움직이며 언제든지 발사할 준비를 하고 있었다. 수도성에 대한 공격은 이제 마지막 단계에 접어들었다.

반면, 지상 침공도 매우 순조롭게 진행되었다. 검은 머리의 기갑군은 수가 적었지만 적보다 훨씬 강력한 전투력을 자랑했다. 곧 그들은 모든 저항을 뚫고 문센트 저택의 대문 앞까지 도달했다.
“쾅!!”
거대한 소리와 함께 저택의 대문이 기갑에 의해 순식간에 열렸다. 사람들의 눈앞에는 금발이 세고 얼굴에 주름투성이인 노인이 나타났다.
이 사람은…… 문센트 후작인가?