제22장 요새 제8절

“꿀쩍!” 돌멩이가 호수에 떨어지며 잔물결을 일으켰다. 떠돌이 물고기들은 순간 놀라 화살처럼 사방으로 흩어졌다. 흑발은 나른하게 눈을 뜨고 자신 앞의 물고기 띄우개를 한 번 쳐다본 뒤 고개를 저었다. 그리고 다시 잠들었다.
멀리 있던 우아한 인영이 이미 그의 뒤에 도착해 있었다. 그녀는 움직이지 않은 채 조용히 서서 흥미로운 눈빛으로 흑발을 바라보았다.
“이제 훈련할 필요가 없나?” 침묵 속에서 흑발이 갑자기 입을 열었다. 눈은 감고 있었지만 마치 이미 뒤에 있는 사람이 누구인지 알고 있던 듯했다.
“방금 일을 마치고 기분 전환하러 나왔어.” 뒤에 있던 인영이 대답했다. 그녀는 몇 걸음 앞으로 다가와 흑발 옆에 앉았다. 아름다운 얼굴에는 미소가 가득했는데, 그녀가 바로 백합이 아닌가?
흑발은 대답하지 않고 계속 눈을 감은 채, 마치 백합의 존재를 이미 잊은 듯했다. 백합도 상황을 잘 파악하고 있었는지, 말을 한 뒤로는 더 이상 소리를 내지 않았다. 그저 조용히 흑발의 대리석처럼 단정한 얼굴을 바라보며 부드러운 눈빛을 보냈다. 때때로 손을 흔들어 그의 주위를 날아다니는 작은 곤충들을 쫓아주었는데, 마치 진정으로 다정하고 현명한 아내와 같았다. 분위기는 순식간에 따뜻해졌으며, 멀리 풀숲에서 들리는 곤충들의 소리조차 작아졌다.
오랜 시간이 지난 후, 백합이 갑자기 조용히 물었다. “그녀는… 아름다운가요?”
“누구?” 흑발은 잠시 멍해진 뒤 눈을 살짝 뜨고 옆에 있는 백합을 바라보았다.
“그 미인… 그녀의 이름을 들었어요.”
그 이름을 듣자 흑발의 표정이 급격히 굳어졌다. 그는 침묵에 잠겼다. 어느새 그의 오른손은 발 아래 흙 속으로 깊이 파고들어 있었다. 한참이 지난 뒤에야 천천히 고개를 저었다.
“아니, 그녀는 아름답지 않아.”
“그럼 왜 영원히 그녀를 잊을 수 없나요? 수많은 세월이 지난 후라도요?” 백합이 계속 물었다.
음!? 흑발은 깜짝 놀랐다.
어떻게, 백합이 그걸 알 수 있단 말인가? 살짝 감겨 있던 눈이 갑자기 뜨였고, 차가운 빛이 스쳤다. 이제 흑발의 얼굴에서는 잠기운의 흔적조차 찾아볼 수 없었다. 그의 차가운 눈빛은 앞에 있는 백합을 똑바로 응시했지만, 그녀에게서는 도망치려는 기색이 전혀 보이지 않았다. 그녀의 눈빛에도 담담함만 가득했다.
“흥, 넌 또 무엇을 알고 있나?”
“많지는 않아요. 하지만 충분해요. 그날 당신이 원숭이 선생님과 이야기할 때, 저는 마침 문밖에 있었어요. 죄송해요, 주인님. 저는 정말 자제할 수 없었어요.” 백합의 얼굴에서 미소가 점차 사라지고 깊은 슬픔이 드러났다. 밝은 눈동자에는 이미 눈물이 고여 있었으며, 어깨도 미세하게 떨리기 시작했다.

“그 붉은 미인. 당신의 마음속에 영원히 자리 잡고 있는 그 미인. 저는 알고 싶어요… 왜 당신은 그녀를 잊을 수 없는 건지.”
침묵, 여전히 침묵.
눈앞에서 조용히 우는 백합을 바라보며 흑발의 시선은 점차 부드러워졌다. 다시 누웠다. 무형중에 우울한 분위기는 어색해졌다.
흑발이 heartless한 것이 아니라, 그는 정말로 대답할 방법이 없었다.
백합의 질문은 아주 간단했지만, 그에게는 너무나 어려운 것이었다. 그에 비하면 흑발은 차라리 백만 대군과 단독으로 맞서는 편을 택할 것이지, 이런 감정적인 문제에 얽매이고 싶지 않았다.
왜 잊을 수 없는지… 이건… 누구도 명확히 말할 수 없다…
그때그때의 밤들, 함께 계획을 연구하던 그 모습, 그리고 모든 전투에서 항상 곁을 지켜주던 그 시선도 기억한다. 흑발은 물론 자신이 유전자 조절 탱크에 넣어졌을 때 맞은편에 있던 창백한 얼굴도 기억한다.
그렇다, 생각하지 않으면 모른다. 흑발은 문득 깨달았다. 그 붉은 미인은 자신에게 있어 더 이상 단순한 동반자나 연인이 아니었다. 언제부터인가 그 여자는 자신의 영혼과 하나가 되어 있었다. 아무리 긴 세월이 지났어도, 다시 깨어났을 때도 모든 것이 마치 어제 일어난 것처럼 느껴졌다.
외로운 흰 토끼, 동쪽으로 가고 서쪽을 바라보며, 옷은 새 것 같지 않고 사람도 예전 같지 않다…
“미안해요, 당신의 질문에 답할 수 없어요.” 오랜 침묵 끝에 흑발이 마침내 입을 열었다. 목소리는 느리지만 슬픔으로 가득했다.
순간, 백합의 아름다운 큰 눈에 고통과 절망, 무력감이 가득한 시선이 드러났다. 이를 살짝 갈았지만 곧바로 미소를 지었다. 마치 방금 전의 모든 일이 없었던 것처럼. 조용히 누워 흑발 곁에 기대었다. 두 팔로 흑발의 팔을 꽉 안았다. 더 이상 아무 말도 하지 않았다.
길게 한숨을 쉬었다. 흑발은 자신이 이미 한 여자의 마음을 깊이 상하게 했다는 것을 알았다. 선택의 여지가 없었지만, 그것이 자신이 원하는 결과는 아니었다. 팔을 움직여 백합을 자신의 품에 끌어안아 위로해 주려 할 때, 옆에 있는 그녀가 조용히 말했다.
“움직이지 마세요. 그냥 이대로 누워 있어 주세요. 잠시 조용히 있게 해줄래요? 주인님, 너무 슬퍼요.”
잠시 멍해졌지만 흑발은 백합의 뜻대로 움직임을 멈췄다. 그대로 풀밭에 누워 하늘의 별들을 올려다보았다.
바람은 여전히 불고 있었다.

흑발이 생각한 대로, 이 시기 동안 디스스타의 전쟁 준비는 역사상 최고 수준에 이르렀다. 가장 기본적인 상업 활동조차도 영향을 받았다. 새로 구입한 행성에 설치된 공장들은 밤낮으로 가동되었으며, 수많은 전함들이 빠르게 조립되었다. 가장 주목받는 토르 요새의 건설도 급속도로 진행되고 있었다.
결국 이 모든 것은 과학 기술의 발달 덕분이었다. 현재 이 세계의 자동화 수준으로는 설계도만 있으면 대량 생산에 즉시 투입할 수 있으며, 다른 절차들도 크게 단순화되었다. 무장 세력의 성장을 억제하는 가장 중요한 요소는 단 하나, 바로 자원이었다.
하지만 이 점은 흑발에게는 문제가 되지 않았다. 오랜 기간 동안의 거래를 통해 디스스타에는 이미 대량의 귀중한 자재들이 비축되어 있었다. 이 자재들은 직접 전함 생산에 사용될 수는 없었지만, 교환을 통해 쉽게 얻을 수 있었다. 무엇보다도 쌍둥이별 상업 도시의 건설은 흑발의 부담을 크게 줄여주었다.
쌍둥이별은 결국 흑발이 직접 계획한 행성이었기에, 거리나 수익 면에서 모두 혈랑 세력에게 매우 유리했다. 여기에 여러 대형 상업 협회의 투자까지 더해져 건설에 별다른 노력이 들지 않았다. 불과 두 달 만에 기본 기능들이 모두 갖춰졌으며, 수많은 상업 협회의 우주선들이 곧바로 우주 곳곳에서 몰려들었다.
새로 생긴 쌍둥이별 거래 시장에서 흑발을 대표하는 코코는 가장 큰 수혜자가 되었다. 그는 크릭 상업 협회의 방대한 자원과 혈랑 세력의 지원을 활용하여 시장 점유율의 43%를 차지하는 데 성공했으며, 쌍둥이별 최초의 상업 연맹 의장으로 선출되어 행성 전체의 경제를 확실히 장악했다.
나머지 시장 점유율은 투자한 여러 대형 상업 협회와 일부 상인들이 나눠 가졌다. 그중 가장 큰 규모를 차지한 것은 이전에 투자했던 상업 협회들로, 그들은 원하는 대로 상업 연맹의 의원 자격을 얻어 코코와 함께 쌍둥이별 상업 연맹 본부를 설립했다. 그들은 한동안 독보적인 위치를 차지하며 큰 성공을 거두었다.
비록 백은별에 비해 코코를 포함한 모든 상인들의 시장 점유율이 다소 하락했지만, 이는 상인들의 열의에 영향을 주지 않았다. 오히려 그들이 얻는 이익은 약간 증가했다.
결국 쌍둥이별은 너무나도 거대했다. 백은별의 규모에 비해 무려 4배 이상이었으며, 효과적인 홍보와 우수한 지리적 위치, 그리고 혈랑 세력의 약속 덕분에 시장이 개장한 첫날부터 거래량은 과거 백은별의 최고치에 도달했으며 계속 상승세를 보였다.

이것은 정말 충격적인 소식이었다. 마치 폭풍우처럼 우주의 모든 곳을 휩쓸었으며, 멀리 백은성에 있는 노영주 잭도 격노했다. 소식을 듣자마자 방 안의 모든 물건들을 부수어버렸다고 한다.
분노와 질투로 인해 이 영주는 이성을 잃었다. 특히 백은성의 최근 상업 보고서가 그의 앞에 제시되자 상황은 더욱 악화되었다.
최신 통계에 따르면, 쌍둥이성 상업 행성이 문을 연 첫날부터 백은성의 시장은 즉시 침체되었다. 그날 많은 상인들이 떠났으며, 상업 협회 지부의 32%는 바로 문을 닫았다. 단 하루 만에 한때 유명했던 백은성 시장은 거의 절반으로 축소되었다!! 시장 거래액은 평소의 30%에 불과했다!!
더 이상 참을 수 없었다. 자신의 생계가 치명적인 타격을 받을 것이라고 예상은 했지만, 실제로 그 모습을 목격하는 것은 또 다른 문제였다. 노잭은 즉시 화가 나서 기절했다. 다시 정신을 차렸을 때는 곧바로 자신의 상위 가문과 연락을 취해 31번 성역에 대한 정벌 요구를 강력하게 제기했다!!
노잭의 상위 가문은 오랜 역사를 가진 고대 가문이었다. 가주의 이름은 빈센트로, 그 역시 한 성역의 영주였다. 하지만 노잭과는 달리, 빈센트의 성역은 면적도 크고 자원도 풍부하며 군사력도 훨씬 강했다. 무엇보다도 빈센트 후작은 현재 인류 의회의 일원이자 성간 함대에서 발언권을 가진 실권자였다.
노잭의 호소를 들은 빈센트 후작은 즉시 답변하지 않고 오랫동안 심사숙고한 뒤에야 위크 원수를 찾아가 31번 성역에 대한 봉쇄 제안을 했다.
“분명합니다, 원수님. 이것은 백은성과 모든 귀족 계급을 겨냥한 음모입니다. 저는 의회의 일원으로서 가만히 있을 수 없습니다. 그러니 도와주시기 바랍니다. 물론 이런 문제는 전체 의회에서 논의할 필요는 없습니다. 함대 하나만 주셔서 봉쇄를 해주신다면 충분합니다. 원수님도 아시다시피, 저는 평화주의자입니다. 상대가 아무리 악질적이더라도 주님의 용서를 받기를 바랍니다.”
빈센트의 표정은 진지하면서도 침착했다. 마치 성역을 봉쇄하는 것이 사소한 일인 것처럼 보였으며, 위크 원수에게도 충분한 존경을 표했다.

이것이 바로 옛 귀족들의 뛰어난 점이다. 옛 잭과는 다르다. 의원이 될 수 있었던 빈센트는 분명히 인간관계를 더 잘 이해하고 있다. 그의 제안은 겉보기에는 단순한 시위에 불과하지만, 실제로 실행되면 쌍둥이성의 비즈니스 활동을 마비시키는 것과 같다. 그때가 되면 어떻게 할지는 여전히 그의 한 마디에 달려 있지 않은가?
하지만 분명히 그는 그 혈랑 세력에 대해 아직 잘 모르는 것 같군…… 옛 원수는 빈센트 후작의 영상을 바라보며 쓴웃음을 지었다.