제22장 요새 제9절

의심할 여지 없이, 비록 문센트 가문이 오랜 역사와 광범위한 인맥을 가진 고위 귀족 가문이라 할지라도, 위크 원수는 그의 요구를 받아들일 수 없었다.
전면 봉쇄라고? 말도 안 돼.
지난번에도 자신이 무력을 사용하려 했기 때문에 피의 늑대 세력의 공격을 받았던 것을 기억한다. 그때도 단지 방어선을 구축하려 했을 뿐인데. 이제 와서 자신에게 봉쇄를 요구하다니? 그건 곧 흑발과 정면으로 대결하겠다는 뜻이 아닌가?
다른 것은 모르겠지만, 위크 원수는 흑발의 수법을 너무나 잘 알고 있다. 만약 지금 문센트 후작의 요구를 받아들인다면, 그것은 곧바로 피의 늑대 세력과 전쟁을 시작하는 것과 같다! 그 끔찍한 결과는 결코 한두 사람이 감당할 수 있는 것이 아니다. 더욱이 특정 항성계에 국한된 문제도 아니다.
흑발의 부하들은 진정한 광인들이다… 그들은 자신들의 행동이 얼마나 심각한 파괴를 초래할지 전혀 신경 쓰지 않는다. 오직 적을 파괴하는 것만을 추구할 뿐이다. 지난번의 손실로 인해 위크 원수는 아직도 마음이 아프다.
하지만 문센트는 의회 의원으로서 그렇게 쉽게 상대할 수 있는 인물도 아니다. 위크 원수는 가능한 한 완곡한 말로 거절할 수밖에 없었다. 말투는 매우 정중했지만, 한 가지는 분명했다. 봉쇄는 절대 불가능하다!
“좋아요!! 원수님!! 이 자리에 오래 계시다 보니, 처음에 누가 당신을 도와주었는지 잊으신 것 같군요. 매우 유감입니다. 당신이 이 요청을 받아들이지 않으시니, 저는 스스로 행동할 수밖에 없습니다. 앞으로 전리품을 나눌 때 후회하지 않으시길 바랍니다.” 위크 원수의 거절에도 문센트는 화내지 않고 여전히 미소를 지으며 말했다.
하지만 그는 모르고 있었다. 이 순간 위크 원수의 마음속에서도 차가운 웃음이 터져 나오고 있었다는 것을.
전리품을 나눈다고? 정말 거만한 말이군. 이런 평범한 귀족들은 아마도 옛 대개척 시대의 패기를 이미 잃었을 것이다. 하루 종일 게으르게 살며 죽음을 기다리는 그들의 부하들로는 항성간 함대의 예비군조차 되지 못한다. 그런데도 미친 듯이 유명한 해적 항성계를 정복하려 하다니?
위크 원수는 무표정한 얼굴로 손짓으로 초대하는 자세를 취한 뒤 통신을 끊었다.
한편, 사망별의 거대한 협곡 속에서…
거대한 전함이 조용히 정박해 있었다. 수많은 기계팔들이 그 전함 곳곳에서 빠르게 움직이고 있었다. 에너지 용접점에서는 스파크가 사방으로 튀었으며 “지직”하는 소리가 끊임없이 들려왔다.
흑발은 조용히 옆에 서서 거대한 전함의 수리 작업을 묵묵히 지켜보았다. 그의 눈에는 약간의 기쁨이 비쳤다.

말하자면, 최근 그가 계속해서 라그나로크 요새에만 정신을 쏟고 있었기 때문이다. 디스크 워러에 돌아온 지 꽤 오랜 시간이 지나서야 비로소 리풍의 수리 작업을 고려하기 시작했다. 신비한 은하계의 중심에서 벌어진 전투 이후, 리풍은 거의 모든 물리적 갑옷을 잃었을 뿐만 아니라 엔진도 과부하 상태로 오랫동안 작동했다. 전함의 손실은 엄청났다. 그리고 이제 마침내 그 손실을 보상할 때가 되었다.
리풍의 능력은 제쳐두고, 단지 그것이 화국의 원래 편제에 속해 있다는 점만으로도 흑발은 결코 가볍게 여길 수 없었다. 그래서 이번 수리 작업을 위해 그는 무려 12명의 흑옥의 광인들을 찾아내고, 라그나로크 요새 현장에서도 몇 명의 고수들을 데려와 함께 참여시켰다. 반드시 리풍이 다시 한번 강력한 모습을 되찾아야 했다.
물론, 이 과정에는 많은 어려움이 있었다.
리풍의 갑옷은 과거 지구에서 가장 첨단적인 것이었다. 복합 갑옷이라는 이름은 다소 구식처럼 들릴 수 있지만, 그 실제 기술 수준은 현재 마도 문명의 정점을 훨씬 뛰어넘었다. 그것은 기계 문명이 수년간 쌓아온 산물이었으며, 갑옷의 각 부분에 포함된 성분들은 수없이 많은 실험을 거쳐 얻어진 최적의 균형이었다. 현재의 기술로는 결코 복제할 수 없는 것이었다.
그리고 가장 중요한 것은, 리풍의 갑옷에는 지구에만 존재하는 많은 원소들이 포함되어 있다는 점이었다. 이러한 원소들이 없으면 갑옷의 강도는 급격히 떨어지며, 흑발의 요구를 충족시킬 수 없었다.
이 문제에 대해 거의 모든 사람들이 골머리를 앓았지만, 뚜렷한 돌파구를 찾지 못했다. 그렇게 한 달이 넘게 지나던 어느 날, 핵의 도움으로 흑발은 이 근본적인 문제를 해결할 수 있었다.
생물 갑옷!!
맞다, 바로 생물 갑옷이다!!
전통적인 물리 갑옷과 비교했을 때, 생물 갑옷은 분명 새로운 영역이었다. 단위 면적당 강도는 물리 갑옷에 미치지 못할 수도 있지만, 전체적인 내구력과 부식이나 독소와 같은 비정상적인 공격에 대한 방어 능력은 극도로 뛰어났다. 그리고 무엇보다도, 그것은 우주 전체에서 유일무이한…… 자가 치유 능력을 가지고 있었다!!
처음 유랑자들의 그 흰색 전함을 마주했을 때, 흑발은 치열한 전투에 휘말렸다. 이 사실만으로도 생물 갑옷의 강력함을 충분히 증명해 주었다. 그 전투에서 흑발과 혈동은 절대적인 화력을 가지고 있었지만, 상대를 격파하는 것은 더욱 어려웠다. 화염탄을 제외하고는 실체 포화든 에너지 무기든 그에게 치명적인 피해를 입히기 어려웠으며, 잠시 후에는 파괴된 함체가 다시 원래대로 회복되어 흑발을 골머리 아프게 했다.
하지만 이제, 그 골칫거리는 기쁨으로 변했다!!

그래, 생물 갑옷이 있으면 리풍의 능력은 오히려 줄어들지 않고 크게 향상될 거야. 생물 갑옷의 무게는 물리 갑옷보다 훨씬 가벼우니까. 그로 인한 이점은 단순히 방어력 강화에 그치지 않아.
유일한 문제는 생물 갑옷이 핵의 육체 조직이라 죽은 물체가 아니라는 점이야. 그래서 많은 영양분이 필요해. 하지만 리풍의 에너지 시스템은 분명히 생물 갑옷의 요구를 충족시키지 못해.
“방사능 에너지. 우리 유랑자들은 이런 에너지만 좋아해.” 핵이 흑발에게 그렇게 말했어.
물론 방사능 에너지는 귀하지만, 사망별에는 이미 존재하니 보충하는 데는 문제가 없어. 핵이 걱정하는 것은 이 에너지의 관통력과 파괴력이 너무 강하다는 점이야. 현재의 마도 문명 기술로는 이런 에너지를 수용하고 활용할 수 있는 설비가 전혀 존재하지 않아!!
이런 설명을 듣고 흑발은 웃었어.
광소!!
맞아, 방사능 에너지는 분명 위험한 에너지야. 하지만 마도 문명이 할 수 없다고 해서 리풍의 지구 문명이 못 할 이유는 없지. 과거 지구에서 핵무기는 언제나 모든 강대국의 결정적 무기였잖아. 리풍에 방사선 차단 설비가 없을 리가 없어.
더욱 운이 좋은 것은, 리풍의 에너지 핵심 설계에 바로 핵 에너지를 활용하는 부분이 포함되어 있어. 사망별의 방사능 에너지를 농축해 넣기만 하면 특별히 설계된 파이프를 통해 전함의 모든 곳으로 직접 전달될 수 있어!!
잠들고 싶을 때 베개가 바로 있으니, 흑발은 정말 만족스러워했어.
그렇다면 남은 문제는 리풍 엔진의 수리야.
이 부분에서 흑옥의 광인들은 다시 한번 그들의 무시무시한 능력을 보여주었어.
그들은 리풍 엔진의 원리를 이해하지는 못하지만, 흑옥의 설계는 원래 기계와 마도를 혼합하는 것이 특징이야. 그래서 기계 부분에는 익숙해. 반 달간의 연구 끝에 그들은 매우 특별한 방안을 내놓았어.
차원 간 미량 이동 엔진.
이름에서 알 수 있듯, 이 엔진의 특징은 차원 간의 최신 기술을 활용해 대량의 에너지가 필요한 정식 이동을 일반 항해에 포함시키는 것이야. 엔진이 일정한 임계점에 도달하면 전함 주변에 특별한 에너지 순환층이 형성되어 전함을 이동과 일반 항해 사이의 모호한 상태로 데려가. 이 상태에서는 관성이나 우주의 미량 원소들로 인한 마찰 같은 부정적 요소들이 모두 제거되어, 전함은 전례 없는 최적의 항해 환경을 얻게 돼.

의심할 여지 없이, 이 엔진은 시대를 초월한 것입니다. 마도 문명 기술의 정점에 있는 작품이기도 하죠. 흑옥군의 추정에 따르면, 리풍과 같은 거대 전함이라도 이 엔진을 장착하면 ‘뇌전’ 돌격함의 속도에 도달할 수 있으며, 그보다 더 빠를 수도 있습니다. 더 중요한 것은, 최적화된 항해 환경 덕분에 관성의 영향이 사라져 리풍의 기동성이 자연계의 모기와 비슷해질 수 있다는 점입니다. 원하는 대로 자유롭게 움직일 수 있죠.

하지만 이 엔진에는 단점이 하나 있습니다. 최적화된 항해 환경에 들어가면 전함 주변의 에너지 흐름층이 일반 무기의 발사를 심각하게 방해합니다. 에너지 무기의 경우 효율이 50%까지 감소하고, 실탄 무기의 정확도는 30%나 떨어집니다. 게다가 지나치게 정밀하기 때문에 이 엔진을 제작하는 것은 극도로 복잡하고 어렵습니다. 리풍 외에는 다른 전함들이 이 엔진을 사용하는 것은 불가능합니다. 레이신 요새와 같이 매우 큰 규모로 여러 엔진이 연동되어야 하는 유닛들은 상상조차 할 수 없습니다.

간단히 말해, 이 엔진은 흑옥군이 리풍을 위해 특별히 설계한 것입니다. 다른 전함들은 논외죠!!

하지만 이것만으로도 충분합니다. 흑발에게 있어 이러한 개조는 리풍을 수리하는 것이라기보다는 완전한 교체에 가깝습니다. 이처럼 대규모로 교체된 후 리풍의 전체 전투력은 오히려 증가할 것이며, 그 수준은 두 배 이상 상승할 것입니다. 전투 방식도 기존의 강공형에서 벗어나 기습이나 매복과 같은 새로운 전술들이 추가될 것입니다. 분명히 엄청난 놀라움이 될 것입니다.

이런 마음가짐 속에서 흑발은 늘 미소를 감추지 못했습니다. 지난 한 달 동안 거의 매일 리풍의 수리 현장에 머물렀죠.

그러던 중, 혈동의 급박한 발걸음 소리가 그의 뒤에서 들려왔습니다…

“무슨 일이야, 혈동? 왜 그렇게 서두르는 거야? 너도 나에게 기갑을 달라는 거야? 문제없어, 직접 그들과 얘기해. 원하는 유형이 있으면 마음껏 말해.” 기분이 좋았던 흑발은 계속 미소를 지으며 서둘러 달려오는 혈동을 보고 농담을 건넸습니다.

하지만 다음 순간, 그의 미소는 얼굴에 굳어버렸습니다.

“대장, 문제가 생겼어!! 유리, 유리가… 혼자 도망쳤어!!!”