제22장 요새 제7절

“음?” 위크 원수는 눈살을 찌푸리며 시선이 한순간 엄청나게 차가워졌다.
“이게 무슨 뜻이지?”
무관심한 듯 어깨를 으쓱했다. 흑발은 하하 웃으며 말했다. “별거 아니에요. 그저 당신을 위해 안타까울 뿐이죠. 원수님, 솔직히 말씀드리자면, 이런 해충들의 해악은 원수님이 저보다 훨씬 더 잘 아실 겁니다. 만약 당신이 곧 닥칠 재앙을 진심으로 우려한다면, 아마 뭔가 조치를 취해야 할 것입니다.”
“이건 내가 반란을 일으키도록 부추기는 건가?”
“아니요, 그저 사실을 말하는 것뿐입니다.”
“흥, 참으로 솔직하군.” 위크 원수는 웃었다. “흑발 씨, 당신의 과거는 잘 모르지만 당신의 수법은 아주 잘 알고 있습니다. 이 제안도 분명 오랫동안 준비해 온 것이겠죠. 제 추측이 맞다면, 지금 우주함대 내부에 당신의 첩자들이 꽤 있을 것입니다.”
“그건 말씀드릴 수 없습니다.” 흑발도 웃었지만, 그 웃음은 다소 교활해 보였다.
“하지만 한 가지는 장담할 수 있습니다. 만약 당신이 뭔가 행동에 옮긴다면 분명 누군가 당신을 지지해 줄 것입니다. 물론, 이것도 마음에 들지 않는다면 제 도움을 직접 받을 수도 있습니다. 하지만 미리 말해두자면, 저는 무언가를 얻기 위해서가 아니라 그저 마음에 들지 않아서 그런 것뿐입니다.”
흑발은 매우 즐겁게 웃었지만, 왠지 위크 원수의 눈에는 그 웃음이 여우와 같아 보였다. 그는 눈살을 찌푸리며 잠시 심사숙고했다. 갑자기 한숨을 쉬었다.
“나는 우주함대의 최고 지휘관이다.”
“알고 있습니다.”
“내 명령 하나하나가 수만 명의 생사를 결정할 수 있다.”
“네, 원수님.”
“하지만 내가 이 직책을 맡기 전에 무엇을 했는지 알고 있나?”
“……” 흑발은 말없이 그저 조용히 노원수가 말하기를 기다렸다.
“나는 그저 하인에 불과했습니다. 지위가 낮은, 병사들의 신발을 닦는 하인이었죠!! 만약 전쟁 중에 한 귀족을 구해 그의 눈에 들지 않았다면, 오늘날의 나는 존재하지 않았을 것입니다.” 이렇게 말하며 위크 원수는 갑자기 고개를 들어 흑발을 똑바로 바라보았다.
“이제도 내가 반역할 수 있다고 생각하나?”
“……” 흑발은 잠시 생각한 뒤 조용히 고개를 저었다. 그리고 조용히 반문했다. “한 사람의 은혜 때문에 자신의 책임을 무시할 수 있나요?”
“나에게는 그렇다.” 위크 원수는 단호하게 말했다.
“카치익.” 통신이 끊겼다. 위크 원수의 방은 즉시 어둠에 잠겼다.

죽은 듯한 어둠, 아무 소리도 없다. 위크 원수는 그저 조용히 앉아 있을 뿐, 꼼짝도 하지 않았다. 마치 목각이나 진흙 조각처럼. 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 긴 한숨 소리가 죽은 듯한 정적을 깨고 퍼져 나왔다.
“내가 이런 식으로 하는 게 정말 옳은 걸까?”
한편, 흑발도 조용히 자신 앞의 영상 큐브를 바라보며 오랫동안 아무 말도 하지 않았다. 그러다 뒤쪽 문이 갑자기 열리고 누군가 들어왔다.
“거절당한 건가?” 그 사람이 낮은 목소리로 물었다. 목소리는 약간 쉬어 있었으며, 바로 원숭이였다.
“응, 거절당했어.” 흑발은 고개를 끄덕였지만, 얼굴에는 실망의 기색이 전혀 보이지 않았다. 놀랄 정도로 침착했다.
“정말 곤란하군. 이 녀석은 너무 고집이 세. 그리고 만약 그가 항성 함대의 모든 힘을 통제할 수 없다면, 우리에게는 동맹의 의미도 사라지는 거야. 차라리 오대 가문들과 연락하는 게 낫겠어.” 원숭이는 이를 악물고 위크 원수에 대한 자신의 우려를 숨기지 않고 표현했다.
“오대 가문들과도 연락해야 하지. 하지만 이 임무는 혈동에게 맡기면 돼. 그가 나보다 오대 가문들의 필요를 더 잘 알 거야. 걱정하지 마.” 흑발은 몸을 돌려 원숭이에게 미소를 지었다. “지금 우리가 해야 할 유일한 일은 전쟁 준비를 서두르는 것이야. 내 예상이 맞다면, 처음 두 번의 충돌은 단지 모르족의 시험에 불과했어. 그렇다면 다음번에는 그렇게 간단하지 않을 거야. 바로카에게 전해, 이 시간 동안 31번 성역에 대한 수색과 개척을 강화해서, 가능하면 광물이 있는 행성이나 사람이 없는 황무지 행성을 찾아야 해. 우리의 전략적 깊이가 아직 부족하거든.”
“알겠습니다, 대장님!” 원숭이는 바로 정렬 자세를 취하며 가슴을 펴고 섰다. 방을 나가려던 찰나, 갑자기 뭔가를 떠올린 듯 멈춰 섰다.
“왜, 무슨 일이야?” 흑발은 원숭이의 이상한 태도를 알아차리고 조용히 물었다.
“헤헤. 별일 아니에요, 대장님. 그냥… 생각해보고 싶어서요…”
“뭘 생각하는 거야, 빨리 말해.” 흑발이 웃으며 재촉했다.
“살육 황제와 같은 마기계를 만들고 싶을 뿐이에요.” 원숭이는 겸손하게 대답했다.
원숭이의 말을 듣고 흑발은 잠시 멍해졌다가 웃으며 고개를 저었다. “그 일은 그 검은 감옥에서 온 녀석들에게 가서 말하는 게 좋겠어. 난 디자인을 하는 사람이 아니잖아. 왜 나한테 묻는 거야?”
“헤헤, 그럼 동의하신 건가요?” 원숭이는 즉시 기뻐하며 얼굴에 웃음이 가득했다. 너무 기뻐서 어쩔 줄 몰랐다.

그는 물론 살육황제를 만든 것이 흑옥의 일당들의 작품이라는 것을 알고 있었다. 하지만 문제는 흑발의 동의가 없으면 그들도 똑같은 마기를 복제할 엄두를 내지 못한다는 점이었다. 원숭이와 흑발의 관계가 비범하긴 하지만, 흑옥의 일당들도 사적으로 동의할 수는 없었다. 이제 흑발의 승낙이 있으니 모든 것이 순조로워졌고, 원숭이는 자신에게 어떤 기갑을 만들어 줄지 고민하기 시작했다.

그래서 10분 후, 그는 살육황제 설계에 참여했던 흑옥의 죄수 우두머리를 직접 찾아가 자신의 목적을 솔직하게 설명했다.

그 죄수 우두머리의 이름은 베딘이었으며, 살육황제 설계 당시 기체 구성을 담당했던 인물이었다. 원숭이의 요구를 듣고 그는 기꺼이 승낙했다. 그러고는 옆에 있는 큐브체를 조작한 뒤, 원숭이의 눈앞에 긴 기체 모델들이 나타났다.

“이건… 안 돼… 이건… 역시 안 돼…” 원숭이는 하나하나 살펴보며 고개를 저었다. 모든 기체 모델을 꼼꼼히 확인한 뒤에도 여전히 고개를 저었다.

“당신… 좀 더 단순한 기체는 없나?”

“뭐라고요? 단순한 기체라니?” 베딘은 당황했다. 분명히 원숭이의 말뜻을 이해하지 못한 것이다.

“즉, 무기가 적고 조작이 간단하며, 불필요한 요소가 적고 속도가 빠르며 유연성이 뛰어난 기체 말이에요.” 원숭이는 손으로 앞을 가리키며 설명했다. 마침내 그는 살육황제의 모델을 직접 가리키며 말했다. “이것과 비슷하지만, 무기 시스템은实체 장도만 있으면 돼요. 가능한 한 길수록 좋고, 위력도 충분해야 해요. 그 외의 잡다한 무기는 전부 필요 없어요. 장갑의 무게는 줄이고 중심축의 성능은 높여서 유연성을 최대한 발휘하면 돼요.”

“이건…” 베딘은 입을 다물지 못했다. “원숭이 씨, 이게 당신이 말하는 단순함인가요? 기준이 고작 최고의 유연성과 실체 장도 하나뿐이라고요?”

“맞아요.” 원숭이는 단호하게 고개를 끄덕이며 희망에 찬 눈빛으로 베딘을 바라보았다.

하지만 베딘은 원숭이의 행동에 신경 쓰지 않고 재빨리 자신 앞의 모델 시스템을 종료시켰다. 그리고는 진지한 표정을 지었다.

“원숭이 씨, 솔직히 말씀드리자면, 기갑의 유연성만 따진다면 오직 단순한 마도기갑만이 우주에서 최고입니다. 우리 흑옥의 기갑들은 거의 전부 기계와 마도가 혼합된 형태라 그들에 비할 수 없습니다. 그러니 차라리 전문적인 마도격투기갑을 구입하는 게 좋을 것 같습니다. 그러면 당신의 요구를 충족시킬 수 있을 겁니다.”

“그럴 수는 없어!” 원숭이는 즉시 화를 냈다. “살육황제는 당신들이 설계한 것 아닌가? 그 기갑은 아주 훌륭했어. 난 그걸 원해. 그냥 그걸 복제해 주면 돼.”

“그건 안 됩니다.” 베딘은 원숭이의 요청을 거침없이 거절했다. “살육제군의 설계에는 거의 모든 흑옥인들이 참여했습니다. 저는 그중 한 명에 불과할 뿐이죠. 게다가 흑옥인들의 관습상, 이처럼 드문 걸작은 절대로 다시 만들어지지 않습니다. 저조차도 허락되지 않습니다.”
“구식이야! 정말 구식이라고!!” 원숭이는 연신 고개를 흔들면서도 오른손으로는 계속 베딘의 옷자락을 놓지 않았다. “사실 저도 기계 조작에 능숙합니다. 그러니 제발 도와주세요. 저만을 위한 기계를 따로 설계해 주면 어떨까요? 걱정 마세요. 자원 같은 것은 제가 직접 당신들에게 요청해서 받아올 수 있습니다. 원하는 것은 무엇이든 있습니다.”
“장도와 제한된 유연성만 있으면 되나요?” 베딘은 시험 삼아 물었다.
“음, 그것만 있으면 됩니다. 당신들의 기준으로 보면 마도기갑의 유연성에는 미치지 못해도 상관없습니다. 물론 속도가 조금 더 빨라진다면 더 좋겠지만요. 장갑 같은 것은 전혀 고려할 필요 없습니다.” 원숭이는 단호하게 고개를 끄덕였다.
“좋아요! 그렇다면 아주 간단합니다. 내일 설계도를 가져다 드리겠습니다. 그러면 공장에 바로 제작을 시작하라고 하시면 됩니다.” 베딘은 쾌활하게 대답했다.
긍정적인 답변을 듣고 원숭이는 환하게 웃으며 즐거운 마음으로 떠났다.
한편, 흑발은 매우 여유로워 보였다.
최근 피늑대 세력은 전력을 다해 전쟁 준비에 나섰지만, 대부분 훈련과 무기 보충에만 집중하고 있었다. 그들의 수장인 그에게는 할 일이 거의 없었다. 그래서 드물게 한가해진 그는 낚싯대를 들고 거울호수로 낚시하러 갔다.
거울호수는 사망별 도시 가장자리에 있는 넓은 호수다. 원래 유랑자 일족이 사망별을 개조할 때, 이곳을 특별히 깨끗한 수원지로 만들었다. 거울호수 바닥에는 수백 개의 샘물이 있어 끊임없이 정화된 물을 분출한다. 그 물은 극도로 맑다. 거울호수 주변은 생태 보호를 위해 인공 시설이 전혀 없으며, 모든 것이 자연 그대로 유지된다. 나무들이 우거지고 숲그림자가 흔들리며 마치 선경과 같다. 사망별 주민들이 가장 좋아하는 휴식처이다. 성격이 가장 과격한 박크충족조차도 훈련할 여유가 있을 때 이곳에서 피크닉을 즐긴다.
물론, 아무도 모르는 사실이지만, 거울호수 아래에도 사실은 유랑자 일족의 은신처 중 하나가 있으며, 수천 제곱미터에 달하는 거대한 동굴 안에는 여과 조직과 재생 세포들이 가득해 사망별 전체의 정화 작업을 담당하고 있다. 그리고 여기서 다시 5킬로미터 아래에 있는 곳이 바로 사망별이라는 이름의 유래가 된, 그 신비로운 방사 에너지의 중심지다.

하지만 이런 것들은 당연히 걱정할 필요가 없다. 지금 흑발이 원하는 것은 그저 휴식뿐이다. 거울호수 기슭의 풀밭에 게으르게 누워, 흑발은 미끼를 호수에 던져놓고는 더 이상 신경 쓰지 않았다. 멍한 상태로, 마치 선인처럼 자유롭기 그지없었다.
“사…… 사……” 풀숲에서 소리가 나더니, 우아한 실루엣이 점차 멀리서 다가오기 시작했다……