제22장 요새 제6절

“별로 큰 문제가 아니야.” 그것은 흑발의 말투였지만, 믿는 이는 거의 없었다.
그들 역시 자신들만의 정보망을 가지고 있었기에, 은하 함대가 도대체 무엇에 부딪혔는지 잘 알고 있었던 것이다.
그것은 8척으로 구성된 고속 정찰함들이었다.
모르족의 정찰함!!
처음 흑발이 마주쳤던 것과 마찬가지로, 이번 정찰함들도 역시 매우 강력하고 기이했다. 게다가 더욱 우연한 것은, 그들을 마주친 이가 바로 대원수 위크가 이 은하계에 훈련을 위해 보낸 부관, 사카였다는 점이다!
사카의 부하들은 총 200척의 전함을 보유하고 있었으며, 모두 피의 늑대 세력과 싸운 베테랑들이었다. 그가 이 은하계에 온 목적도 바로 전투 기회를 찾아 자신을 강화하기 위함이었다. 이번에 갑자기 모르족의 정찰함을 발견하자, 그는 어찌 기뻐하지 않을 수 있었겠는가. 당연히 망설임 없이 전력을 다해 공격을 가했다.
피의 늑대 세력의 전투 방식과 마찬가지로, 이제 사카는 정면 대결이라는 정당한 방식을 이미 경멸하고 있었다. 공격은 매우 갑작스럽게 시작되었으며, 전함과 기갑의 투입도 전투가 시작되자마자 최고조에 달했다. 후방에 있는 50척의 예비 전함을 제외하고는 거의 모든 전함이 즉시 전투에 투입되었다. 겉모습만 봐도 이미 흑발의 전투 스타일을 닮아가고 있었다.
하지만 안타깝게도, 모르족의 전함은 그가 이전에 본 적도 없을 정도로 강력했다.
비록 8척에 불과하고 정찰함에 불과했지만, 이 정찰함들은 사카 측의 정규 전함들조차 갖지 못한 화력과 방어력을 지니고 있었다. 속도도 놀랄 정도로 빨랐다. 교전이 시작되자마자 사카 측은 큰 손실을 입었다. 20척의 전함이 모르족 정찰함에 의해 한순간에 무너졌고, 곧바로 엄청난 화염의 그물 속에서 거대한 불덩이가 되어 사라졌다. 반면에 그들의 무기는 모르족 정찰함에 거의 아무런 효과도 내지 못했다. 아무리 큰 전함의 주포라 할지라도 상대의 몸에 닿으면 단지 퍼져나가는 에너지의 잔물결만 일으킬 뿐이었다.
이 광경을 본 사카는 순간 멍해졌다.
그는 물론 이런 잔물결 모양의 에너지 확산이 사실은 전함이 에너지 무기를 완전히 막아낼 때 나타나는 현상임을 알고 있었다. 이로써 상대의 전함에는 분명 고출력의 에너지 방어력장이 설치되어 있음을 알 수 있었다. 이 사실에 그는 즉시 초조해졌다.
전함의 방어력장은 결코 쉽게 상대할 수 있는 것이 아니었다. 마도 문명의 발전에 따라 에너지 무기가 점차 주류가 되면서 방어력장의 연구도 빠르게 진전되었다. 지금까지 이미 15개의 다양한 파벌이 생겨났으며, 각 파벌은 해당 에너지 무기에 대해 거의 신기에 가까운 방어 효과를 가지고 있었다. 해당 범위 내에서라면 에너지 무기를 거의 무효화시킬 수 있었다!

방어력장을 뚫으려면 일반적으로 세 가지 방법밖에 없다. 첫째는 강력한 에너지 무기를 이용해 강제로 돌파하여 상대의 장갑을 직접 공격하는 것이고, 둘째는 끊임없는 공격으로 상대의력장 에너지를 빠르게 소모시켜 스스로 소멸하도록 하는 것이다. 셋째는 상대의 대응 영역을 피해 다른 종류의 에너지 무기나 실제 탄환 무기를 사용하는 것이다.
이번 전투에서 사카 측은 분명히 두 번째 방법만을 사용할 수 있었다.
에너지 잔물결이 나타난 것은 상대의력장 출력이 이미 함포의 위력을 넘어섰음을 의미한다. 돌파는 전혀 불가능하다. 게다가 다른 종류의 에너지 무기나 실제 탄환 무기는 성간 함대에 극히 적게 배치되어 있어 주력 공격에 필요한 강도를 전혀 갖추지 못한다. 이 점만 봐도 사카의 실험군단은 즉시 열세에 빠졌다.
다행히도 그들은 200척이 넘는 전함을 보유하고 있어 동시에 사격할 때 엄청난 화력을 발휘할 수 있었다. 30분간의 전투 끝에 마침내 두 척의 모르 정찰함의 방어력장을 제거하는 데 성공했으며, 상대를 심하게 파괴했다. 물론 그 대가로 30척이 넘는 전함을 잃었다.
전투가 이 지경에 이르자 사카의 눈은 붉어졌다. 그는 이미 위크 원수가 힘을 아껴두라고 한 명령을 완전히 잊어버린 채 계속해서 함대에 공격을 명령했으며, 화가 난 나머지 예비군조차 남겨두지 않고 모두 전장에 투입했다. 결국 교전이 시작된 지 2시간 후, 그들은 그 8척의 모르족 정찰함을 모두 점령했으며, 운 좋게도 비교적 온전한 한 척의 함체를 보존하여 기지로 가져와 연구했다.
이번 전투로 사카의 실험군단은 큰 타격을 입었다. 파괴된 전함만 해도 거의 절반에 달했으며, 인명 손실도 놀랍게도 2만 명에 이르렀다. 이로 인해 성간 함대는 큰 충격에 빠졌다. 만약 그가 비교적 온전한 모르족 전함을 가져오지 못했다면 그를 기다리는 것은 군사 재판뿐이었을 것이다.
이에 위크 원수는 그를 심하게 꾸짖었으며, 다시 지휘권을 회수했다. 하지만 조직 구성은 변하지 않았다. 게다가 위크 원수와 고위층이 어떤 합의에 도달했는지 모르겠지만, 곧 300척의 신형 전함이 사카의 명하에 추가되었다. 이는 성간 함대의 18개 성역을 지원하는 제2군단과 함께 총 1,000척의 전함으로 구성된 거대한 전쟁 기계를 형성하여 18개 성역에서 철저히 대기하게 되었다.

의심할 여지 없이, 이것은 은하 함대가 모르족과 처음으로 맞붙은 전투였다. 승리했지만 참혹한 승리였다. 상대방의 정찰선 단 여덟 척만으로도 그들은 무려 백 척 가까운 전함을 잃었으며, 이 사실은 전투 영상을 본 모든 이들에게 큰 충격을 주었다. 그리고 대원수 위크는 즉시 흑발의 경고를 떠올렸으며, 그 냉철하고 단호한 젊은이를 진심으로 믿게 되었다. 그래서 흑발이 막 레이든 요새의 착공식에 참석한 뒤 자신의 방으로 돌아오자마자, 그의 통신 요청도 곧바로 전해졌다.

바에 가서 레드와인 한 잔을 가져온 흑발은 마음대로 소파에 기대앉았고, 그러자 그의 앞에 화면이 나타났다. 위크 원수의 눈빛은 날카로웠으며, 그의 얼굴을 유심히 쳐다보았다. 오랫동안 자세히 살펴본 뒤에야 길게 한숨을 내쉬었다.

“흑발 씨, 어떻게 알았습니까?”

“뭐라고요? 위크 원수님, 무슨 말씀이신지 모르겠습니다.” 흑발은 미소를 지으며 레드와인을 한 모금 마셨다. 마치 아무렇지 않은 듯한 미소였다.

“그 전함들… 바로 당신이 저에게 경고했던 그 신비한 종족들입니다. 그들이 우리와 싸웠습니다. 이 소식을 모른다고 말하지 마십시오. 흑발 씨, 지금 이 순간, 저는 당신의 적이 아닙니다.” 위크 원수는 빠르게 말했지만, 그의 시선은 계속해서 흑발의 표정에서 떠나지 않았다. 마치 그 안에서 무언가를 찾으려는 듯했다.

하지만 그는 실망할 것 같았다. 처음부터 끝까지 흑발은 아무런 이상한 반응도 보이지 않았으며, 상대방과 싸웠다는 소식을 들었을 때도 그저 살짝 미소만 지을 뿐이었다. 마치 이미 예상하고 있었던 듯했다.

위크 원수의 엄숙한 표정을 본 흑발은 고개를 숙여 잠시 생각한 뒤 마침내 와인잔을 내려놓았다.

“정말로 알고 싶으신가요?”

“말도 안 돼!! 당연히 알고 싶지. 그 종족들이 내 부하 2만 명을 죽였어. 이건 절대 용서할 수 없어!! 흑발 씨, 우리 사이의 좋은 관계를 유지하고 싶다면, 숨기지 말고 모든 것을 말해주길 바랍니다!!” 위크 원수의 표정은 매우 분노에 차 있었으며, 목소리도 점점 격해졌다.

그의 그런 모습을 본 흑발의 마음속에서는 웃음이 터져 나왔다.

솔직히 말하면, 그는 이날을 오랫동안 기다려왔다. 모르족의 존재를 알게 된 순간부터, 그는 이 종족을 혼자서는 결코 상대할 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 그래서 그는 동료가 절실히 필요했다. 그리고 분명히, 이 우주에서 은하 함대보다 더 강력한 동맹은 없었다.

비록 이 함대에도 여러 문제가 있긴 했지만, 수년간 쌓아온 실력은 결코 가벼운 것이 아니었다. 전체적인 실력만 놓고 본다면, 온 우주에서 흑발은 그들보다 더 적합한 존재를 찾을 수 없었다.

물론, 이렇게 거대한 존재를 자신의 전차로 끌어오는 것은 그리 간단한 일이 아니다. 그래서 처음부터 끝까지 흑발은 단 한 번의 경고만 했을 뿐이다.
그리고 이제, 때가 마침내 되었다. 이토록 큰 손실을 입고도 만약 위크 원수가 이를 참을 수 있다면, 그는 더 이상 사방에 이름을 떨치는 위대한 원수가 아닐 것이다.
이렇게 생각한 흑발은 자리에서 일어나 직접 영상 앞으로 걸어갔다. 그의 표정은 순식간에 극도로 엄숙해졌다.
“좋아, 말해주지. 사실은 이렇다… 이렇게… 이렇게…”
“뭐라고!? 그들이 이 차원의 산물이 아니라는 거야!?”
흑발의 설명을 듣고 위크 원수는 크게 놀랐다. 저도 모르게 자리에서 일어났다. 두 사람은 마주 보는 자세가 되었다.
같은 차원이 아니라는 개념은 위크 원수도 너무나 잘 알고 있었다. 그 역시 흑발처럼 즉시 그 심각성을 깨달았다.
간단히 말해, 같은 차원이라면 위크 원수는 그것을 지역 전쟁이나 개척 전쟁으로 여길 수 있었다. 하지만 이제 그의 생각은 순식간에 바뀌었다. 그의 머릿속에는 곧바로 무서운 단어가 떠올랐다.
“침략!”
“맞아, 바로 침략이야. 메이슨 행성도 그들에 의해 여기로 쫓겨온 거다. 이제 이 종족의 위협성을 이해하겠나?” 흑발은 여유롭게 위크 원수의 표정을 바라보며 어깨를 으쓱했다.
“나는 줄곧 이에 대비해왔어. 피늑대 세력의 최근 행동들도 모두 이 목적을 위한 것이다.”
“그럼 왜 일찍 말해주지 않은 거야!!” 위크 원수는 화를 내며 불평을 시작했다.
“일찍 말해줬다고? 네가 믿었을까? 게다가 네 뒤에 있는 그들 귀족들이 네가 마음껏 행동하는 것을 허락했을까?” 흑발은 경멸스러운 눈빛으로 위크 원수를 쳐다보았다.
“말하자면, 원수님, 지금 이 순간에도 당신은 전체 함대를 조종할 수 없을 것 같군요?”
“그게…” 위크 원수는 당황하여 말을 더듬었다.
흑발의 말이 맞았다. 사실 위크 원수가 아무리 위엄 있어 보여도 결국 연맹 의회의 통제에서 벗어날 수 없었다. 만약 흑발이 정말 일찍 이런 것들을 말해주었다 해도 그는 여전히 아무것도 할 수 없었을 것이다.
이 사실을 깨달은 노원수는 마치 공기가 빠진 공처럼 말문이 막혀 아무 말도 할 수 없게 되었다. 오랜 시간이 지난 후에야 깊은 한숨을 내쉬며 흑발의 비난을 받아들였다.
하지만 그가 마음을 가다듬기도 전에, 흑발의 다음 말이 마치 천둥처럼 그의 가슴을 세게 때렸다.
“어때, 내가 그들을 처리해줄까??”