제22장 요새 제5절

무력을 최우선으로 여기는 흑발은 자신의 세력을 위한 군비에 있어 우주의 어떤 종족보다도 큰 중요성을 두었다. 그의 말에 따르면, 설령 모든 것을 잃더라도 손에는 무적의 힘이 있어야 한다는 것이다.
이러한 태도는 그가 무장 요새를 건설하겠다고 결정한 것에서도 잘 드러난다.
뇌신 요새는 흑옥 광인들의 노력의 결실이다. 설계 과정 전반에 걸쳐 첨단 기술을 넘어서는 선진 기술들이 대량으로 활용되었으며, 그 선진성은 현대 문명의 정점에 이르렀다. 특히 자생 에너지 결정체 다섯 개를 얻은 이후로는 마도 문명의 가장 약한 동력 문제도 해결되었다.
이 요새의 동력 시스템은 이중 모드로 작동하며, 평상시에는 자생 에너지를 활용하지만, 고강도 전투 시에는 식금충 일족이 제공하는 순수한 센티시 광석을 사용한다. 그 외의 모든 측면에서는 흑발이 제공한 메이슨 행성에 관한 자료들이 대량으로 참고되었다.
하지만 메이슨 행성과 달리, 이 요새의 형태는 구형이 아니라 회전추와 비슷한 모양으로 위는 넓고 아래는 좁다. 가장 넓은 부분의 직경은 약 22킬로미터 정도이며, 전체 크기는 운석과 거의 비슷하다. 실제로 이 요새는 운석을 기반으로 하여 점차 내부를 파내고 부품들을 설치하는 방식으로 건설되었으며, 대체로 3개월의 시간이 필요할 것으로 예상된다.
무기 측면에서는 거의 대부분이 메이슨 행성에서 가져온 것이며, 특히 흑발이 처음 사용했던 광역 자기 파괴포도 상당수 포함되어 있다. 또한 흑발의 요구에 따라 이러한 무기 시스템들은 모두 모듈식 설계를 채택하여 필요할 때 언제든지 교체하거나 업그레이드할 수 있다. 흑발의 철학에 따르면, 뇌신 요새는 단순히 방어 역할뿐만 아니라 공격에도 사용되므로, 그 무기들도 강력한 화력과 높은 강도, 장시간 지속 가능성을 고려하여 구성되었다. 이는 근거리 급사, 중거리 대면적 파괴, 원거리 정밀 공격의 세 가지 영역으로 나뉜다. 크고 작은 무기 플랫폼은 수만 개에 달하며, 공격 유형도 실탄, 에너지, 혼합형, 그리고 특수 시리즈까지 포함하여 전혀 약점이 없다.
특히 언급해야 할 점은, 향후 모르족과 정면 대결할 때 열세에 처하지 않기 위해 흑발이 모든 사람들의 반대에도 불구하고 요새에 초대구경의 전략적 무기인… 블랙홀 포를 설치하도록 강력히 요구했다는 것이다.

블랙홀 포는 차원 기술의 결정체이자, 흑옥 광인들이 수년에 걸쳐 쌓아온 성과이기도 합니다. 그 위력은 공포 그 자체라고 할 수 있습니다. 지정된 사거리 내에서 이 무기가 가하는 피해는 파괴적인 성격을 띱니다. 목표물이 위치한 차원을 강제로 찢고 반차원 에너지를 주입함으로써 직경 약 5킬로미터에 달하는 임시 블랙홀을 만들어낼 수 있습니다. 현재의 어떤 방어 수단도 이 공격을 막을 수 없습니다. 정말로 극도로 강력한 무기입니다.

하지만 반대로, 이 무기의 단점도 매우 뚜렷합니다. 천문학적인 에너지 소모 외에도, 블랙홀 포의 가장 큰 약점은 사용하기 전에 일정 시간 동안 충전이 필요하다는 점입니다. 게다가 차원 기술의 빠른 연구 개발로 인해 보조 시설들이 따라잡지 못해 블랙홀 포의 안정성은 항상 낮았습니다. 매번 발사할 때 성공률은 고작 25%에 불과합니다!!

의심할 여지 없이, 성공률이 4분의 1에 불과하다는 점은 블랙홀 포의 실용적 가치를 크게 떨어뜨립니다. 하지만 흑발은 이런 것들을 신경 쓰지 않습니다. 그가 필요로 하는 것은 오직 위력뿐입니다. 25%는 말할 것도 없고, 10%라도 블랙홀 포에는 존재 이유가 있습니다.

결국, 이것은 흑발의 손에 있는 유일한 전략적 무기니까요……

물론, 혈랑 세력의 첫 번째 거대 무기 시도로서, 레이든 요새는 여러 면에서 완벽할 수는 없었습니다. 특히 엔진 부분이 그렇습니다. 흑옥 광인들은 이처럼 거대한 물체를 움직일 수 있는 거대 엔진을 찾을 수 없었습니다. 그래서 결국 그들은 여러 개를 연결한 일반 엔진으로 대체할 수밖에 없었습니다. 이로 인해 레이든 요새의 속도는 급격히 떨어졌습니다. 우주에서 가장 빠른 속도인 2645241미터/초에 불과했으며, 이는 뇌전 돌격선의 속도의 극히 일부에도 미치지 못합니다.

하지만 이 모든 것도 레이든 요새의 빛나는 위용을 가릴 수는 없습니다. 왜냐하면 모두가 알고 있듯이, 요새의 최종 설계 요구 사항 중에는 ‘단계적 방어 체계’라는 개념이 언급되었기 때문입니다. 만약 이 개념이 현실이 된다면, 레이든 요새는 우주에서 가장 견고한 전투 요새가 될 것입니다. 블랙홀 포와 같은 전략적 무기들 외에도, 더 이상 어떤 공격도 두려워하지 않게 될 것입니다.

이른바 단계적 방어 체계는 리풍의 설계에서 비롯된 것입니다. 요새의 외부는 거리와 에너지 방출의 감쇠 정도에 따라 다섯 개의 구역으로 나뉘며, 각 구역에는 특별한 방어 조치가 있고 서로 다른 보호 장력장이 존재합니다. 이들을 종합하면 기이한 질적 변화가 일어나 현재의 모든 에너지 무기의 공격을 거의 절대적으로 막을 수 있습니다. 실체 탄환 무기의 경우에는 요새 자체가 갖춘 초두꺼운 장갑과 근거리 급사 시스템으로 대응하며, 이 모든 것이 극도로 완벽하게 설계되어 있습니다.

천둥신 요새. 이름이 천둥신이니만큼, 쿠로카미는 이곳이 모든 장애물을 찢어버릴 힘을 가지길 바랐다. 이제 드디어 공사를 시작할 수 있다.
공사의 중심이 될 운석은 이미 특정 좌표로 끌려왔다. 코코가 도착했을 때 그의 눈앞에 펼쳐진 것은 이미 엄청난 수의 건축용 우주선들이었다.
천둥신 요새는 쿠로카미의 절대 기밀 무기이기 때문에, 이 공사 시작식에 참석할 수 있는 사람은 극소수뿐이었다. 코코를 제외하고는 사망별의 초기 거주자들과 금식충을 포함한 다섯 종족의 대표들뿐이었다.
공사 시작식은 매우 간단했다. 대표들과 잠시 이야기를 나눈 뒤, 쿠로카미는 직접 제어판 앞으로 가서 시작을 의미하는 빨간 버튼을 눌렀다. 그 과정에서 꽃도, 박수도 없었다. 하지만 모든 사람의 표정은 그 순간 엄숙해졌으며, 평소 무관심했던 망령족 대표들조차 예외는 아니었다.
그들은 모두 잘 알고 있었다. 쿠로카미가 그 버튼을 누르는 순간부터 우주에 무시무시한 힘이 탄생할 것이라는 것을. 그 힘은 무적일 것이며, 아무도, 어떤 생명체도 그것을 막을 수 없을 것이다.
별하늘은 고요했지만, 엄청난 수의 건축용 우주선들은 분주하게 오르내리고 있었다. 운석과 우주선들이 만나는 지점에서 수많은 눈부신 빛들이 반짝였으며, 운석에는 육안으로도 보일 정도로 수많은 크고 작은 구멍들이 생겼다. 진행 속도는 놀라울 정도로 빨랐지만, 아무런 소리도 들리지 않았으며, 모두가 마치 무성영화를 보는 것 같았다.
이 틈을 타 코코는 몇 걸음 앞으로 나아가 쿠로카미 곁에 섰다. 먼저 밖에서 분주하게 움직이는 건축용 우주선들을 유심히 바라본 뒤, 길게 한숨을 내쉬었다.
“정말 믿을 수 없어. 우리가 이 지경에 이르다니.”
쿠로카미는 코코가 무엇을 말하는지 알고 있었고, 엄숙했던 얼굴에도 부드러운 미소가 떠올랐다. 그는 손을 뻗어 코코의 어깨를 토닥였다. “그래, 처음 널 만났을 때, 우리의 운명이 이렇게 연결될 줄 누가 알았겠어. 이 시간 동안 정말 고생했구나.”
“고생이라고 할 것도 없어.” 코코는 마치 드럼처럼 머리를 흔들며 말했다. “우리 상업 협회도 엄청난 이익을 얻었어. 쿠로카미, 이건 협력이야. 알겠어? 협력이라고. 모든 것은 내가 원해서 하는 거야.”
“솔직히 말하면, 네 도움이 없었다면 우리 로성인들은 아직도 우주의 작은 종족으로서 모든 이들에게 괴롭힘을 당했을 거야. 하지만 지금은… 헤헤, 누가 우리를 무시할 수 있겠어!? 쌍둥이별 건설이 완료되면 모두가 깜짝 놀랄 거라고 장담해!!”

말을 하면서 코코의 작은 얼굴에 흥분으로 붉은 기운이 돌았고, 그녀는 주먹을 세게 흔들며 목소리를 높였다. “네 요새 건설이 끝나면, 흑발아, 우리는 반드시 그 저주받은 영주에게 피늑대 세력의 위력을 보여줘야 해. 그 고루한 귀족들을 죽여버려!!”
“헤헤, 잘 말했어. 우리 박크 곤충족은 싸우는 걸 좋아하거든. 꼬마야, 누군가 마음에 들지 않으면 언제든지 나에게 말해봐. 내가 그놈을 잡아먹어주지!” 코코의 말을 듣고 뒤에 있던 박크 곤충족 대표들이 갑자기 웃으며 말을 이었다. 동시에 두 앞발을 흔들며 격려의 뜻을 표했다.
여기 있는 모든 이들은 피늑대 세력의 핵심 인물들이었다. 물론 그건 별로 중요하지 않았다. 평소 냉담했던 망령족 대표조차 고개를 돌려 코코에게 살짝 미소를 지었다.
“꼬마야, 내가 부하들을 보내 그 영주를 처리해줄까? 걱정 마, 아무도 그들이 어떻게 죽었는지 모를 거야. 게다가 네가 시체를 좋아하든 해골을 좋아하든, 나는 네 욕구를 모두 충족시켜줄 수 있어. 단지 보상으로 흑요정수 몇 조각만 가져다주면 돼. 어때?”
“아?” 흔들리던 주먹이 공중에 멈추었고, 코코는 입을 다물지 못했다.
사실 그는 흑발의 가장 좋은 동맹이었지만, 직접 31번 성역에 오는 일은 거의 없었다. 이곳에 상주하는 다섯 종족들에 대해서도 그다지 잘 알지 못했다. 이런 직설적이고 무관심한 제안을 갑자기 듣고는 당황할 수밖에 없었다.
무슨 농담이야. 그런 대영주가 그렇게 쉽게 움직일 리가 없잖아. 내가 한 말도 그냥 화풀이용이었는데. 하지만 이 녀석들의 표정을 보니 정말로 개의치 않는 것 같았다. 혹시 흑발의 실력이 무심코 모든 것을 무시할 수 있을 정도로 올라간 건가?
흑발은 가볍게 웃으며 코코의 어깨를 두드렸다. 그리고 고개를 돌려 말했다. “내 친구를 놀라게 하지 마. 너희들, 싸울 기회는 얼마든지 있어. 하지만 지금은 이 성역이 발전하는 공백기라서, 어떤 사고도 일어나지 않았으면 해. 그러니 이 시기에는 모두 조용히 있어.” 그러고는 다시 코코의 표정을 살펴보며 덧붙였다. “코코, 그 영주는 당분간 그대로 살게 둬. 우리에게는 더 중요한 일이 있어. 앞으로 반년 동안 31번 성역은 전력을 다해 준비해야 해. 우리에게 남은 시간이 많지 않아.”
“어떻게, 혹시……” 코코의 얼굴색이 변했고, 곧바로 흑발이 전에 언급했던 그 일이 떠올랐다.
역시나 흑발은 고개를 끄덕이며 얼굴에 약간의 아쉬움을 드러냈다.
“오늘 아침에 막 소식을 받았어. 18번 성역, 즉 무지개별이 있는 곳의 성간 함대 주둔군이 약간의 문제를 겪고 있대.”
“아주 작은 문제야.”