제22장 요새 제4절

포위 공격이 실패했다는 소식은 즉시 노 잭의 손에 전해졌다. 그는 그때 자신의 시녀와 함께 옷을 벗고 운동을 하고 있었는데, 갑자기 이 소식을 듣고는 순식간에 기력을 잃었다. 얼굴색은 순간적으로 붉게 변했다.
“이 개자식들!! 전함 300척이나 동원했는데 상대방의 털 한 올도 건드리지 못했다고?!” 노 잭은 격분하여 거의 자제할 수 없었다.
자신은 한 성역의 영주인데, 이렇게 큰 규모의 군대를 동원했음에도 주변 세력들과도 많은 원한을 샀는데, 결국 이런 결과만 얻었다. 어떻게 이를 받아들일 수 있단 말인가? 무엇보다도 이번 전투로 인해 자신이 가장 중요하게 여기는 상업 행성인 백은성은 예측할 수 없을 정도의 엄청난 손실을 입을 것이다. 앞으로는 단순한 거주 행성으로 전락할 가능성도 있다. 이건 그야말로 악몽이었다.
하지만 그는 그런 엄청난 손실 따위는 신경 쓸 여유가 없었다. 그가 고민해야 할 것은 크릭 상업 협회가 도대체 어디서 그토록 무시무시한 힘을 얻었는가 하는 점이었다.
단지 100척 정도의 규모로 자신의 대형 함대를 완전히 무너뜨렸으며, 오히려 자신들은 아무런 손해도 입지 않았다. 어떤 관점에서 봐도 이 갑작스럽게 등장한 세력은 분명히 성간의 균형을 깨뜨렸다. 어떤 성역의 영주라도 안심할 수 없을 것이다. 게다가 이 함대가 크릭 상업 협회를 위해 온 것이라면, 노 잭은 앞으로 닥칠 보복을 깊이 우려했다.
그들은 도대체 누구인가?
답은 곧 나왔다. 노 잭이 다음 명령을 내리기도 전에, 성간 함대의 지도자인 위크 원수가 통화를 요청하는 메시지가 전해졌다. 그리고 이어진 일련의 정보들은 그를 혼란스럽게 만들었다.
“31번 성역? 그 말은, 정체불명의 이 함대가 최근 유명해진 그 성역의 것이라는 건가?” 화면 속 위크 원수의 엄숙한 얼굴을 바라보며 노 잭의 얼굴은 창백해졌다.
“맞아, 바로 그들이야. 사전 통보 없이 고강도의 급습 전투를 벌이는 것은 그들만의 특징이지. 온 우주에서도 그들의 전함만이 기습을 통해 상대를 무너뜨리는 데 익숙해. 이번에 나타난 많은 전함들은 내가 본 적이 없지만, 분명히 그들의 신형 전함들이야.” 위크 원수는 확신에 차 있었다. 하지만 노 잭을 바라보는 그의 시선은 전혀 우호적이지 않았다.
“하지만 노 잭, 내가 알기로는 그들의 함대는 절대 먼저 도발하지 않아. 이번 사건에 대해 너는 반드시 나에게, 그리고 전 성간 함대에게 설명을 해야 해. 그렇지 않으면 전쟁 범죄로 너를 기소할 것이다!”

“뻔뻔하군!!” 노 잭이 울부짖었다. “자네가 누구와 말하고 있는지 알고 있나? 나는 귀족이다!! 설령 자네들의 우주 함대라 해도 나에게 함부로 지시할 권리는 없어!! 백은성 사건은 내 개인적인 일이니, 자네들 우주 함대의 비난은 필요 없어!!”
화가 난 노 잭을 잠시 유심히 바라본 후, 위크 원수는 갑자기 이상한 미소를 지었다. 마치 죽은 사람을 바라보는 듯했다. 오랜 시간이 지난 후에야 그는 한숨을 쉬며 손을 흔들었다.
“자네는 이해하지 못하겠지…… 하지만 곧 분명해질 거야. 그때가 되면 우주 함대의 재판소를 그리워하지 않기를 바란다. 결국 그곳만이 자네를 살려줄 수 있는 유일한 곳이니까. 이만 말하겠다. 자네도 스스로 잘 처신하기를 바란다……”
그렇게 말하며 위크 원수는 통화를 끝냈다.
그 자리에 남은 노 잭은 멍하니 서 있었다.
사실 위크 원수도 선의를 가지고 있었다. 한때 피늑대 세력과 싸웠던 그는 흑발의 그런 보호본능이 강한 성격을 가장 잘 알고 있었다. 지난번에는 그의 부하 함대와 약간의 마찰이 있었을 뿐인데 결국 전쟁으로 확대되었다. 이번에는 그의 상업 협회를 직접 추방했으니, 그 결과는 예측하기 어려웠다. 위크 원수의 생각에, 충분한 군사력도 없고 때를 모르는 노 잭의 운명은 이미 정해져 있었다.
하지만 그는 흑발을 과소평가했다. 흑발에게 있어 이 평범한 영주를 제거하는 것은 그저 손쉬운 일에 불과했다. 그가 진정으로 원하는 것은 전혀 다른 결말이었다.
그래서 노 잭이 백은성 사건의 진실을 어떻게 은폐할지 고민하는 동안, 한 소식이 31번 성역에서 폭풍처럼 퍼져나가 온 우주를 순식간에 휩쓸었다.
그것은 정식인 서면 형태의 공고였다.
이 공고는 일반적인 공식 문서와는 달랐다. 크릭 상업 협회가 백은성에서 받은 부당한 대우와 영주의 조카가 저지른 협박 행위를 상세히 기술했다. 이로써 노 잭 영주에게 직접적인 타격을 주었다. 그 후 흑발은 31번 성역의 공식 자격으로 백은성의 상업 환경에 의문을 제기했다. 추방된 크릭 상업 협회를 받아들이고, 새로운 상업의 중심지를 만들기 위해 별 하나를 할애하겠다고 엄숙히 선언했다.
의심할 여지 없이, 노 잭을 제거하는 복수 행동에 비해 이 공고는 그에게 더욱 치명적인 타격이었다. 백은성의 상업 중심지로서의 지위를 근본적으로 의심하게 만들었으며, 마지막으로 제안된 자신이 만드는 상업 행성은 마치 폭풍우처럼 모든 상인들을 불안에 떨게 했다.

노 잭은 이 공고를 듣고 바로 기절해 버렸다.
근본적인 해결책이라니, 정말 냉혹한 수단이다.
흑발의 이 행동은 이익 극대화 원칙에 완전히 부합하며, 크릭 상업 협회의 불공정한 대우를 이용해 훌륭한 기회를 만들어냈다. 최종 결과가 어떻게 될지는 알 수 없지만, 분명한 것은 이제부터 상업 분야에서 가장 큰 이익을 얻는 곳은 더 이상 백은성 가문만이 아니라는 점이다.
하지만 일반 상인들은 노 잭의 생각 따위는 신경 쓰지 않을 것이다. 혈랑 세력의 갑작스러운 입장 표명은 이들 소규모 사업을 하는 상인들에게는 명백한 이점이다.
31성역이 부상한 지는 오래되지 않았지만, 연이은 치열한 전투를 거쳤으며 그 명성은 이미 멀리 퍼져 있었다. 상인들의 감각은 가장 예민하여, 공식적으로 알려진 것보다도 더 자세히 알고 있었다. 그래서 그들은 이 성역이 가진 엄청난 힘을 잘 알고 있었다.
더 중요한 것은, 이번 31성역의 공고에서 상업 행성의 관리는 크릭 상업 협회가 주도하고 상인들이 스스로 조직한다고 명확히 밝혔다는 점이다. 혈랑 세력은 세금만 받고 어떤 역할도 하지 않는다. 이렇게 되면 상인들의 자유는 훨씬 커진다.
자유 무역으로 유명한 백은성조차도 관리는 공식 기관이 직접 담당한다는 점을 생각하면, 여기에 숨겨진 이익은 놀라울 정도로 크다. 대형 상업 협회든 소규모 상인이든, 매년 각종 관리들에게 뇌물을 주는 비용만으로도 전체 수익의 30%를 차지한다. 돈을 내본 사람이라면 아프지 않다고 말하는 것은 거짓말이다. 그래서 이 한 가지만으로도 모든 상인들의 관심을 끌었다.
하지만 다시 말해, 새로운 상업 행성을 만드는 데에는 결코 간단한 문제가 아니다.
일반 거주 행성과 달리, 상업 행성에는 양호한 생태 환경, 방대한 저장 공간, 편리한 교통, 그리고 안전한 보안 체계가 필요하다. 이런 것들은 하루아침에 만들어질 수 있는 것이 아니다. 설령 흑발이 소유한 여섯 개의 행성이 모두 최상급이라 할지라도, 그중 어느 것도 이러한 요구 사항을 충족시키지 못한다.
물론 전체적인 환경 개조를 통해 이러한 요구 사항을 충족시키는 것은 그리 어렵지 않다. 하지만 문제는 혈랑 세력의 행성들이 모두 자연의 걸작처럼 완벽하다는 점이다. 누가 감히 그것을 파괴하려 하겠는가?
아무도 없다. 흑발조차도 감히 그러지 못한다.
하지만 그는 다른 방법을 사용했다…… 돈으로 밀어붙이는 것이다!

무려 40톤에 달하는 귀중한 광물 자원을 바탕으로 흑발은 큰 자본을 투자하여 31번 성역의 이웃, 15번 성역의 가장자리에 서로 가까운 두 개의 최고급 거주 행성을 구입한 뒤 전면적인 개조에 착수했다. 그는 대규모 건설 함대를 파견하여 마도 문명의 가장 첨단 기술을 활용해 두 행성 사이에 광도 전송 통로를 건설했다. 계획대로 완성되면 이 두 행성은 하나의 전체가 되어 차원 간 전송과 광도 통로를 통해 상호 교류하게 되며, 완벽함을 추구할 것이다. 그리고 그 전송 용량은 은백성의 6배가 넘을 것이다. 공항만 해도 각 행성당 두 곳씩, 총 네 곳이 건설될 예정이다! 그 이름은 바로… 쌍둥이!
한 방에 파문이 일었다. 흑발이 행성 개조에 착수하자마자 온 우주의 상인들이 사방에서 몰려들기 시작했다. 어느덧 흑발 앞에는 가입 신청서가 산더미처럼 쌓여 수레이를 바쁘게 만들었다. 하지만 상인들은 결국 이익을 추구하는 집단이다. 신청이 열기를 띠고 있음에도 실제로 현장에 온 곳은 소수의 대형 상업 협회뿐이었다. 크릭 상업 협회와 마찬가지로 이들 대형 상업 협회도 대규모 운송업자의 길을 걷고 있으며, 그들 뒤에는 엄청난 권력이 자리 잡고 있다. 쌍둥이 행성의 건설은 그들의 큰 관심을 끌었다.
한편으로는 혈랑 세력이 제시한 조건이 너무 좋았고, 다른 한편으로는 은백성의 기존 비즈니스 모델도 심각하게 부패해 있었다. 이들 대형 상업 협회는 새로운 집결지가 절실히 필요했으며, 쌍둥이 행성은 의심할 여지 없이 가장 이상적인 장소였다. 문제는 혈랑 세력의 신뢰도였다.
이 점에서 코코의 크릭 상업 협회가 선례를 보였다. 그들은 즉시 쌍둥이 행성 건설에 10억 크리스탈을 투자하겠다고 발표했으며, 동시에 5억 이상의 자원도 투입할 것이라고 했다. 전체 상업 협회가 개발을 전폭적으로 지원할 것이다!
이러한 행동으로 모든 상인들의 망설임은 즉시 사라졌다. 끊임없이 운송 함대가 쌍둥이 행성 주변에 나타났으며, 그 대형 상업 협회들은 쌍둥이 행성에서 자신들의 자리를 반드시 확보하겠다고 결심했다. 그들은 각각 5억의 시작 자금을 투입할 의향이 있었다! 모아지는 자금은 무려 20억이 넘는 엄청난 액수에 달했다.
신이시여, 그건 크리스탈이라고요… 20억의 자금으로는 반 개의 성역을 살 수 있을 정도다. 이렇게 큰 투자는 온 우주를 충격에 빠뜨렸다!
쌍둥이 행성은 순식간에 모든 세력의 중심이 되었다!

그리고 바로 이때, 코코는 만족스러운 마음으로 흑발의 초대를 받아 데스스타 근처의 한 좌표로 왔다. 여기서 그는 우주에서 가장 위대한 전쟁 무기의 제작식을 직접 목격하게 될 것이다.
토르의 요새!!