제20장 공포의 31성역 제8절

원숭이는 항상 말한 대로 행동한다. 실제로 흑발 함대가 돌아왔을 때, 그 식물학자는 정말로 대열에서 사라져 있었다. 그리고 아무도 그가 어떻게 사라졌는지 알지 못했다. 수많은 해적들의 보호를 받고 있음에도 불구하고, 마치 그가 처음부터 존재하지 않았던 것처럼 말이다.
아주 간단하다. 발견하면 소유한다. 흑발은 결코 그런 행성을 내주려고 생각하지 않았다. 준비도 없이 공개하는 것은 31성역에 전혀 도움이 되지 않으며, 오히려 많은 이들의 시선을 끌 뿐이다. 비록 혈랑 세력의 군사력이 이미 상당히 강해졌지만, 흑발은 그렇게 드러나는 것을 원하지 않았다. 그 식물학자에 관해서는, 그 자체가 과학에 미친 사람이니 자신의 과학 연구에만 전념하게 하면 된다. 세력 다툼의 게임에 참여하는 것은 그의 능력 범위가 아니다.
공공심? 웃기는 소리다. 이곳은 과거의 화국이 아니다. 이 세계는 그저 현실적이다. 네 것이 아니면 내 것이다. 모든 이들이 자신의 주머니가 아닌 남의 품을 노리고 있다. 약탈, 점유. 그것이 바로 성간 사회의 진정한 본질이다.
하지만 다시 말해, 설령 흑발이 이 여섯 행성을 소유하고 싶어도 그리 쉽지는 않을 것이다.
모든 방사선원을 차단했던 그 존재, 그 신비로운, 존재할지도 모르는 문명은 도대체 어디에 있는가?
답은 곧 나왔다. 흑발이 숲속을 거닐고 있을 때, 한 명의 해적이 재빨리 그에게 다가와 장비를 건넸다.
“동북쪽 26킬로미터 지점에서 왜곡된 에너지장이 발견되었습니다. 장비로는 통과할 수 없지만, 정확한 좌표는 이미 파악되었습니다.”
“동북쪽?” 흑발은 잠시 멍해졌다. 그 방향을 바라보았다…
거기에는 울퉁불퉁한 산맥이 펼쳐져 있었다. 끝이 보이지 않을 정도로 이어져 있었다. 혹시 이 행성의 주인이 그 산맥 속에서 살고 있는 걸까? 하지만 왜 고공에서는 인공 건축물이 전혀 보이지 않는 걸까?
“즉시 출발하라. 우리에게 시간이 많지 않다.” 흑발이 명령을 내렸다.
우주에 떠 있는 우주선들은 여전히 기다리고 있었다. 여기서 너무 오래 머물면 위쪽에서 분명히 걱정할 것이다. 비록 남겨진 바로카가 혼자서도 충분히 대처할 수 있지만, 흑발은 여전히 마음이 놓이지 않았다.
결국, 이곳은 미지의 은하다. 미지의 것들이 너무 많다.
두꺼운 물질들이 카펫처럼 깔려 있어 발을 디딜 때 삐걱거리는 소리가 났다. 흑발과 그의 일행은 재빨리 움직였다. 상륙선에서 수십 대의 소형 탐사 메카가 내려와 민첩하게 그 위로 올라갔다. 곧 완전히 기계화된 소규모 부대가 형성되었다.

이러한 소형 탐사 메카는 행성 표면의 첫 번째 정찰에 특별히 사용된다. 기존의 차량에 비해 훨씬 높은 유연성과 더욱 완벽한 방어 시스템을 갖추고 있으며, 크기도 훨씬 작다. 대체로 가장 높은 것도 3미터에 불과하다. 특별히 설계된 6개의 다리를 가진 거미형 다리 덕분에 다양한 지형에 쉽게 적응할 수 있다. 또한 일반 메카보다 더 넓고 튼튼한 장거리 충격 모듈 덕분에 빠른 속도를 유지할 수 있다. 하지만 단점은 화력이 상당히 약하다는 것이다.
사실 이 소형 메카의 유일한 무기는 거리를 제한하는 펄스 총뿐이며, 대부분은 길을 개척하기 위해 사용된다. 하지만 정글 환경에 적응시키기 위해 이번에 흑발은 특별히 칼도 장착해 주었다.
분명히 이처럼 울창한 정글 환경에서는 칼의 역할이 총기보다 훨씬 크다. 이 점은 이후의 작전에서도 입증되었다. 길을 가다 보니 울창한 관목과 얽힌 뿌리들을 많이 마주쳤는데, 이 칼들 덕분에야 비로소 길을 열 수 있었다. 26킬로미터의 거리를 가는 데 하루 종일 걸렸으며, 해가 질 때까지도 목적지에 도착하지 못했다.
어쩔 수 없이 그들은 깊은 산속에 진을 치기로 했다. 산골짜기 한 곳을 활용해 수백 미터의 공간을 만든 뒤 메카로 둘러싸서 그곳을 그날 밤의 캠프로 삼았다. 충분한 인원을 배치해 경계를 섰다. 흑발과 원숭이는 자신들의 천막으로 돌아와 서로를 바라보았다.
“보아하니 우리는 조금 더 시간을 들여야 할 것 같군. 이 행성의 환경은 내가 생각했던 것보다 훨씬 복잡하다.” 흑발이 다소 답답해하며 말했다.
“마치 소풍과 같아. 오랫동안 긴장한 뒤 가끔은 휴식을 취하는 것도 나쁘지 않지. 하지만 아쉽게도 여기엔 귀여운 여자애들이 없군.” 원숭이는 태연하게 말했지만, 그의 뒷말은 흑발을 웃게 만들었다.
“이렇게 오랜 세월이 지났는데도 넌 여전해. 폭곰이 너에게 말하지 않았나? 네 체격과 성격으로는 여자애들에게 별로 매력적이지 않아. 꿈도 꾸지 마.”
“흥, 그 무식한 놈이 뭘 알아? 핵심은 바로 그거야. 내가 마르다고 해도 돈은 많아. 우리가 함께 일할 때 매번 수백만 달러씩 벌었잖아. 돈만 있으면 예쁜 여자들을 곁에 두는 것도 그리 어렵지 않아. 이봐, 또 장황하게 떠들고 있어.” 원숭이는 경멸스럽게 입술을 삐죽이며 손에 든 손톱깎이를 한 바퀴 흔든 뒤 허리에 넣었다. 잠시 생각하더니 그의 얼굴에 갑자기 슬픈 기색이 스쳤다.
“하지만 그 녀석들은 어떻게 됐는지 모르겠어. 내 기억으로는 그들도 나와 함께 있었는데.”
“오?” 흑발의 눈이 순간 가늘어졌다. 그는 바로 바닥에 앉아 옆의 땅을 톡톡 쳤다.

“이리 와. 앉아. 네가 내 곁으로 돌아온 지도 벌써 며칠이 지났어. 나는 줄곧 너에게 무슨 일이 있었는지 묻지 않았지. 걱정했어. 나쁜 소식을 듣게 될까 봐 말이야. 하지만 모든 게 내가 꾼 꿈이었던 것 같아. 올 일은 언젠가는 반드시 오게 돼. 말해줘, 원숭이야. 네가 아는 것을 전부 말해줘.”
“이건… 당신에게 숨기는 건 아니에요. 대장님, 다만, 그저…” 원숭이의 목소리가 갑자기 작아졌고, 입가가 살짝 떨렸다. 마치 무언가를 떠올린 듯했다. 잠시 침묵한 뒤, 결국 이를 악물었다.
“좋아, 대장님. 당신이 꼭 알고 싶다면 그냥 솔직히 말할게요. 너무 많은 것은 저도 잘 모릅니다. 제 기억에는 많은 부분이 빠져 있는 것 같아요. 하지만 한 가지는 알고 있어요. 그건 바로 제 뒤에 있는 주도자가 누구인지입니다…”
“홍연 언니!”
“쾅!!” 흑발은 손에 들고 있던 술병을 한순간에 으스러뜨렸다. 눈썹이 급격히 치켜올라갔다. 순식간에 무시무시한 살기가 마치 아무것도 없던 곳에서 갑자기 생겨난 듯 온 공간을 휩쓸었다. 천막 안의 온도가 급격히 떨어져 순식간에 얼음처럼 차가워졌다.
“누구라고 하는 거냐!?”
“홍연 언니예요! 대장님, 잘못 듣지 않으셨어요. 바로 당신이 한때 가장 사랑했던 여자, 우리의 큰언니예요!” 원숭이는 흑발의 변화에 전혀 위축되지 않고 여전히 솔직하게 말했다. 하지만 그의 눈에는 깊은 고통의 그림자가 스쳤다.
이 세상에 흑발의 과거를 아는 사람이 있다면, 의심할 여지 없이 그도 그중 한 명일 것이다. 홍연, 이 별명 같은 이름이 흑발에게 어떤 의미인지 그는 너무나 잘 알고 있었다.
절친, 동반자, 연인, 동료, 전우…… 등등 수많은 명칭이 이 여자에게 적용될 수 있었다. 흑발에게 그녀의 존재는 아마도 마음속 유일한 약점일 것이다. 과거에 그와 함께 싸웠던 동료라면 누구나 이 이름을 알고 있었다.
홍연…… 한 여자의 이름.
그녀의 이름과는 달리, 그녀는 사실 그다지 아름답지 않았다. 하지만 흑발의 곁에 있는 동료들은 그녀에게 항상 존경심만을 가졌다.
겨우 스무 살인 그녀는 원래 화국의 슈퍼 스파이였다. 한때 감시자로서 흑발과 접촉했었다. 하지만 긴 싸움과 수많은 생사를 거치면서 그녀와 흑발의 관계도 급격히 변했다. 적대감에서 서로를 이해하는 관계로, 그 사이에 얼마나 많은 우여곡절이 있었는지는 알 수 없다. 하지만 모두가 아는 한 가지는, 그녀의 존재는 절대 대체 불가능하다는 것이다.

“흑발홍안.” 과거 지구에서 이 이름은 아주 유명했다. 수많은 나라들이 그들의 존재 때문에 밤잠을 이루지 못했으며, 그들의 수단으로 고통을 겪은 나라도 셀 수 없이 많았다. 하지만 이 이름 뒤에 도대체 무엇이 숨겨져 있는지 아는 사람은 과연 몇이나 될까?
흑발은 전투를 담당하고, 홍안은 계획을 주도한다. 오직 둘이 함께 있을 때만 비로소 ‘흑발홍안’이라 불린다. 흑발의 모든 성공은 홍안의 수없는 계산 끝에 이루어지며, 수많은 유명 정치가와 음모가들이 그녀의 손아귀에서 놀아났다. 이는 직접 경험한 사람만이 이해할 수 있다.
홍안의 존재는 흑발의 팀에서 단순한 장식품이 아니라 진정으로 대체 불가능한 존재다. 게다가 그녀의 실력도 평범하지 않다. 1대1 전투에서 흑발을 제외한 그의 동료들 대부분은 그녀 앞에서 패배를 인정해야 했다. 이것도 모두가 그녀를 존경하는 이유 중 하나다.
이런 여자는 설령 천하제일의 미모가 없더라도 빛나는 보물이다. 흑발에게 있어서는 그녀의 존재가 마음속의 금지구역이며, 다른 누구도 건드릴 수 없는 곳이다! 한때 한 음모가가 흑발의 손에 패배한 후 한숨을 쉬며 말했다. “만약 이 세상에 흑발을 굴복시킬 수 있는 방법이 있다면, 그건 오직 이 홍안뿐이다.” 그의 말은 틀리지 않았다. 실제로 마지막 임무에서 화국의 고위층은 홍안의 운명을 걸고 도박을 했으며, 흑발은 선택의 여지 없이 함정에 빠져 다른 이들의 유전자 연구 자료가 되고 말았다. 하지만 그는 결코 상상도 못했을 것이다. 이 세상, 이 공간에서 다시 한번 홍안의 이름이 들릴 줄은!
“그녀… 괜찮을까? 내 기억이 맞다면, 내가 조절실에 들어갔을 때 그녀를 봤던 것 같아… 그때… 그녀는…” 흑발의 입술이 떨리며, 품에서 담배를 꺼내 불을 붙이려 했지만 도저히 되지 않았다.
그의 긴장한 모습을 본 원숭이는 저도 모르게 한숨을 쉬며 라이터를 꺼내 흑발의 담배에 불을 붙여주었다.
“그녀가 괜찮은지는 모르겠어. 내 기억이 모호하기 때문이야. 하지만 한 가지는 확실해. 내가 명령을 받을 때마다 항상 그녀가 직접 내린 것이었어. 홍안 언니의 목소리는 절대 헷갈릴 수 없어.”
흑발은 멍해졌고, 표정이 갑자기 굳어졌다.
“아니… 모르족?”