제20장 공포의 31성역 제7절

스캔해보기 전까지는 모르고, 스캔해보니 깜짝 놀랐다.
알고 보니 그 행성들은 바로카가 말한 것처럼 그저 외진 곳에 있는 측정이 불가능한 광물 행성들이 아니었다. 그것은 수십 개의 크고 작은 행성들로 이루어진 거대한 은하계였다!! 바로카가 처음에 본 것은 그 은하계의 가장 바깥쪽에 있는 몇 개의 행성들뿐이었다.
“나, 나 꿈을 꾸고 있는 건가?” 화면에 순식간에 나타난 수십 개의 빛점들을 멍하니 바라보며 바로카는 어리둥절해졌다.
만약 단지 몇 개의 행성만 스캔에 실패했다면 그건 바로카가 충분히 성실하지 않았다고 할 수 있었다. 하지만 이렇게 거대한 은하계를 눈앞에서도 전혀 알아차리지 못했다면 그건 성실하지 않다는 말로는 설명할 수 없는 것이었다. 그건 명백한 직무유기였다!!
한순간 바로카는 혼란스러워졌고, 땀방울들이 이마를 타고 흘러 키보드 위로 떨어지는 것도 느끼지 못했다.
그때, 선장석에 앉은 흑발의 인물이 말했다.
“지난번에 여기에 왔을 때는 스캔하지 못했나?”
“네, 그렇습니다. 모든 스캔 결과 여기는 텅 비어 있었습니다. 육안으로 관찰하지 않으면 절대 발견할 수 없었을 겁니다.” 바로카가 멍하니 대답했다.
“알겠다.” 흑발은 고개를 끄덕이며 옆에 있는 원숭이와 눈짓을 주고받았고, 표정이 갑자기 엄숙해졌다. 이제는 분명해졌다. 그는 바로카가 거짓말을 하지 않았다고 믿었으니, 남은 것은 단 하나의 가능성뿐이었다.
이 행성들 중 적어도 하나에는 지적 생명체가 살고 있다!!
지구에서 처음 알려진 것과는 달리, 오랜 시간에 걸친 우주 개척과 탐사를 통해 사람들은 생명체가 그렇게 만들기 어려운 것이 아니라는 것을 알게 되었다. 우주의 광활한 범위와 수많은 행성들을 고려할 때, 생명체가 존재하는 행성도 그리 적지 않다. 다만 고등 지능을 가진 생명체는 조금 적을 뿐이다. 31성역은 광활한 범위를 가지고 있으며, 그 깊은 곳의 상황은 아직 전혀 밝혀지지 않았으니, 지적 생명체가 하나둘씩 존재하는 것도 당연한 일이었다.
하지만 이렇게 거대한 은하계를 아무도 알아차리지 못하도록 숨길 수 있는 지적 생명체라면, 그건 좀 과한 것이다.
알아야 할 것은, 설령 인류 자신이라 할지라도 이렇게 거대한 은하계를 숨기는 것은 절대 불가능하다는 점이다!! 기술이든 자원이든 모두 요구 수준에 턱없이 부족하다. 게다가 은하계 하나를 쉽게 숨길 수 있다면, 지금 갑자기 그 은하계가 열렸다는 것의 의미가 무엇인지 분명하지 않은가?
“호기심인가, 초대인가… 아니면 도전인가?” 고요한 중앙 제어실에서 흑발은 갑자기 원숭이에게 물었다.
원숭이의 대답도 매우 단호했다. 그저 “모르겠다”는 것이었다.

“하지만 상대방이 차단막을 해제했으니, 우리도 꼭 들어가서 살펴봐야 해. 이번엔 분명 큰 물고기가 있을 거야.”
“흐흐, 그 큰 물고기가 상어로 변하지 않기를 바랄 뿐이야.” 흑발도 미소를 지으며 원숭이의 뜻을 이해했다. 고개를 돌렸을 때 그의 표정은 이미 다시 엄숙해져 있었다.
“목표 행성으로 향해 전 구간에 걸쳐 모든 스캔을 가동하자. 주인이 환대해주니 우리도 굳이 사양할 필요 없지. 여기 있는 모든 행성의 환경과 생태 상황, 그리고 생명체의 분포도 알아내야 해.”
“알겠습니다!!” 선실 안에서 우렁찬 대답이 들려왔다. 전 함대는 즉시 우주 공간에서 아름다운 호를 그리며 아래에 있는 은하계를 향해 빠르게 내려갔다.
수십만 킬로미터라는 거리도 이 전함들에게는 금방 도달할 수 있는 거리였다. 곧 그 행성들이 사람들의 눈앞에서 빠르게 확대되며 그 진짜 모습이 드러났고, 동시에 일련의 데이터들도 수집되어 흑발 앞으로 전달되었다.
“이 은하계에는 총 32개의 행성이 있으며, 그중 대부분은 위성으로 생명체가 살기에 적합하지 않아. 실제 행성은 단 6개뿐이야. 스캔 결과 모든 행성이 대량의 식물로 덮여 있었어. 전부…… 생명체가 살기에 적합하다고?!”
이 보고서를 본 흑발은 저도 모르게 놀라며 마치 꿈을 꾸는 것 같다고 느꼈다!!
말도 안 돼. 6개의 행성 모두 생명체가 살기에 적합하다니. 그 말은 곧 그곳에 생명체가 있다는 뜻 아닌가? 이건 너무 과장된 것 같아. 혹시 여기에 숨겨진 것이 종족이 아니라 문명인가?
이런 생각이 들자 흑발의 미간이 즉시 찌푸려졌다. 그의 옆에 있던 원숭이도 긴장한 표정을 지었다.
일반적인 종족의 형태와는 다르게, 만약 그것이 문명이라면 상황은 훨씬 심각해진다. 문명의 존재 자체가 거대함, 생명력, 그리고 영광을 의미하기 때문이다. 긴 우주의 세월을 견뎌낸 문명은 하나도 만만한 존재가 아니다. 엄청난 깊이와 유연성을 가지고 있을 뿐만 아니라, 무엇보다도 절대적으로 강력한 군사력도 갖추고 있다. 이 점은 현재 인류의 마도 문명만 봐도 알 수 있다.
“네 말이 맞았어. 정말 큰 물고기였어.” 중얼거리며 흑발은 갑자기 원숭이에게 말했고, 원숭이는 쓴웃음을 지었다.
시간은 빠르게 흘러갔고, 잠시 생각하는 사이에 전 함대는 이미 수많은 행성들 사이로 깊이 들어가 있었다. 가장 가까운 행성은 육안으로도 관측할 수 있을 정도였다. 그곳의 짙은 녹색을 본 사람들의 얼굴에는 놀라움이 가득했다.
화면에는 이 행성들의 식물 커버율이…… 100％라고 표시되어 있었다.

“전령 함대에게 경계를 두 배로 강화하고 세 그룹으로 나누어 스캔을 진행하라. 상륙선도 보내라. 우리는 가장 가까운 행성을 가서 살펴보자.” 흑발은 마침내 결심을 굳혔다.
어쨌든 이 은하계의 신비함은 이미 그의 호기심을 자극했다. 아무것도 얻지 못하고 돌아간다면 그는 절대 자신을 용서하지 않을 것이다. 위험이 있다면 그렇게 되든지… 결국 위험은 이익과 같다는 것을 흑발은 늘 믿어왔다.
함대는 흩어져 새로운 진형을 갖추고 상륙선을 보냈다. 모든 것이 체계적으로 진행되었으며, 마치 전통적인 개척 작업과 같았다. 다만 유일한 차이점은 이 상륙선의 승무원 명단에 흑발과 원숭이의 이름이 추가되었다는 것이었다.
직접 행동으로 보여준 흑발의 행동은 새로 합류한 모든 인원들의 인정을 받았다. 흑발을 바라보는 시선에도 존경의 감정이 더해졌다. 물론 그의 진짜 목적이 단지 이 행성을 직접 보고 싶어서라는 것을 아는 사람은 거의 없었다.
상륙은 순조롭게 진행되었으며, 그 행성의 환경은 상상했던 것보다 훨씬 좋았다. 상륙선은 길을 가는 내내 조금의 흔들림도 없었다. 불과 두 시간 후, 흑발은 그 신비로운 행성에 발을 디뎠다.
상륙선에서 나오자마자 흑발과 그의 동료들은 모두 멍해지며 동시에 놀라움에 빠졌다. 그들 앞에 펼쳐진 것은 거대한 천상의 고대 나무였다. 직경이 10미터가 넘고, 두꺼운 나무껍질과 하늘을 가리는 우거진 수관은 이 고대 나무의 강렬한 생명력을 보여주었다. 직접 보지 않았다면 이렇게 거대한 나무가 존재할 수 있다고는 상상하기 어려웠다. 하지만 흑발 일행을 놀라게 한 것은 그것이 아니라, 이런 고대 나무가 하나가 아니라 수없이 많다는 사실이었다. 이 거대한 고대 나무들이 빽빽하게 자라나 눈에 보이는 모든 곳을 덮고 있었으며, 거대한 숲을 이루고 있었다.
아니, 이제는 숲이라고 부를 수조차 없었다. 이곳은 분명 거대한 원시림이었다. 온 행성이 그 숲으로 뒤덮여 있었다. 땅은 이미 흙이나 바위가 아니라 두꺼운 지표층으로 덮여 있었다. 그 위를 밟으면 부드럽고 푹신해서 마치 카펫 위를 걷는 것 같았다. 공기 정화 장치 때문에 사람들은 이곳의 공기를 직접 느낄 수는 없었지만, 그저 바라보는 것만으로도 충분히 충격을 받았다. 상륙선에서 나오자마자 그들은 마치 아무도 가보지 않은 고대의 숲 속에 들어온 것 같았다.
“여기는… 엘프의 숲이다!!” 상륙선과 함께 내려온 한 식물학자가 갑자기 소리를 지르며 얼굴이 새빨개졌다.

한눈에 담을 수 없는 푸른색, 거대한 고대 나무들, 그리고 곳곳에 자리한 관목들과 빽빽한 수풀들. 이곳은 분명 역사 속에서 묘사된 엘프족의 가장 오래된 거주지, 엘프의 숲이다. 전설에 따르면 이곳은 모든 생명의 요람이자 엘프들의 성지라고 한다!
“선장님, 공기 검사가 완료되었습니다. 모든 수치가 최적 기준에 도달했습니다. 피부에 직접 닿아도 되고 호흡해도 됩니다. 미량 원소의 활동성도 매우 높아 인체에 유익합니다.” 한 해적이 흑발의 곁으로 다가와 갑자기 보고했다.
그의 목소리와 함께 모두들 조급하게 헬멧을 벗었다. 그리고 깊게 공기를 들이마시자 얼굴에는 황홀한 표정이 떠올랐다.
오, 신이시여! 이 얼마나 멋진 공기인가. 상쾌한 향기가 가득하다. 폐 속으로 들어가는 순간 느껴지는 그 상쾌함만으로도 모두들 흥분을 감추지 못했다. 이에 비하면 다른 별들의 심하게 오염된 공기는 그야말로 쓰레기에 불과하다. 폐에 들어갈 수조차 없다. 엘프의 숲? 전설이 사실인가?
“아니, 이곳은 엘프의 숲이 아닙니다. 엘프의 숲은 이미 멸망했습니다. 그렇지 않았다면 엘프족도 이 지경에 이르지 않았을 것입니다. 여기는 아마 다른 곳일 텐데, 그 생명력만큼은 전설 속의 엘프의 숲과 별반 다르지 않습니다.” 그 식물학자가 다시 말을 꺼냈다. 하지만 이번에는 침착해진 후의 결론이었다. 그는 말을 마치자마자 흑발 앞으로 달려갔다.
“선장님, 빨리 측량을 시작합시다. 장담합니다. 이것은 올해 가장 위대한 발견입니다. 우리의 31번 별계는 분명 전체 문명에서 가장 눈부신 별이 될 것입니다. 이런 환경, 이런 행성은 특정 개인의 것이 아니라 온 사회의 것입니다! 이곳은 위대합니다!”
학자의 열정적인 시선을 느낀 흑발은 온화하게 미소를 지으며 그의 어깨를 토닥였다.
“잘했습니다. 그럼 즉시 시작합시다. 당신의 말이 맞다면, 저도 기꺼이 이곳의 상황을 공개하고 싶습니다. 당신이 말했듯이 이 발견은 위대하기에 온 사회의 것이 되어야 합니다.”
“감사합니다, 선장님!” 식물학자는 기쁨에 겨워 흑발에게 정중히 인사를 한 뒤, 재빨리 몸을 돌려 상륙선 쪽으로 달려가 준비를 시작했다. 그의 지시에 따라 해적들이 선실에서 정밀한 장비들을 내려와 곧 상륙선 옆에 작은 언덕처럼 쌓였다.
그가 바쁘게 움직이는 흥분된 뒷모습을 바라보며 흑발의 미소는 점차 사라졌다. 그는 옆에 있는 원숭이를 바라보며 말했다. “이 사람이 바로 내가 너에게 말했던 크릭 상업 협회에서 보낸 학자 중 한 명이야. 어떻게 생각해?”

“그는 우리가 처음 만났던 그 늙은 학자들과 마찬가지로 매우 유능한 식물학자야. 하지만 결점도 마찬가지지.” 원숭이는 별로 신경 쓰지 않는 듯 흑발의 시선을 따라 그 사람을 한 번 쳐다본 뒤, 자신의 손톱을 깎는 데 집중했다.
“분명히, 머지않은 미래에 이 사람은… 사라질 거야.”