제20장 공포의 31성역 제9절

혹시 내 추측이 틀린 걸까? 원숭이 뒤에 있는 세력은 홍연의 작품이지, 모르족이 아닌가?
한순간, 흑발은 완전히 멍해졌다. 상황에 놓인 무력감 때문에 그는 생각조차 멈추고 말았다. 그저 연달아 담배를 피우며 멍한 눈빛을 하고 있을 뿐이었다. 짙은 연기가 금세 천막 안에서 피어오르더니 밖으로까지 새어 나갔다.
하지만 밖의 해적들은 이미 이를 당연하게 여겨 아무도 확인하러 오지 않았다.
아니, 잘못됐다. 모르족이 아니라면 원숭이를 조종하는 그 결정체는 대체 어디서 온 것일까? 흑발은 자신의 눈을 믿었다. 메이슨의 말에 따르면 우주에서 그런 결정체를 잘 다루는 종족은 오직 모르족뿐이기 때문이다! 그리고 그 특수한 재료로 만든 전함도 가짜일 리가 없다!
이렇게 생각하니 흑발의 눈빛이 갑자기 날카로워졌다.
원숭이도 자신에게 거짓말을 하지 않을 테니, 홍연이 분명 모르족과 접촉하여 일부 능력을 얻었다고 추론할 수 있다.
이건 불가능한 일이 아니다. 과거 팀에서 홍연은 항상 팀의 두뇌로 불렸으니까. 모르족은 미지의 존재이긴 하지만 소통이 불가능하다는 뜻은 아니다. 홍연이 그들을 만난다면 동맹을 맺을 가능성이 충분하다. 하지만 문제가 또 생겼다. 흑발의 옛 동반자였던 홍연의 성격을 그는 너무나 잘 알고 있었다. 겉으로는 수줍어 보이지만 내면은 매우 강한 소녀였다. 방법은 종종 매우 직접적이었지만 마음은 착했다. 어떤 이유에서든 그녀는 자신의 옛 동반자가 통제당하는 신세가 되도록 내버려 두지 않을 것이다.
원숭이의 비참한 모습은 흑발이 직접 목격한 것이다. 이게 홍연의 짓이라고는 도저히 믿을 수 없었다.
모순. 진실에 대한 두려움. 한순간 그 모든 것이 악몽처럼 흑발의 마음을 짓눌러 더 이상 생각할 엄두조차 내지 못하게 했다. 그의 그런 모습을 본 원숭이도 슬퍼하더니, 오랫동안 한숨을 쉬고는 흑발 옆에 앉았다.
“두목, 너무 괴로워하지 마. 어쩌면 상황이 당신이 생각하는 것만큼 심각하지 않을지도 몰라. 홍연 언니에게도 그녀만의 고충이 있을 테니까. 직접 그녀와 접촉하기 전까지는 모든 추측은 무의미하지 않나? 됐어. 그냥 진정하는 게 좋아.” 그렇게 말하며 원숭이는 천막 안에 있던 술병을 집어 이빨로 마개를 열고 크게 들이켰다. 선명한 붉은 술색이 그의 입가로 흘러내려 매우 충격적인 광경이었다.
타락…… 이건 원숭이의 스타일이 아니다.

조용히 동료가 술을 마시는 모습을 바라보며, 흑발은 아무 말도 하지 않았다. 한참 후, 원숭이가 텅 빈 술병을 내려놓고 그대로 쓰러져 잠들자 그제야 그는 자리에서 일어났다. 천막 밖으로 나가자 시원한 저녁바람이 갑자기 얼굴을 스치며 그를 움찔하게 했다. 머리 위로는 찬란한 별하늘이 유난히 밝아 마치 심오한 그림처럼 보였다.
만약 미래도 이 별하늘처럼 선명하게 손으로 만질 수 있다면 좋을 텐데. 갑자기 흑발의 머릿속에 그런 생각이 떠올랐다.
어둠이 짙어지며 캠프는 점점 조용해졌다. 모닥불이 가끔씩 팟팟 소리를 내는 것 말고는 다른 소리는 들리지 않았다. 하루 종일의 힘든 노동으로 해적들은 이미 지쳐 있었기에 모두 일찍 잠들었다. 오직 경계를 서는 몇몇만이 자신의 기갑 안에 앉아 자신들의 비참한 운명을 한탄하고 있었다.
야외에서 캠핑하는 것은 로맨틱한 일이지만, 그건 사랑에 빠진 남녀에게만 해당되는 것이다. 피를 맛보며 살아가는 이 해적들에게는 그다지 편안한 일이 아니었다. 지금 이 신비로운 행성에 있는 이상 걱정하지 않을 수는 없었다. 그래서 경계를 서는 해적들은 조금도 방심할 수 없었다.
바로 그런 이유로 캠프 주변에 녹색 빛점들이 나타났을 때, 그들은 즉시 그것을 발견했다……
“누구냐!?” 큰 소리와 함께 한 해적이 급히 몸을 돌려 그 빛점들이 있는 방향을 바라보았다. 기갑 어깨에 달린 두 개의 소형 조명이 밝게 빛나며 앞쪽 300미터 범위를 세세하게 비추었다.
그러나 곧 모두가 저도 모르게 한숨을 쉬었다.
늑대!!
엄청 많은 늑대들!!
그들의 수를 제대로 알 수 없었다. 소형 조명 아래에서는 캠프 주변 100미터 내외까지 늑대들의 모습이 가득했다. 이 작은 녀석들은 조용히 풀숲에 엎드려 있었는데, 마치 인내심이 강한 사냥꾼들처럼 보였다. 그리고 해적들의 캠프는 바로 그들의 먹이였다.
“이게 어떻게 된 거야! 여기에 늑대가 어떻게 있지?” 늑대 무리를 가장 먼저 발견한 해적이 놀라서 소리쳤다. 자신의 놀라움을 감추지 않았다.
여기는 산속이다. 설령 늑대들이 살기에 적합하다 해도 이 정도 규모의 늑대 무리는 나타날 수 없다. 하지만 지금 눈앞의 빛 속에 보이는 수만으로도 일반 늑대 무리의 규모를 훨씬 넘어섰다. 밖에 숨어 있는 늑대들의 수는 아직 알 수 없었다. 더욱 놀라운 것은, 이 녀석들이 기갑의 생물 스캐너를 피할 수 있다는 점이었다.
도대체 이게 무슨 일이지!?
“우우……”

울부짖음 소리와 함께 해적들에게 발각될 위기에 처했다. 이 늑대 무리들은 탐조등의 강한 빛도 전혀 두려워하지 않고 오히려 달려들었다. 잠시 사이에 캠프 주변은 늑대들의 울부짖음으로 가득 차 숫자를 셀 수조차 없었다. 날렵한 그림자들이 자유자재로 움직이며 온 캠프를 뒤흔들었다.

더 이상 설명할 필요도 없었다. 누구나 눈앞의 상황을 바로 알 수 있었다. 기갑을 가진 자들은 자신의 기갑으로 빠르게 달려갔고, 기갑이 없는 자들은 주변의 무기를 집어 들었다. 하지만 모두가 같은 점이 있었으니, 그들의 얼굴에는 조금의 당황도 보이지 않았다.

그냥 늑대일 뿐이 아닌가? 이 생물들은 공격성이 강하지만, 무장하지 않은 자들에게만 위협이 될 뿐이다. 지금 캠프에는 기갑이 넘쳐나고 무기와 탄약도 풍부하기 그지없으니, 그들은 어떤 위험도 상상할 수 없었다.

그러나 이 생각은 곧 늑대 무리의 첫 번째 공격으로 깨졌다.

“투투투투……” 낮은 펄스건 소리와 함께 수많은 그림자들이 사방에서 날아들었다. 대부분은 공중에서 두 동강 나버렸지만, 일부는 기관총의 총알을 피해 탐사 기갑에 달라붙었다. 눈에 보일 정도로 접촉점에서 하얀 안개가 갑자기 피어올랐고, 공기 중에는 쓴 냄새가 퍼졌다.

“안 돼!! 그놈들의 발톱에는 강산이 있어!!” 공격당한 해적이 크게 놀라며 소리쳤다. 그의 기체 내부에서는 늑대 무리의 공격을 받은 부분에 화상 자국이 선명하게 보였다. 단단한 장갑판에는 발톱 자국이 가득했으며, 주변 금속의 색깔은 이미 검게 타버렸다. 기체 내부의 자체 상태 평가 그래프도 순식간에 노란색으로 변했고, 팔과 다리 부분은 심지어 선명한 붉은색으로 변했다.

강산이라고?! 말도 안 돼!

모두의 얼굴이 창백해졌고, 자신의 귀를 믿을 수 없었다.

만약 그들이 더 이상 믿을 수 없는 일이 있다면, 지금 이 광경이 바로 그중 하나였다. 말도 안 돼, 늑대의 발톱에 어떻게 강산이 있을 수 있단 말인가? 게다가 기갑 장갑판까지 태울 수 있는 강산이라니. 이건 영화가 아니잖아……

젠장, 정말 운이 없어. 거의 모든 해적들이 동시에 욕설을 내뱉으며 캠프 중앙에 쌓여 있는 기계 플랫폼으로 달려갔다.

그곳은 해적들이 강력한 무기를 보관하는 곳이었다. 다소 성급하긴 했지만, 지금으로서는 늑대 무리를 억제할 수 있는 유일한 방법이었다. 어쨌든 늑대 무리의 수가 너무 많았다. 주위를 둘러보면 거의 곳곳마다 날아다니는 늑대들의 모습이 보였다. 해적들이 가동한 기갑도 점점 늘어났지만, 결국 우위를 점할 수는 없었다. 하늘 곳곳에는 붉은 피안개가 가득했고, 기관총에 의해 산산이 흩어진 시체들이 바닥에 널려 있었지만, 늑대 무리는 여전히 두려움 없이 맹렬하게 공격했다.

바로 그때, 흑발과 원숭이도 천막에서 나왔다. 주위를 날아다니는 늑대들을 바라보며, 원숭이의 눈빛은 매우 맑았으며, 취한 기색은 전혀 보이지 않았다.

“두목, 이 늑대 무리들은 조직적이고 계획적인 것 같습니다. 우리의 행동이 누군가의 계략에 걸린 것 같아요.”

“음.” 흑발도 동의했다. 방금 가동된 기갑이 돌아서서 사격을 가해 늑대 무리 일부를 피로 변하게 하는 것을 보며 그의 표정은 점점 더 심각해졌다.

“그들의 발톱에는 강한 산이 있고, 수도 거의 무한하니 우리의 기갑으로는 큰 이점을 가질 수 없어. 이대로 가다간 집어삼키는 것은 시간문제일 뿐이야.”

흑발이 이 말을 하는 순간, 마치 증명이라도 하듯 공용 채널에서 갑자기 해적의 비명 소리가 들려왔다. 모두가 뒤를 돌아보니, 한 대의 기갑이 야생 늑대들에게 다리가 끊겨 비틀거리며 쓰러졌고, 곧바로 수많은 늑대들이 달려들어 순식간에 그 기갑을 완전히 덮어버렸다. 공용 채널에서는 곧바로 소름 끼치는 물어뜯는 소리가 들려왔다. 눈으로도 볼 수 있을 정도로 하얀 안개가 피어올랐고, 그 기갑은 순식간에 갈가리 찢겨버렸다!

드디어 피해가 생겼다… 흑발과 원숭이는 서로 눈빛을 교환했고, 상대의 눈빛에서 의미를 읽어냈다. 둘은 더 이상 망설이지 않고 캠프 중앙으로 달려갔다. 동시에 흑발은 명령을 내렸다.

“외곽의 기갑들은 계속 저항하고, 내부의 기갑들은 장비를 교체해 화염방사기를 사용해!!”

흑발의 목소리는 마치 강심제와 같아 해적들을 즉시 안정시켰다. 그의 명령에 따라 방금 가동된 일부 기갑들은 더 이상 바로 외곽으로 달려가지 않고 중앙의 기계 플랫폼으로 돌아갔다. 그들은 그곳에서 포장된 물건들을 꺼내 직접 등에 메었다.

곧이어 뜨거운 온도와 타오르는 불길이 모두의 눈앞에 나타났고, 장비를 교체한 기갑들의 손에서 붉은 용들이 미친 듯이 뿜어져 나왔다. 공기 중에는 즉시 타는 냄새가 가득 퍼졌다.

의심할 여지 없이, 화염방사기의 효과는 엄청납니다. 뜨거운 불길은 순식간에 한 지역을 휩쓸 뿐만 아니라 늑대들에게 있어 태어날 때부터의 천적이기도 합니다. 그들이 나타난 바로 그 순간, 늑대 무리의 공격은 즉시 둔화되었으며 외곽의 기갑 부대의 압박도 크게 줄어들었습니다.
“후우우…” 채널에서 해적들의 거친 숨소리가 선명하게 들려왔습니다. 하지만 모든 이의 얼굴에는 미소가 떠올랐습니다.
드디어 억제했군, 정말, 짜릿한 밤이야…
그렇게 생각하는 사이, 또다시 길고 긴 늑대 울음소리가 들려오자 해적들의 미소는 순식간에 얼어붙었습니다.