제20장 공포의 31성역 제6절

탈라톤 행성, 성간 함대 본부.
대원수 위크는 이미 며칠째 제대로 휴식을 취하지 못하고 있었다. 흑옥성 사건이 우주 곳곳에 퍼지면서 그의 정신은 마치 팽팽하게 조인 스프링과 같았다.
피늑대 문장, 다른 사람들은 이해하지 못할 수도 있지만 그는 이를 너무나 잘 알고 있었다.
지난번 31성역과 교전할 때, 위크는 상대방의 전함에서 그런 문장을 본 적이 있었다. 그 사나운 늑대 머리는 우주 전체에서도 두 번째로 존재할 리가 없는 것이었다. 그들의 전투력은 수많은 전투를 치른 대원수조차도 감당하기 어려울 정도였다.
31성역…… 불법 영주 흑발아, 도대체 무엇을 하려는 거냐? 혹시 이 모든 것이 곧 다가올 대전을 준비하기 위한 것인가? 네 행동이 인류 사회에 공포를 불러일으켰다는 것을 알고 있느냐? 이대로 가다가는 허황된 우주 대전이 시작되기도 전에 내가 먼저 손을 쓸지도 모른다.
대원수 위크는 조용히 창가에 서서 멀리 바라보며 점점 더 깊이 미간을 찌푸렸다.
모든 고위 귀족들과 마찬가지로, 그도 흑옥의 실제 상황을 잘 알고 있었다. 사실 그는 매년 특별히 인력을 파견하여 흑옥에 막대한 자원과 식량을 보내주었다. 그 대가로 골위들이 그 죄수들로부터 얻은 기술을 얻기 위해서였다. 그 죄수들의 능력에 대해서는 의심의 여지가 없었다. 하지만 흑발의 행동은 그의 마음속에 깊은 한기를 안겨주었다.
한 계층 전체의 죄수들을 그가 강제로 흑옥에서 납치해 갔으며, 골위들의 총괄자인 마리까지 직접 죽였다. 그 젊은이의 행동도 너무 대담했다. 그는 이런 행동이 사회 고위층에 공포를 불러일으킬 것이라는 것을 모르는 걸까? 모든 세력이 그를 적대시하고 경계할 텐데도 그런 것도 개의치 않는 건가?
아니, 결코 그렇지 않다. 그 흑발의 젊은이는 결코 그렇게 어리석은 자가 아니다. 위크 원수는 갑자기 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다.
그저 그의 수단이 너무나 악랄할 뿐이다.
다른 이들과 달리, 그의 31성역은 천지가 멀고 황제도 멀리 있는 곳이었다. 대부분의 세력들에게는 위험과 미지로 가득한 곳이었다. 흑옥성 사건은 다른 이들에게는 악몽일지 모르지만, 그에게는 아무런 변화도 주지 못했다. 손실은 거의 무시할 수 있을 정도였다. 오히려 그는 이를 통해 많은 이들이 꿈꾸는 기술력을 얻었다. 이제부터는 많은 세력들이 그의 눈치를 보며 행동해야 할지도 모른다.
근본을 끊어버리다…… 대원수의 머릿속에 즉시 이 단어가 떠올랐다.

“정말 무시무시한 젊은이로군, 마치 독사 같아.” 쓴웃음을 지으며 대원수는 테이블 모서리에 있는 버튼을 눌렀다. 곧바로 방문 밖에서 노크 소리가 들려왔다. 이어서 키가 크고 날카로운 눈빛을 가진 젊은이가 들어왔다. 바로 비리토 장군과 함께 31성역 원정에 나섰던 부관 사카였다!
“원수님, 저를 부르셨습니까?” 문을 들어서자마자 그 부관은 즉시 정렬 자세를 취하며 엄숙한 표정으로 말했다.
예전 비리토 장군 곁에 있을 때와 달리, 이제의 사카는 훨씬 더 능숙해 보였다. 그 밝은 눈동자는 마치 사람의 내면까지 꿰뚫어 볼 수 있는 것 같았으며, 항상 엄숙한 표정을 짓고 있었다. 일을 처리할 때는 매우 신속하고 정확했으며, 마치 결코 고장 나지 않는 기계와 같았다.
“음, 앉아.” 대원수는 대수롭지 않게 손을 흔들며 부관에게 긴장을 풀라고 신호했다. 하지만 그의 노력은 헛된 것이었다. 젊은 부관은 여전히 곧은 자세로 그의 앞에 서 있었으며, 발뒤꿈치조차 움직이지 않았다. 이 모습을 본 대원수는 고개를 저으며 다시 엄숙한 표정을 지었다.
“지난번 피의 늑대 세력과의 전투에 참전한 병사들은 모두 배치되었나?”
“네, 원수님. 모든 병사들이 기존 부대에서 분리되어 다시 편성되어 소규모 군단을 이루었습니다. 무기와 장비도 다시 조립되었으며, 현재 기준으로는 준엘리트 군단 수준까지 올라갈 수 있습니다. 원수님의 지시에 따라 이 병사들은 대규모 훈련을 받았으며, 언제든 출격할 수 있습니다.”
“흐흐, 젊은이들이 정말 의욕이 넘치는군.”
“원수님, 지난번 전투는 온 은하 함대의 수치였습니다. 우리 병사들에게 있어 이는 결코 용서할 수 없는 일입니다. 그들이 노력하는 것도 당연한 일입니다.” 부관은 즉시 정렬 자세를 취하며 눈빛에 차가운 빛이 스쳤다. “이번에 저를 부르신 것은 31성역을 공격하려는 것이 아닙니까? 솔직히 말씀드리자면, 아래 병사들도 이날을 오랫동안 기다려왔습니다. 저희는 결코 원수님을 실망시키지 않을 것입니다.”
마치 선언과도 같은 부관의 단호함에 노원수조차 충격을 받았다. 하지만 다음 순간 그는 쓴웃음을 지었다.

“잘못했어. 잘못했어! 사랑하는 사카 부관. 나는 너희들에게 준비를 시키고 함께 훈련하라고 한 거야. 이 31번 성역을 공격하기 위해서가 아니라 그들의 전투 방식을 배우기 위해서지. 너도 그렇게 생각하지 않나? 함대의 기존 전투 방식은 너무 구식이고 형식적이야. 질서정연한 배치, 웅장한 돌격. 겉보기에는 분명 멋져 보이지. 하지만 주의해야 해, 이건 전쟁이야. 우리에게는 그런 보기 좋은 전형적인 전술도 필요 없고, 부하들의 목숨을 희생시켜 훈장을 얻을 필요도 없어. 우리가 원하는 것은 단 하나, 바로 승리야. 이 점에 있어서는…” 노 원수는 테이블을 세게 내리쳤다.
“31번 성역의 피랑 세력은 분명 우리보다 훨씬 잘하고 있어!”
“사전 정찰, 정확한 예측. 게다가 은밀한 잠입과 강력한 공격. 그 피랑 세력은 모든 형식적인 것들을 버렸어. 하지만 결과가 어땠는지는 네가 직접 봤잖아. 사상자 0명!! 이 말이 무슨 뜻인지 알아? 사상자 0명!!!”
이렇게 말하며 노 원수는 분명히 격앙되었다. 이런 전투 방식이 그에게 얼마나 큰 충격을 주었는지 짐작할 수 있다. 그는 평생을 거의 전쟁 속에서 보냈지만, 이번처럼 화가 난 적은 처음이었다. 평범한 귀족들이 그의 손발을 묶고, 구식의 낡은 관념들이 함대를 얽매고 있었다. 그는 마음만 있어도 힘이 없었다. 이미 선진적인 전투 방식을 보았음에도 불구하고 대규모로 도입할 능력조차 없었다. 오직 소규모로 몰래 시도할 뿐이었다. 이대로 가다가는 곧 은하 함대의 최고 위상이 누군가에게 대체될 것이 분명했다!
수많은 기갑을 가졌다고 해서 뭐하고, 수많은 전함을 가졌다고 해서 뭐하나? 선진적인 전투 철학이 없다면 아무리 강력한 무장도 쓸모없어! 노 원수는 이 점을 이미 잘 알고 있었다.
“내 명령을 전해라. 너는 내려가서 즉시 준비를 하고, 내일 아침, 늦어도 점심까지는 너희들이 출발하는 모습을 봐야 해. 18번 성역의 무지개별에 방어선을 구축해라. 내 예상이 맞다면 곧 그곳에 다시 전쟁이 일어날 거야. 너희들에게 주어진 유일한 요구는 이 전투에서 계속해서 선진적인 전투 경험을 쌓고 구식 관념을 버리는 것이다. 그리고 가능하다면 전투 중에 상대방의 전함 한 척을 사로잡아라. 나는 상대방에 대해 알아야 해.” 노 원수는 일어나 창가로 걸어갔다. 그의 눈빛은 빛났다.
“잊지 마라, 사카 부관. 나는 이 전투에서 큰 사상자가 나는 것을 절대 허용하지 않을 거다. 너희들의 목적은 배우는 것이지, 죽으러 가는 것이 아니야!! 필요하다면 도망쳐도 좋아, 나는 누구의 책임도 묻지 않을 거다. 알겠나?”

“알겠습니다, 원수님.” 부관은 깜짝 놀라 큰 소리로 대답했다.
그 순간, 그의 눈에 눈물이 고였다.
이것이 바로 개혁이며, 노원수가 짊어진 부담이 너무나 무거움을 그는 잘 알고 있었다. 그에게는 이런 ‘불씨’가 필요했다. 부관은 이번 작전이 대원수의 개인 명령에 따라 진행되었으며 의회의 승인을 받지 못했음을 짐작할 수 있었다. 그래서 그들도 여러 차례의 간섭을 받게 될 것이다. 하지만 이런 것들은 그의 자신감을 막을 수 없었다.
잠시 후, 그의 머릿속에 다시 그 흑발의 젊은이 모습이 떠올랐다.
대전이, 빨리 다가오라…… 이번 전쟁에서는 은하 함대의 영광이 분명 다시 한번 온 우주를 비추게 될 것이다. 나는 조금도 의심하지 않는다!!
같은 시각, 31번 성역의 깊은 곳에서 한 함대가 빠르게 이동하고 있었다.
의심할 여지 없이, 겉모습만 봐도 이 함대의 구성은 혼란스럽다고 할 수 있었다. 대략 100척 정도 되는 함선 중에 7~8종류의 전함이 섞여 있어 마치 낡은 물건들의 집합체처럼 보였다. 정말 초라해 보였다.
하지만 그것은 겉모습일 뿐이었다. 혜안이 있는 사람이라면 한눈에 이 전함들이 어떤 실력을 가졌는지 알 수 있었다. 함선의 종류는 다양했지만, 모든 함선은 고급품이었다. 암시장에서도 구할 수 없는 것들이었다. 게다가 혼란스러워 보이는 함대의 진형은 마치 어떤 신비로운 규칙에 따라 움직이는 것 같았다. 어떤 각도에서든 전함들이 가장 바깥쪽에 노출되는 시간은 5분을 넘지 않았다. 정말 기이했다.
이것이 바로 흑발 일행이었다.
은하 함대의 규칙과는 달리, 그는 항상 실용주의를 주장해 왔다. 이 비행 진형은 보기에는 좋지 않았지만, 과거 지구의 분산 진형을 모방한 것이었다. 느슨한 배열은 대량살상무기의 공격을 피하는 데 도움이 되었으며, 계속 움직이며 서로를 보호하는 방식은 기습을 당했을 때 함선의 피해를 크게 줄일 수 있었다.
사실 이런 진형으로 비행한다면, 흑발 자신조차도 처음에 그 함선들의 5분의 1을 파괴할 수 없을 것이며, 그들의 기반을 무너뜨리는 것은 더욱 불가능했다. 이것은 장기 항해에 가장 효과적인 진형이었다.
과거 피의 늑대 세력의 함대 수가 적어서 이 진형을 사용할 필요가 없었지만, 이제야 비로소 사용할 수 있게 되었다. 흑발은 자신의 지식이 여전히 뒤처지지 않았다는 사실에 만족했다.
“목표지에 도착하기까지 얼마나 남았나?” 눈썹을 치켜올리며 흑발은 미소를 지으며 갑자기 말했다. 그의 옆에서 원숭이도 마침 앞쪽의 대형 화면을 바라보고 있었다.

“30분 남았습니다, 선장님.” 바로카가 큰 소리로 대답했다. 하지만 그 행성들의 특수한 상황 때문에 스캐닝 장치가 작동하지 않아 목표물의 영상을 화면에 보여줄 방법이 전혀 없었다. 육안으로 관찰하지 않으면 그 행성들을 전혀 발견할 수 없었다.
그래도 습관적으로 그는 장치를 조작해 보았다. 마치 아무렇지 않게 한 번 쳐다본 듯했지만, 갑자기 벌떡 일어섰다.
“어떻게 이럴 수가?! 행성들이… 스캔되는 거야!!!”