제20장 공포의 31성역 제5절

준비 작업이 활발히 진행되고 있었다. 이번에는 흑발이 직접 대장을 맡는다는 소식을 듣고 새로 온 사람들은 거의 모두 놀란 표정을 지었다.
“천금도 위험한 곳에는 쓸 수 없다.” 이것은 화국의 오래된 규칙이었다. 하지만 이 세계에서도 마찬가지로 적용된다. 이 신입들은 도무지 이해할 수 없었다. 왜 그런 지도자가 자신들과 함께 전선으로 가려 하는지 말이다. 그는 죽은 별에서 모든 것을 지휘해야 하는 사람이 아닌가? 목숨을 건 싸움은 전투원들이 해야 할 일이다. 아무리 고민해도 이 세계에 그런 지도자가 있을 줄은 상상도 할 수 없었다.
하지만 한 가지는 분명했다. 그들은 갑자기 따뜻함을 느꼈다. 아마도 생사를 오가는 이들에게는 이런 지도자만이 가장 쉽게 인정받을 수 있는 존재일 것이다.
물론 여기에는 베스 가문과 리차 가문의 사람들은 포함되지 않았다.
이 두 가문이 보낸 전사들은 그저 어린아이들이었다. 많은 전투 지식을 갖추고 있었지만, 여전히 어린아이의 성격을 벗어나지 못했다. 이 소식을 들었을 때 그들의 유일한 반응은 감동이 아닌 재미있어 하는 것이었다.
새로운 행성이라니…… 개척이라니…… 가문의 어른들 말로는 개척은 매우 흥미로운 일이라고 했다. 온갖 기이한 것들이 나타나고, 그것들을 마음대로 가지고 놀 수 있으며, 로켓런처로 산산조각 내도 아무도 탓하지 않는다고 했다. 가문에서 파괴보다 더 재미있는 일이 있을까?
베스 가문의 소녀들은 서로를 바라보며 갑자기 환호성을 질렀다. 그들은 기쁜 마음으로 자신들의 무기실로 달려갔다.
그런데 이 순간, 주최자인 흑발은 자신의 방에 있지 않았다……
죽은 별, 지하 1천 미터 지점. 유랑자들의 집결지.
벽에 있는 볼록한 부분을 바라보며 흑발은 약간 흥분해 있었다. 그의 입술까지 떨릴 정도였다.
그곳은 원숭이들을 조작하는 공간이었다.
원숭이들을 넣은 지 이미 시간이 좀 지났다. 핵의 말에 따르면 이제 대부분 수리가 완료되었다. 남은 것은 인간의 가장 중요한 부분인 뇌의 수리뿐이었다. 그리고 오늘 흑발이 여기에 온 것은 바로 이 순간을 직접 목격하기 위해서였다.
인간의 뇌는 가장 정교한 부분이며, 어떤 조직보다도 취약하다. 핵 앞에서는 별것 아닐 수 있지만, 흑발에게는 그렇지 않았다.

정말로 ‘관심하면 혼란스러워진다’는 말이 맞다. 이 세상에서 흑발은 모든 것을 개의치 않을지도 모르지만, 한때 함께했던 동료에 대해서는 전혀 평온한 마음가짐을 유지할 수 없다. 수많은 세월이 흐른 뒤, 이미 죽었어야 할 동료가 갑자기 자신 앞에 나타나자, 흑발은 어떤 대가를 치르더라도 다시는 그를 잃고 싶지 않았다. 만약 가능하다면, 그는 자신을 대신해 원숭이를 희생시키는 것조차 기꺼이 받아들일 것이다. 그렇게 하면 여기서 고통을 견디지 않아도 될 테니까.

“흑발, 당신의 감정이 매우 불안정해요. 제가 조절해 드릴까요? 걱정 마세요, 아주 편안한 과정일 거예요. 당신의 호르몬 분비를 다시 조절해 드릴게요.” 핵의 목소리가 갑자기 방 안에 울려 퍼졌으며, 약간의 농담기가 섞여 있는 듯했다.

“흥.” 흑발은 대답하지 않았다. 그저 조용히, 조용히 벽 위의 융기부를 바라보기만 했다.

“얼마나 시간이 남았나요?”

“음, 거의 다 됐어요. 이제 마지막 단계를 진행할 거예요. 하지만 경고해 드릴게요, 흑발. 이건 좋은 광경이 아니에요. 제가 당신이라면 절대 이런 것을 보고 싶지 않을 거예요.” 핵의 목소리가 갑자기 진지해지며 선의의 경고를 하고 있었다.

“상관없어. 난 여기에 있어야 해. 핵, 시작해.” 흑발은 전혀 고마워하지 않았다.

“알겠어요. 이로 인해 싫어하지 않으시길 바랍니다.”

핵이 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬자, 벽이 갑자기 격렬하게 움직이기 시작했다. 그 융기부가 순식간에 펼쳐지더니 표면의 껍질이 깨져 내려 그 아래 연한 붉은색의 살조직이 드러났다. 보라빛을 띤 혈관들이 마치 거미줄처럼 그 위를 가득 채우며 움직임에 따라 팽창하고 수축하며 무척이나 끔찍한 모습을 보였다. 흑발의 눈앞에서 그 살조직은 점점 더 빠르게 움직이며 색깔도 점점 옅어졌고, 마침내 ‘파닥’하는 가벼운 소리와 함께 갑자기 갈라졌다.

그러자 수정처럼 투명한 구체가 드러났다.

흑발의 동공이 급격히 수축했다……

원숭이, 그는 마침내 그를 보았다. 이 순간, 수많은 전투에서 그와 함께했던 그 동료가 구체의 정중앙에 조용히 떠 있었다. 눈은 꼭 감겨 있었으며, 강제로 끌려나와 손상되었던 몸은 완전히 원래대로 회복되어 있었다. 다만 방 안의 빛 아래에서는 약간 창백해 보였다. 구체 안의 정체 모를 액체가 그를 부드럽게 감싸고 있었는데, 마치 어머니의 자궁과 같았다.

“몸이 꽤 잘 회복된 것 같군. 겉모습으로 보면 그렇다는 거지.” 흑발은 고개를 끄덕이며 여러 번 자세히 살펴본 뒤 마침내 말했다.

그에게는 이것이 칭찬일지도 모르지만, 핵은 분명히 만족하지 않았다.

“그냥 고친 게 괜찮다는 건가? 흑발, 넌 정말 까다로운 녀석이야. 좋아, 말해주지. 네 ‘형제’를 위해 나는 엄청난 대가를 치렀어. 유랑자의 에너지 저축량의 절반을 썼으며, 그의 육체는 거의 완전히 재구성되었지. 근력이든 신경계든 현재 인간의 기준을 훨씬 뛰어넘었어. 순수한 힘만 놓고 보면 유명한 란거인들보다도 강해. 속도는 리우샹에 견줄 수 있고, 시력과 청력도 엘프들에 버금가. 과장하는 게 아니야, 흑발. 육체적 조건만 놓고 보면 그는 이미 너를 넘어섰다고 생각해.”
“잘됐군. 코어, 고마워.” 흑발은 짧게 대답했지만, 시선은 한순간도 구체 안의 그 인물에서 떠나지 않았다.
의심할 여지 없이, 코어의 자랑에도 흑발은 구체 안의 그 인물의 운명에 더 관심이 있었다. 그래서 자랑이 통하지 않자 코어도 한숨을 쉬며 마지막 절차를 시작할 수밖에 없었다.
한 줄기 빛이 구체의 윗부분에서 내려와 원숭이의 머리에 정확히 위치했고, 곧이어 수많은 아주 작아서 거의 보이지 않는 촉수들이 사방에서 뻗어왔다. 단 한 번에 원숭이의 두개골이 벗겨졌다.
심장이 세차게 뛰었다. 이것이 치료에 필요한 수단이라는 것을 알고 있었지만, 흑발은 여전히 어지러움을 느꼈다.
솔직히 말해, 그도 피에 익숙한 전사였다. 하지만 자신의 동료가 두개골이 벗겨지는 광경을 직접 보는 것은 여전히 받아들이기 힘들었다. 하지만 그가 받아들이든 말든, 유랑자의 방법은 점차 그의 눈앞에 드러났다.
촉수들이 그를 감싸고 움직이며, 빛이 파란색으로 변하자 원숭이의 뇌가 완전히 분리되어 허공에 떠 있었다. 곧이어 수많은 촉수들이 경쟁하듯 그의 두개골 속으로 들어갔고, 선명한 붉은 피가 사방으로 튀었다. 그 피는 곧바로 구체 안의 액체에 의해 투명하고 무색한 물질로 분해되었다.
마치 정밀한 외과 수술과 같았지만, 과정이 다소 기괴했다. 원숭이의 뇌가 다시 원래 모습으로 돌아왔을 때, 흑발은 마침내 길게 한숨을 내쉬었다.
두 시간, 전체 치료 과정은 총 두 시간이 걸렸다. 어느덧 흑발의 온몸은 땀으로 흠뻑 젖어 있었고, 몸은 모든 힘을 잃은 듯했다. 결국 그는 방 한쪽에 축 늘어져 앉았고, 눈은 계속해서 구체 안의 그 인물을 주시했다. 오랜 시간이 지난 후에야 그는 쓴웃음을 지었다.
“결과는 어때?”
“직접 봐서 알잖아?” 코어는 흑발의 의심스러운 태도에 불만을 느끼며 경멸적으로 코웃음 쳤다.
“파악!” 구체가 깨졌다. 그 신비로운 액체가 즉시 분출되어 바닥에 흘렀고, 곧이어 원숭이는 마침내 눈을 떴다.

눈을 뜨자마자 그는 검은 머리카락을 보았다. 처음에는 명백히 당황했지만, 곧 그 표정은 엄청난 기쁨으로 바뀌었다.
“머리!!!”
“원숭이!!” 검은 머리카락은 깜짝 놀라며 갑자기 뛰어올라 그 인물에게 달려들었다. 두 사람은 그대로 서로를 꼭 안았다. 너무나 흥분한 나머지 제어할 수 없었다.
몇 년이나… 정말 몇 년이나…
이제는 아무도 정확히 기억하지 못한다. 하지만 아무리 오랜 시간이 지나도 피처럼 진한 우정은 희미해지지 않는다. 함께 싸우고 함께 노래했던 것을 기억하는가? 함께 훈련하고 함께 피크닉을 즐겼던 것을 기억하는가? 수많은 생사의 순간에도 변함없이 곁에 있었던 것을 기억하는가? 우리가 별하늘 아래 맹세했던 것을 기억하는가!?
“나… 너…” 눈물방울들이 뺨을 타고 흘러내렸고, 원숭이는 이미 목이 메어 말을 할 수 없었다. 그는 두 손으로 검은 머리카락의 몸을 꼭 안고, 마치 상대방을 마음속 깊이 새기고 싶은 듯 필사적으로 힘을 주었다. 무시무시한 힘에 검은 머리카락의 뼈마저 삐걱거리는 소리를 냈다.
“너… 나…” 검은 머리카락도 마찬가지였다. 온몸이 심하게 떨렸지만, 폐 속의 공기가 조금씩 빠져나가고 몸이 찢어지는 듯 아파도 그는 기꺼이 받아들였다. 수많은 해를 떨어져 있던 동료, 생사를 함께할 수 있는 친구가 다시 곁으로 돌아왔기 때문이다.
기쁨은 이미 말로 표현할 수 없었다.
아마 이 공간에서 그들은 한때 위해 싸웠던 것들을 잃어버렸을지도 모른다. 하지만 그것이 우정이 사라졌다는 뜻은 아니다. 함께 살고 죽어온 세월들로 인해 두 남자의 마음속에는 이제 단 하나의 생각만 남아 있었다.
술에 취해야만 끝날 수 있다!!
별이 가득한 밤, 호숫가. 그림처럼 아름다운 풍경, 잔잔한 바람.
아무리 아름다운 풍경도 진한 우정을 희석시킬 수는 없다. 그날 밤, 검은 머리카락은 처음으로 자신을 방종하며 원숭이와 함께 마음껏 술을 마시고 노래를 불렀다. 주변의 모든 것이 마치 그들로부터 멀어진 듯했고, 두 사람은 과거의 일들에 대해 열심히 이야기하며 열정을 터뜨렸다. 수많은 술병들이 제멋대로 바닥에 흩어졌다. 결국 두 사람은 깊은 잠에 빠졌다…
하지만 처음부터 끝까지 두 사람은 이 세계에서 일어난 모든 일에 대해 언급하지 않았다.
다음 날, 거대한 함대가 지면에서 솟아올라 하늘을 가로질렀다. 100척에 달하는 전함과 거의 천 대에 가까운 기갑병들, 그것이 바로 검은 머리카락의 모든 재산이었다. 함께 이륙할 때 생기는 진동만으로도 온 행성이 떨렸다. 모두들 피랑 세력의 첫 번째 원정을 흥분되게 기다렸다.
기함 ‘厉风’ 안에서는 모든 것이 평소와 같았다. 다만 오늘 사람들은 놀랍게도 검은 머리카락의 곁에 또 다른 인물이 있는 것을 발견했다.
그는 역시 검은 옷을 좋아하고 차가운 표정을 지닌 젊은이였다. 그들의 우두머리와 마찬가지로, 이 젊은이도… 짙고 검은 머리카락을 가지고 있었다.