제20장 공포의 31성역 제4절

흑발의 생각은 나쁘지 않았지만, 실제로 31성역에서 행성을 개척하는 것은 극도로 어려운 일이었다.
다른 성역과 달리 31성역 자체의 범위가 너무나도 컸다. 게다가 그곳의 성간 환경도 극도로 복잡했다. 우주 폭풍이 몰아치는 지역만 해도 여섯 곳이나 있었다. 행성의 수는 적지 않았지만 서로의 거리는 매우 멀었다. 개척하려면 우선 그 거리라는 장벽을 넘어야 했다.
반공간 이동조차도 상당한 시간이 걸린다는 점을 알아야 했다. 만약 행성들의 거리가 너무 멀다면 이동에 소모되는 에너지도 엄청날 것이다. 개척이라고 하지만 어떻게 쉬울 수 있겠는가?
물론, 그토록 많은 이종족들의 지원이 있으니 흑발은 실로 부유했고, 에너지 광물 측면에서는 걱정할 필요가 없었다. 유일한 난제는 적절한 행성을 찾지 못하는 것이었다. 처음 31성역에 올 때 그는 이미 사망별 주변을 철저히 조사했는데, 사용할 수 없는 파괴된 행성체나 온도가 극도로 높은 뜨거운 별들뿐이었으며, 이들은 개발에 전혀 적합하지 않았다. 강제로 개발한다 해도 생존 조건은 극도로 열악할 것이다.
이런 일은 결코 성급하게 처리할 수 없었다. 현재 사망별조차도 아름다운 환경과 편리한 교역 덕분에 수많은 이종족들의 관심을 끌고 있다는 점을 알아야 했다. 만약 다음으로 개척되는 행성이 이처럼 열악하다면, 흑발뿐만 아니라 버릇없는 이종족들조차도 받아들이지 않을 것이다. 근간을 흔드는 일은 흑발이 결코 하지 않을 것이다.
“선장님, 제가 왔습니다!” 한 목소리가 흑발의 생각을 방해했다. 고개를 돌리자 마침 바로카와 백리가 방으로 들어오는 것이 보였다. 며칠 만에 만난 바로카는 여전히 예전 그 모습이었지만, 백리는 분명히 지쳐 보였다. 밝은 큰 눈에는 핏발이 선 상태였으며, 몸도 한 바퀴나 말라 있었다.
“음, 앉으세요.” 흑발은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 옆에 있는 의자를 가리키며 말했다. “술장에는 최고급 레드와인이 있고, 옆 찬장에는 간식이 있으니 당신과 백리가 직접 가져가세요.”
“헤헤, 선장님, 그렇게 번거롭게 하지 마세요. 저는 혈동이 아니라서 레드와인 같은 고급스러운 것은 별로 매력적이지 않아요. 가능하다면 럼주라도 좀 주세요. 비교하자면 그게 훨씬 좋아요!”
“헤헤.” 흑발은 바로카의 모습에 웃음이 나왔다. “럼주가 더 좋다고? 아쉽군요. 여기는 제 옛 영역이 아니라서, 그냥 어떤 백주라도 마음대로 줬다면 정말 기뻐했을 텐데요. 됐어요, 럼주는 술장 아래쪽 줄에 있으니 직접 골라보세요. 그리고 당신은…”

흑발은 백리를 바라보며 눈에 약간의 미안함이 스며들었고, 표정도 순식간에 어두워졌다. “그 간식들은 너와 수레이를 위해 준비한 거야. 가보지 않을래?”
“괜찮아. 네가… 돌아오기만 하면 돼.” 백리는 조용히 흑발을 바라보았고, 밝은 큰 눈에 갑자기 물기가 가득 찼다. 이를 꽉 깨물고는 갑자기 즐거운 미소를 지었다. 몇 걸음 만에 흑발 곁으로 다가가 그 옆에 앉았다. 옥같이 고운 팔로 흑발의 팔을 꽉 안았지만, 아무리 해도 놓아주지 않았다.
흑발만이 그 즐거운 미소 속에 뭔가 숨겨져 있는 것 같다는 것을 알아차렸다…
“헤헤… 이거… 내가 잠깐 나가야 하는 건가?” 이 광경을 본 바로카는 당황하여 머리를 긁적이며 갑자기 말했다. 하지만 순식간에 흑발의 시선 앞에서 곧바로 조용해졌다.
“말해봐, 최근 내가 여기 없는 동안 사망별의 상황은 어때?” 흑발은 옆 테이블을 두드리며 어색한 분위기를 깨뜨리고 마침내 본론을 꺼냈다.
본론에 이르자 바로카는 무언가를 떠올린 듯 “아!” 하고 소리쳤다.
흑발이 나간 동안 실제로 약간의 사고가 발생했기 때문이다.
첫 번째는 메이슨 행성이 완전히 사라진 것이다. 그 행성이 스스로 성간 함대 본부로 향한 이후, 흑발은 그 위치를 계속 추적하도록 지시했다. 메이슨 행성이 출발할 때부터 위치 추적 장치가 설치되어 있어서 이 작업은 순조롭게 진행되어 왔다. 하지만 왜인지 흑발이 흑옥성으로 떠난 세 번째 날부터 메이슨 행성을 나타내는 신호가 바로카의 부하들의 정찰에서 갑자기 사라졌다. 이로 인해 큰 혼란이 일어났고, 바로카의 부하들인 해적들은 즉시 당황했다.
메이슨 행성은 흑발의 군대에서 가장 중요한 구성 요소였기 때문에, 이 행성의 사라짐은 얼마나 큰 영향을 미칠지 알 수 없었다. 다섯 대 가문 등 새로운 세력들이 합류했음에도 불구하고, 31개 성역에 있어서는 여전히 메우기 힘든 손실이었다. 바로카의 부하들이 당황하는 것도 당연했다.
두 번째는 바로카의 노력 덕분에 사망별 근처에서 몇 개의 새로운 행성들이 발견된 것이다. 이 행성들은 모두 사망별로부터 약 7천만 킬로미터 정도 떨어져 있었으며, 서로 가까이 떨어져 있어 마치 하나의 전체처럼 보였다. 우주에서 보면 검은색으로 보였지만, 불행히도 사망별과 마찬가지로 방사선과 파장을 흡수하는 능력이 있어서 일반적인 스캐닝으로는 전혀 감지할 수 없었다. 만약 새로운 인원들을 위한 적응 훈련을 하지 않았다면 바로카도 결코 이곳을 발견할 수 없었을 것이다. 초기 검사 결과, 이 행성들에는 대량의 광물이 있어 표준적인 광물 행성으로 보였다.

세 번째 항목에 관해서는 좋은 소식입니다. 흑발의 명령에 따라 수레라는 아이가 마침내 메시지를 전해왔습니다. 그녀는 백은성에서 흑발이 남긴 세력들을 통합했으며, 그 차원장치를 판매한 사람과도 연락을 취했습니다. 서로 신뢰하는 정도는 다소 조심스럽지만, 어쨌든 긍정적인 시작입니다. 게다가 그녀의 관찰에 따르면 그 사람 뒤에 있는 세력은 매우 강력하고 신비롭습니다. 하지만 그들은 돈과 자원에 대해 거의 광적인 집착을 보입니다. 탐욕스러워서 말도 안 됩니다. 흑발이 그녀에게 준 권한으로는 그들의 욕심을 충족시킬 수 없습니다. 초기 접촉과 그 차원장치를 되찾은 것 외에는 아무런 이익도 얻지 못했습니다.
모두 매우 중요한 일들이군요…… 흑발은 미간을 찌푸렸습니다. 또다시 내정 인재가 부족하다는 사실에 우울해졌습니다.
“메이슨은 일단 제쳐두죠.” 흑발은 한숨을 쉬었습니다. “결국 그것은 스스로 생명을 가진 존재입니다. 우리의 무기가 아니니, 그 행동에는 분명한 이유가 있을 것입니다. 언젠가는 돌아올 거라 믿습니다.”
“수레 쪽은, 음, 그녀에게 500만 크리스탈의 권한을 더 주세요. 그녀가 상대방과 더 깊이 소통할 수 있기를 바랍니다. 우리는 이미 차원 시스템을 갖고 있지만, 그 신비로운 세력이 우리가 본 것보다 훨씬 크다는 느낌이 듭니다. 돈과 자원을 탐욕스럽게 빨아들이는 것은 분명 무언가를 의미합니다. 자, 자원 말입니다. 어쩌면 그들은 풍부한 희귀 자원을 가진 영주와 대화하고 싶어 할지도 모르죠?”
“분명 그럴 겁니다, 선장님. 다만 그들이 여기의 풍부한 자원에 현혹되어 제정신을 잃지 않기를 바랄 뿐입니다.” 바로카는 의심스러운 미소를 지으며 말했습니다.
“하지만 그전에 방어 체계를 철저히 해야 합니다. 새로 온 인원들은 모두 통합되었나?”
“전부 통합되었습니다, 선장님. 기존 부대를 기준으로 7개의 소대로 나누었습니다. 소대장들이 직접 배치를 맡고, 우리는 전체적인 관리만 하면 됩니다. 솔직히 그들도 꽤 괜찮습니다. 전투 능력은 제 아이들에게 뒤지지 않습니다. 다만 너무 독립적이고 단독 행동을 좋아하죠. 게다가 기갑 장비의 보급도 문제입니다.” 바로카는 바로 웃으며 말했습니다.
“보급은 중요하지 않습니다. 이번 흑옥 여행에서 큰 성과를 얻었습니다. 흥, 기갑 장비가 통일되지 않는 일은 앞으로 다시는 없을 것입니다. 그들에게도 엘리트 기갑이 무엇인지 보여줘야겠군.” 흑발은 차가운 웃음을 지으며 경멸적으로 대답했습니다.
“엘리트 기갑!? 대장님, 엘리트 기갑을 구하셨다고요!?” 바로카는 깜짝 놀라 얼굴색이 급격히 변했습니다.
그뿐만 아니라, 옆에서 조용히 있던 백합도 표정이 크게 변했습니다.

엘리트 메카라니, 그건 대단한 인물만이 가질 수 있는 것이지. 표준화된 조립 라인과는 달리 각자의 습관에 맞춰 맞춤 제작된다. 전투력이든 적합도든 일반적인 메카들을 훨씬 뛰어넘는다. 만약 흑발이 정말로 엘리트 메카를 구해 대량으로 배치한다면…
바로카는 침을 흘리며 멍하니 어리석은 미소를 지었다… 헤헤… 헤헤헤…
나는 온몸에 미사일이 달린 걸 좋아해…
하지만 흑발은 그의 모습은 신경 쓰지 않고 그저 손을 들어 올렸다. “마지막으로, 그 새로운 행성들에 대해 이야기해보자. 바로카, 처음 그 행성들을 발견했을 때 거기에 생명체가 있는지 확인했나?”
“그건 모르겠습니다. 대장, 그곳의 환경은 육안으로만 확인할 수 있고, 장비로는 전혀 스캔할 수 없습니다. 이건 디스스타의 상황과 매우 유사합니다. 저는 그곳도 디스스타일 거라고 의심합니다. 그래서 당시 디스스타에서 일어났던 비극을 막기 위해 착륙하지 않았습니다.”
“정말이지, 내가 여기 없으면 기본적인 조사조차 제대로 못 하는 건가?” 흑발은 고개를 저으며 바로카의 행동에 불만을 표시했다. 하지만 잠시 후 그는 바로카의 추측을 부정했다.
“그곳은 디스스타일 수 없습니다. 핵으로부터 들은 바로는, 디스스타의 존재는 매우 특별한 자연 현상이라고 합니다. 일반적인 확률로는 천억 분의 일도 안 됩니다. 그러니 거기에 희망을 걸지 말자. 이번 개척은 우리 스스로 해내야 합니다. 바로카, 네가 조직해서 모두가 준비하도록 하고, 모레 우리가 그곳에 가서 직접 확인해보자.”
“그럼 은하 함대는 어떻게 하죠? 선장님, 이렇게 많은 방어력을 빼앗아 가면 은하 함대가 다시 돌아올까 봐 걱정됩니다…” 바로카는 걱정스러운 표정으로 말했다.
“그건 네 생각이야. 다행히 은하 함대는 네가 이끌고 있지 않지.” 흑발은 무례하게 바로카의 말을 끊었다. “메이슨의 행동은 헛된 것이 아니었어. 그들 사이에 어떤 협약이 있었을 거라고 추측할 수 있어. 그러니 지금은 그들에게 너무 많은 관심을 쏟을 필요가 없어. 알아야 할 것은, 곧 이 별하늘에 큰 전쟁이 일어날 것이고, 그때가 되면 은하 함대는 더 이상 우리의 적이 아니라는 거야.”
“그게 무슨 뜻이죠?” 바로카는 망설이는 표정을 지었다.
“나는 아무 말도 하지 않았어. 너는 준비하러 가거라. 그리고 새로 온 그 아이들도 모두 데려가. 만약 그 행성들에 정말로 적이 있다면, 그들의 전투력을 직접 보고 싶어.”
“알겠습니다! 선장님!!”