제19장 비밀 제7절

마달로가 흑발을 찾았을 때, 그는 운동을 하고 있었다.
그의 말에 따르면 이것을 ‘적응형 회복 훈련’이라고 한다.
10제곱미터밖에 되지 않는 작은 방 안에는 바닥, 벽, 천장에서 그릇만 한 굵기의 강철 기둥들이 수십 개나 솟아 있었다. 흑발은 그 강철 기둥들 사이를 빠르게 이동했다. 기둥들의 배열은 매우 밀집되어 있으면서도 무질서했으며, 두 기둥 사이의 가장 좁은 간격도 15센티미터도 채 되지 않았다. 이런 환경에서는 보통 사람이라면 빠르게 이동하는 것은 고사하고 한 바퀴 돌아오는 것조차 어려울 것이다.
하지만 흑발의 눈에는 전혀 다르게 보였다.
초고속으로 움직이는 그의 신형은 공기를 찢는 듯한 날카로운 소리를 냈다. 한 시간 동안 계속 움직인 후, 흑발의 모습은 처음의 조심스러운 움직임에서 순식간에 바람처럼 빠른 움직임으로 변했다. 그 속도는 바람조차 따라잡을 수 없을 정도였다. 그가 움직일 때마다 수십 개의 기둥 사이를 지나며 거대한 무형의 S자 궤적을 그렸다. 기둥들이 가장 밀집된 곳에 이르면 그는 순간적으로 숨을 내쉬며 몸을 평평하게 만들어 번개처럼 그 사이를 뚫고 지나갔다. 시간이 지날수록 땀방울들이 공중으로 튀어 올라 벽에 부딪힐 때 팡팡 하는 소리를 냈다.
“카차……” 문이 열렸다.
“하아!!” 동시에 흑발은 낮은 함성을 지르며 빠르게 움직이던 신형을 순식간에 360도로 회전시켰다. 왼손의 손가락들을 칼처럼 모아 주변의 강철 기둥들 사이를 스쳐 지나갔다!!
“당당당당……” 금속이 부딪히는 소리가 연이어 들렸다. 흑발이 바람개비처럼 크게 회전하자 그의 주변에 있던 일곱 개의 강철 기둥들이 허리 부분을 중심으로 순식간에 둘로 갈라졌다. 초고속의 손가락들은 그것들을 순식간에 잘라냈을 뿐만 아니라 무시무시한 운동 에너지까지 부여했다. 일곱 개의 기둥 끝부분들은 즉시 사방으로 튀어 나가 주변의 벽에 부딪혀 귀를 찢는 듯한 금속 충돌음을 냈다. 육안으로도 볼 수 있을 정도로, 그 기둥들이 바닥에 떨어질 때 그들이 방금 부딪힌 자리에는 깊은 움푹 들어간 구덩이들이 생겨났다.
“저기…… 이렇게까지 환영할 필요는 없잖아……” 떨리는 목소리가 들려왔다. 흑발이 고개를 들어 보니, 바로 죄수들의 우두머리인 마달로의 모습이 보였다. 그 순간 그의 생명 유지 장치에 달린 얼굴은 공포로 인해 일그러져 있었다. 굵은 강철 기둥 끝부분이 그의 머리 위의 문틀 속으로 깊숙이 박혀 있었다.
흑발은 가볍게 웃으며 부끄러워하지 않았다. 다만 손짓을 멈추었을 뿐이다. 빠르게 움직이던 흐릿한 신형도 순식간에 실체로 변해 강철 기둥들 사이에서 천천히 걸어 나왔다.
“죄송합니다. 당신이 들어올 줄은 몰랐습니다.”

“알아. 알고 있어…” 마달로의 목소리는 아직도 떨리고 있었으며, 분명히 두려움이 역력했다. “하지만 네 몸은 너무 단단한 것 같아. 이 강철 기둥들은 합금으로 만들어졌어. 육체로는 말할 것도 없고, 우리가 도구를 써도 반나절은 걸릴 텐데. 혹시 네 몸이 드릴보다도 날카로운 건가?”
“그렇지는 않아. 그저 충분한 속도가 있을 뿐이야.” 흑발은 겸손했다. 아마도 이 주제를 계속하고 싶지 않아서 그런지 다소 냉담해 보였다. 이 모습을 마달로는 즉시 알아차렸고, 능숙하게 화제를 바꿨다.
“이봐, 흑발. 네 부하들을 찾았어.”
“오!? 그들은 어때? 몇 명이나 되지!?” 역시 흑발은 즉시 태도를 바꾸어 조급해졌다.
솔직히 말하자면, 흑발은 항상 냉담한 모습을 보여 마치 누구도 그의 마음속에 들어갈 수 없는 것처럼 보였지만, 동료와 부하들에 대해서는 정말로 소중히 여겼다. 이번에 자신의 부주의로 인해 함께 따라온 부하들까지 위험에 처하게 되자, 미안하지 않다고 말하는 것은 거짓말이었다. 그래서 그가 가장 원하는 것은 그들이 무사하다는 소식을 듣는 것이었다.
하지만 그 자신도 부하들이 싸울 때 어떤 모습인지 잘 알고 있었다. 만약 상처 하나 없이 잡혀왔다면 그건 우스운 일이었다. 그래서 그는 지금 약간 두려워하고 있었다.
마달로의 입에서 동료들의 불행한 소식이 들릴까 봐 두려웠던 것이다.
흑발의 긴장한 모습이 이상해서, 마달로는 먼저 그를 한 번 쳐다본 뒤 천천히 말을 꺼냈다.
“상태는 양호해. 몸이 약한 것 외에는 다른 문제가 없어. 총 267명이 9층 서쪽 구역에 갇혀 있어. 죄명은 탈옥이야.”
방금 얻은 정보를 한꺼번에 말한 뒤, 마달로는 갑자기 웃으며 말했다. “넌 잘 알고 있겠지만, 흑옥은 층별로 위험 등급이 나뉘어 있어. 9층에 갇혔다는 것만으로도 넌 충분히 안도할 수 있을 거야. 네 부하들은 정말 대단해. 모두 훌륭한 젊은이들이야.”
“가능하다면 안도하고 싶지 않아. 그건 그들을 구출하는 것이 더 어렵다는 뜻이니까.” 흑발은 길게 한숨을 내쉬며 안도한 표정을 지었다.
다행히 부하들의 손실은 그리 크지 않았다. 300명의 대오 중 267명이 남아 있었다. 33명의 손실이 흑발을 슬프게 했지만, 어쨌든 불행 중 다행이었다. 대부분의 부하들이 살아남았다.
그의 그런 표정을 본 마달로는 명백히 당황했다.

이 세계에서 무엇이 가장 가치가 없는지 말하자면, 의심할 여지 없이 그것은 바로 인명이다. 우주 분야를 장기간 개척한 결과 인류의 세력은 전례 없이 팽창했으며, 기이한 종족들은 하늘의 별처럼 셀 수 없이 많아졌다. 생명체의 수는 넘쳐나다시피 했고, 이러한 상황에서 생명의 가치도 크게 축소되었다. 일부 고위 인사들을 제외하면 일반 병사나 평민의 가치는 결정광석 한 조각보다도 못하다고 할 수 있다. 노예 시장에서는 돈만 있으면 수백 명의 노예를 쉽게 살 수 있다.

이러한 상황에서 당연히 일반 지도자들도 부하들을 무시하게 되었다. 해적 연맹처럼 선원들은 지도자들에게 그저 기호에 불과했으며, 손실이 생기면 새로운 선원을 사면 그만이었다. 보상이나 이익은 그들에게 돌아가지 않았으며, 오히려 앞장서서 싸워야 했다. 이러한 상황은 이미 일반적인 것이 되어 마달로와 같은 죄수 조직도 예외가 아니었다. 이때 갑자기 흑발이 부하들에게 이토록 관심을 기울이는 모습을 보고, 왜인지 수많은 큰 사건을 목격해온 이 노인은 마음이 움츠러들며 말로 표현할 수 없는 감정이 솟구쳤다.

“헤헤…” 그는 자신의 당황스러움을 건조한 웃음으로 감추었다. 마달로는 갑자기 고개를 저었다. “걱정하지 마세요, 흑발 님. 골위들은 당신이 생각하는 것만큼 대처하기 어렵지 않습니다. 그들의 전투력이 무시무시하다는 점은 인정하지만, 그 외에는 지능이 그다지 높지 않습니다. 다른 것은 잘 모르겠지만, 흑옥 속에서 사람들을 끌어내야 한다면 제 부하들이 분명 실망시키지 않을 것입니다. 머릿속이 온통 뼈로 가득한 그들이 어떻게 차원의 능력을 이해할 수 있겠습니까?”

잠시 멈춘 뒤, 마달로의 낡은 얼굴에 갑자기 건조한 웃음이 떠올랐다. “다만 다른 측면에서 말하자면, 흑발 님, 만약 당신이 우리에게 완벽한 설명을 해주지 못한다면, 우리의 지속적인 협력에 매우 불리할 것 같습니다…”

“음!?” 흑발은 눈살을 찌푸렸고, 시선은 급격히 차가워졌다.

이런 태도… 이런 자세… 도대체 무슨 뜻일까? 서둘러 협력한 것의 문제점이 이렇게 빨리 드러나는 건가? 한동안 흑발은 마달로의 마음을 도저히 알 수 없었고, 겉으로는 계속 냉담한 태도를 유지할 수밖에 없었다.

그의 표정을 본 마달로는 마음속으로 한숨을 쉴 수밖에 없었다. 이 젊은이는 정말 대처하기 어렵군. 명확하게 말해줄 수밖에 없다.

“당신의 목적이 뭡니까, 흑발 씨. 왜 흑옥에 온 건지 알고 싶습니다. 범죄가 탈옥이라면 분명 무언가를 얻으려는 것이겠죠. 사람인가요? 아니면 다른 무언가인가요? 무례함을 용서해 주십시오. 하지만 이건 저에게 매우 중요합니다. 명확한 답을 주지 못한다면 우리의 운명을 당신과 연결시키기 어렵습니다. 어떻게 생각하십니까?”
“맞습니다, 정말 그렇습니다.” 마달로의 질문을 듣고 흑발은 마침내 마음을 풀었다. 고개를 무겁게 끄덕이며 속으로 비웃었다.
역시 이 자들은 만만치 않군. 그들이 이렇게 빨리 속내를 드러낼 줄은 몰랐다. 하지만 그렇다면 더 이상 숨길 것도 없다. 그들이든 자신이든 선택을 해야 한다.
“알겠습니다, 마달로 수장님. 그렇게 알고 싶으시다면 이야기를 하나 해드리죠. 이 이야기가 지루하지 않기를 바랍니다.” 흑발은 가볍게 웃으며 앞장서 나갔다.
시간은 천천히 흘러, 어느덧 두 시간이 넘게 지났다. 전함의 다른 방에서 흑발은 침대 머리에 게으르게 기대어 앉아 있었다. 손에는 맑은 물이 담긴 컵을 들고 있었다.
흑옥도 결국은 감옥이다. 음식 제한이 너무 심하다. 술은 말할 것도 없고, 조금의 음료조차 찾을 수 없다. 흑발은 맑은 물로 대신해야 했다. 그의 맞은편에서는 마달로가 조용히 앉아 있었으며, 마치 목각상이나 진흙 조각처럼 움직이지 않았다. 오랜 시간이 지난 후에야 그는 길게 한숨을 내쉬었다.
“이게 당신이 흑옥에 온 목적인가?”
“맞습니다. 그게 전부입니다. 저는 흑옥에 와서 원하는 것은 바로 당신들입니다!” 흑발은 쾌활하게 고개를 끄덕이며 컵에 있던 맑은 물을 단숨에 마셔버렸다.
“정말…… 믿을 수 없어……” 마달로는 중얼거리며 고개를 흔들었다. 생명 유지 장치 속의 그의 얼굴에는 경악이 가득했다.
그는 이미 흑발의 출신이 평범하지 않다고 짐작했으며, 기껏해야 몇 개의 행성을 소유하고 있을 거라고 생각했을 뿐이다. 하지만 이 흑발 남자를 과소평가했던 것이다.
하나의 별계 전체라니…… 그게 얼마나 큰 규모인가. 수백 척의 전함은 물론, 무장된 행성까지 있는 동맹군까지! 그토록 거대한 세력을 가지고 있으면서도 흑옥 최하층에 갇힌 이들을 위해 직접 위험을 감수하다니. 흑발의 행동은 마달로의 상상을 뛰어넘었으며, 그 역시 마음 깊은 곳에서 충격을 받았다.

말하자면, 그 죄수들은 오래전부터 탈출 계획을 세워왔지만, 성공한 후의 처리 방안에 있어서는 결코 완벽한 결과를 얻지 못했다. 결국 그들의 신분은 죄수일 뿐이며, 아무리 이 우주 공간이 고도로 발전한 세계라 할지라도 그 신분에서 벗어날 수는 없다. 그들을 대놓고 받아들일 만한 사람도, 세력도 없으며, 골위의 복수를 두려워하지 않을 수 없다. 이는 의심할 여지 없이 마달로를 계속 골치 아프게 했다. 그는 심지어 죄수들을 이끌고 새로운 행성을 개척하려고까지 생각했다.
하지만 흑발의 등장이 모든 것을 바꿔놓았다. 만약 죄수들이 정말로 그의 보호 아래에 있을 수 있다면, 아마 골위조차도 한숨을 쉬어야 할 것이다.
결국, 눈앞의 이 젊은이는 은하 함대와 맞서 싸운 강자니까……
무의식중에 마달로는 이미 흑발을 인정하고 있었다. 그는 생각에 잠긴 채 자리에서 일어나 흑발에게 명확한 답변을 주려 했다.
바로 그때, 전함 안에서 갑자기 날카로운 경보음이 울려 퍼졌다!!