제19장 비밀 제8절

“경보!?” 흑발의 반응은 마달로보다 몇 배나 빨랐다. 소리가 울리는 순간 그는 이미 침대에서 벌떡 일어나 순식간에 문 앞에 나타났다. 마침 전함의 통로 반대편에서 달려오는 인물이 보였다.
바로 그를 11층으로 데려온 젊은이였다.
“수령님, 큰일 났습니다. 9층에 수많은 순찰 골위들이 나타났어요! 평소보다 훨씬 많습니다!!”
“뭐라고!? 혹시 그들이 우리 기지를 발견한 건가!?” 마달로는 깜짝 놀라며 급히 그 젊은이 앞으로 달려갔다. 그는 극도로 긴장했다.
“아직은 아닐 겁니다. 우리 기지는 반공간을 통해 드나들기 때문에 물리적인 입구가 없어서 그들이 그렇게 빨리 발견할 수는 없습니다. 하지만 뭔가 눈치챈 것 같습니다. 골위들을 섬기는 형제들의 말에 따르면 우리 중에 배신자가 나타났다고 합니다!”
“신이시여!” 마달로는 숨을 삼키며 멍하니 있었다.
배신자!!
그가 가장 듣고 싶지 않았던 단어가 마침내 나타난 것이다……
그의 부하들이 모두 대단한 자들이긴 하지만, 건강한 몸을 잃어서 거의 전투 능력이 없었다. 엄청난 무기를 가졌지만 사용할 수 없어서 골위들의 강력한 공격 앞에서는 죽음밖에 없었다. 지금 골위들의 눈앞에서 살아남을 수 있는 것은 오직 뛰어난 기술과 기밀 유지뿐이었다.
하지만 배신자가 나타나면 그들의 기지는 드러날 수밖에 없다. 그들이 의지하던 생존 환경도 순식간에 골위들에 의해 파괴될 것이다. 마달로는 그게 어떤 재앙인지 상상조차 할 수 없었다. 만약 악몽이라면 빨리 깨어나야 한다……
땀방울들이 그의 볼을 타고 흘러내렸다. 이 순간 마달로는 자신이 찜질방에 있는 것 같았다.
반면 옆에 있던 흑발은 오히려 침착해졌다. 외부 적의 침입이 아니라는 말을 듣자 그의 눈썹이 펴졌다.
“내 부하들을 구출할 준비는 어떻게 되었나?”
“모든 준비가 끝났습니다. 차원 정위 시스템이 그들의 감옥에 설치되어 있어 언제든지 가동할 수 있습니다.” 젊은이는 몰래 마달로를 한 번 쳐다본 뒤 재빨리 대답했다.
“잘했다. 그럼 빨리 시작하라. 30분 안에 그들이 모두 10층에 나타나는 것을 봐야 한다. 할 수 있겠나?” 흑발은 엄숙한 표정으로 거절할 수 없는 목소리로 말했다.
“으… 할 수 있을 것 같습니다…” 젊은이는 다시 마달로를 한 번 쳐다보며 땀을 뻘뻘 흘렸다.
이게 말이 되나? 흑옥의 죄수들의 수령은 위대한 마달로 수령인데! 왜, 왜 네 같은 외부인이 여기서 지시를 내리는 거야? 아, 젠장, 이 흑발의 기세가 너무 무섭어. 나는, 나는 거절할 수조차 없어! 젠장, 모든 걸 걸어보자!!

이를 악물고 젊은이는 마침내 망설임을 버리고 몸을 돌려 질주해 나갔다.
“죄송합니다, 마달로 수장님. 제가 지나쳤습니다.” 그가 빠르게 사라지는 뒷모습을 바라보며 흑발의 남자는 여전히 엄숙한 표정이었지만 천천히 사과의 말을 내뱉었다. 하지만 그의 표정만으로는 전혀 미안해하는 기색을 읽을 수 없었다.
그의 옆에서 마달로는 공포에서 조금씩 벗어나고 있었다. 갑자기 그의 말을 듣고는 고개를 저으며 속으로 쓴웃음을 지었다……
아무래도 자신도 이제 늙은 모양이다…… 저 사람을 보라. 이것이야말로 수장이 가져야 할 기백과 결단력이다. 상황이 아무리 심각해도 항상 침착하고 단호하다. 그의 강한 자신감은 주변 사람들까지 영향을 준다. 역시 맨손으로 시작해 한 은하계를 지배할 수 있는 남자답구나. 그와 비교하면 자신의 이 수장은 그저 귀머거리에 불과하다…… 장식품일 뿐이다.
이런 생각을 하니 마달로의 목소리에는 쓴맛이 섞였다. 하지만 여전히 충분한 이해심을 보여주었다.
“음, 괜찮아요, 괜찮아요…… 흑발 씨, 당신은 잘했습니다. 당신이 말하지 않아도 저는 어차피 이 명령을 내렸을 거예요. 그런데 방금 생각해보니, 우리의 협력은 계속 이어져야 합니다. 걱정 마세요. 어차피 우리 죄수들도 갈 곳이 없으니까요. 만약 정말 이 지옥 같은 곳을 떠날 수 있다면 모두 당신의 은하계로 가겠습니다. 제게는 단 한 가지 요구가 있어요. 그건 바로 언제든지 우리를 버리지 말라는 것입니다.”
“절대로 버리지 않을 겁니다!”
잠시 멍해진 후, 흑발의 얼굴에 마침내 미소가 스며들었다. 그는 힘차게 고개를 끄덕였다.
“좋습니다. 절대 포기하지 않겠습니다!”
……………………
죄수들의 행동은 매우 빨랐다. 흑발이 그들에게 30분의 시간을 주었지만, 그가 전함을 떠나 10층에 들어서자마자 처음 들어왔던 광장에 수많은 검은 그림자들이 모여 있는 것을 발견했다.
“혈동!” 흑발은 날카로운 시력으로 그 그림자들 속에 있는 게으른 녀석을 바로 알아보았다.
그의 목소리를 듣자 모든 이들의 시선이 일제히 그에게로 향했다. 그리고 다시 모두 멍해졌다.
“하! 오늘은 무슨 날이지. 이렇게 멋진 꿈을 꿀 수 있다니!! 방금 감옥에서 나오는 꿈을 꾸었는데, 또 머리가 나타나는 꿈도 꾸었어. 헤헤, 형제들아, 아무도 나를 방해하지 마. 이 꿈을 끝까지 꾸게 해줘. 누가 나를 깨우려 하면, 내가 무례하게 굴 거라고 원망하지 마!!”
혈동의 목소리를 듣자 주변의 해적들은 즉시 이상한 표정을 지었다.
또 시작이다…… 이 녀석, 이미 부하들을 거느리고 있으면서도 여전히 게으름뱅이야. 무슨 꿈이라고, 이건 꿈이 아니야. 진짜 수장이야!!

“선장!!” 규칙적인 외침이 마치 천둥소리처럼 광장 위로 울려퍼졌다. 그러자 그 튼튼한 체격의 남자들이 마치 굶주린 늑대처럼 사방에서 흑발을 향해 달려들었다. 그들의 굶주린 표정은 마치 수년간 굶은 것 같았다.
하지만 안타깝게도 그들은 몇 걸음만 내딛고 발이 풀려 쓰러졌다. 서로 몸이 엉켜서 아무도 풀 힘이 없었다. 젠장, 그 저주받은 골위들이 도대체 뭘 먹였기에 힘을 쓸 수 없는 거야!?
그러나 그들의 천둥 같은 외침은 혈동을 놀라게 했다. 그는 비명을 지르며 일어나 가장 가까이 있던 해적의 머리를 때리며 욕을 퍼부었다.
“젠장! 내가 깨우지 말라고 했잖아, 왜 소리 지르는 거야!! 죽고 싶어? 내가 네 근육 좀 풀어줄까?! 젠장, 방금 머리가 나타나는 꿈을 꾸고 있었는데 네가 깨워버렸어, 나, 나…… 아? 머리!!!!”
혈동이 말을 끝내기도 전에 갑자기 흑발이 자신의 옆에 미소를 지으며 서 있는 것을 보고는 그 자리에 멍해졌다. 오랜 시간이 지난 후에야 크게 소리쳤다.
“젠장!! 꿈이 아니야!!!”
“쿵!!” 흥분한 혈동은 즉시 해적들을 따라가 땅에 엎드렸다.
소환된 핵이 해적들의 몸에 있던 작은 생물들을 하나씩 삼켜버렸다. 흑발은 조금도 지체하지 않고 모든 해적들을 치료해 주었다. 원래는 거의 걸을 수 없을 정도로 약했던 그 거구의 남자들이 순식간에 활기를 되찾았다. 주변의 모든 죄수들은 눈을 휘둥그레 떴다. 30분도 채 지나지 않아 모든 해적들이 다시 흑발 앞에 줄지어 섰다.
“머리님…… 정말 죄송합니다. 제 조직의 실수로 33명의 형제들이 골위들에게……” 혈동이 먼저 말을 꺼냈지만, 그의 목소리에는 더 이상 흥분의 기색이 없었다.
그는 살인자였고 생명을 중요하게 여기지 않았지만, 그 해적들은 결국 그와 함께 식사하고 훈련한 형제들이었다. 감정이 없다고 말하는 것은 거짓이었다. 가능하다면 혈동은 차라리 자신이 죽기를 바랐다. 그래서 그의 목소리에는 죄책감이 가득했다.
흑발은 말없이 혈동의 어깨를 두드리고는 고개를 저었다.

“부하들이 죽은 것은 당신의 책임입니다. 하지만 당신들까지 나와 함께 여기에 갇히게 한 것도 내 책임입니다. 이 책임은 누군가가 져야 하고, 누군가가 대가를 치러야 합니다. 지금 내가 할 수 있는 유일한 일은 이 책임을 짊어지고 상대방에게 대가를 치르게 하는 것입니다. 믿어주세요, 그 대가는 결코 작지 않을 것입니다. 그리고 분명 누군가는 이 일로 후회하게 될 것입니다!!” 잠시 멈춘 뒤, 흑발의 표정이 약간 나아졌다. “이제 나를 따라오세요. 우리의 새로운 동맹자들을 만나보세요. 그들은 여러분을 위해 충분한 장비를 준비해 두었습니다. 여러분의 바람대로 될 것입니다.”
그렇게 말하며 흑발은 고개를 돌려 뒤에서 다가오는 마달로를 바라보았다. 그리고 이상한 미소를 지었다.
“마달로 수장님. 지금 제가 보내드릴 사람들이 당신의 골칫거리를 해결해 드려야 할까요? 보시다시피, 골위의 약물은 저에게 효과가 없습니다.”
“필요 없습니다, 흑발 씨. 시간이 촉박합니다. 이런 것들은 밖으로 나간 뒤에 하도록 합시다. 만약 밖으로 나갈 수 없다면, 우리가 구속을 풀어준들 무슨 소용이 있겠습니까? 오랫동안 갇혀 있어서 우리 같은 늙은이들은 이미 전투 본능을 잊어버렸습니다.” 흑발의 말을 듣고 마달로는 순간 멍해졌지만, 곧 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 그의 제안을 거절했다.
그 후, 그 노인은 앞장서서 광장 안쪽으로 들어갔다.
또다시 특별한 견학이었다. 다만 이번에는 해설자가 더 이상 그 젊은이가 아니었다. 바로 죄수들의 수장인 마달로가 직접 안내했다. 그는 그 젊은이보다 훨씬 전문적이었다. 그의 설명 덕분에 새로운 기갑병기들의 특징들이 해적들 앞에서 생생하게 드러났다.
놀라움의 탄성이 이어졌고, 깊이 들어갈수록 해적들의 놀라움은 더욱 커졌다. 질서정연하게 줄지어 서 있는 기갑병기들을 보며 그들의 얼굴에는 이상한 표정이 가득했다. 마치 진짜 꿈을 꾸는 것 같았다.
현실을 뛰어넘은 순수 엘리트급, 하나하나가 외부의 대장급 기갑병기보다도 강력한 전문급 기갑병기들이었다. 이런 좋은 일이 어떻게 흑옥의 바닥에서 일어날 수 있단 말인가? 안 돼…… 농담이 아니야…… 저 기계를 봐, 세상에, 정말 말도 안 돼, 4문의 6연장 대포를 장착하고 있잖아!! 자기가 고정 포대인 줄 아나? 그리고 저 기계는, 말도 안 돼, 거대한 운동에너지 저격총이잖아!! 한 발로 전함을 관통하려는 건가?
“수장님…… 이 모든 것이 우리를 위한 건가요?” 조용히, 혈동은 언제 나타났는지 모를 정도로 흑발 곁에 나타나 낮은 목소리로 물었다.
이렇게 많은 엘리트급 기갑병기들을 본 그조차도 흥분을 감추지 못했다. 흑발이 방금 한 말을 떠올리며 확인해 보고 싶어졌다.

“음.” 흑발은 고개를 무겁게 끄덕였다. “전부 너희들을 위한 것이다. 하지만 시간은 한 시간뿐이다. 방금 말하지 않았지만, 골위들이 이미 이곳의 존재를 알아차렸다. 그들의 죄수들 사이에도 반역자가 나타났다. 그러니 시간이 아주 촉박하다. 이 한 시간 동안 너희들은 이곳의 모든 기갑을 익혀서 각자의 능력에 따라 팀을 나누어야 한다. 시간이 되면 즉시 출발한다. 위에 있는 그 자들에게 대가를 치르게 할 것이다!”
“도망치는 게 아니라!?” 혈동은 눈살을 찌푸리며 얼굴이 굳어졌다.
“전멸시키는 것이다!!” 흑발은 단호하게 고개를 끄덕이며 입가에 미소를 지었고, 갑자기 차가운 미소가 드러났다.