제18장 흑옥 제5절

광활한 우주는 끝이 보이지 않으며, 수많은 행성들이 가득하여 차가운 빛을 발하고 있다. 함대가 빠르게 이동함에 따라 멀리 있던 별빛들이 순식간에 행성의 모습으로 확대되는데, 그 시각적 효과는 정말로 충격적이다. 마치 영화 한 편처럼 사람들로 하여금 우주의 광활함과 끝없음을 마음 깊이 느끼게 한다.

순전한 어둠으로 가득한 별하늘 위에서 한 무리의 전함들이 엄청난 속도로 달리고 있다. 고압으로 분출된 꼬리연기가 하늘에 긴 궤적을 그리는데, 멀리서 보면 마치 유성떼와 같다.

이들이 바로 흑발 일당이다.

말하자면, 흑옥이라는 곳은 정말 특이하다. 이곳은 인류가 현재 알고 있는 31개의 성역 중 어느 곳에도 속하지 않으며, 오히려 아직 개발되지 않은 별도의 성역에 위치해 있다. 지리적 위치로 볼 때 완전히 고립된 곳이다. 그리고 그 성역에는 고유한 이름도 있다.

나락.

“수장, 이번에 꼭 가야 한다고 확신하십니까?” 선실 안에서 혈동은 여전히 마지막 노력을 기울이며 흑발의 행동을 막으려 애쓰고 있다.

다른 사람들은 모를 수도 있지만, 살인자로서 여러 차례 정부와 접촉해 온 그는 이 행성을 너무나 잘 알고 있다. 가능하다면 그는 흑발이 그곳에 가는 것을 진심으로 원하지 않는다.

왜냐하면 흑옥은 결코 혼자 있을 수 있는 곳이 아니기 때문이다. 다른 것은 제쳐두고라도 그 행성의 환경만으로도 어떤 생명체라도 물러서게 만든다.

연년히 내리는 산성비, 검게 탄 토양. 지표면은 심각하게 부식된 상태다. 솔직히 말해 흑옥은 황무지에 불과하다. 온 행성에서 오직 감옥 안에서만 겨우 생존이 가능하다. 감옥 밖으로 나서면, 누군가가 쫓아오기도 전에 산성비만으로도 살아있는 사람을 순식간에 뼈만 남는 시체로 만들어버린다. 게다가 더 심각한 것은 골위의 존재다.

골위는 인간이 아니다. 인류의 인식을 초월한 생물이다. 그들의 외형은 검게 탄 뼈대일 뿐이어서 그런 이름이 붙었다. 하지만 부인할 수 없는 사실은, 이 뼈대들이 겉모습과는 전혀 다른 전투력을 가지고 있다는 것이다. 근접전이든 기갑전이든 그들은 최고의 실력자들이다. 게다가 그들의 기갑도 평범한 마도기갑이 아니라, 온전히 뼈로 만들어진 것이다. 원거리 공격 능력은 그다지 강하지 않지만, 근접전에서는 마치 악몽과도 같은 존재다. 기갑 전체에는 수많은 접이식 뼈 가시들이 있으며, 엄청난 속도까지 더해져서 일단 전투가 시작되면 상대방이 그들의 모습을 제대로 파악하기도 전에 그 뼈 가시들에 의해 온몸이 관통당한다.

알아두어야 할 것은, 뼈는 금속과는 다르며 일반적인 탐지 장치로는 이런 기갑을 감지할 수 없다는 점이다. 이러한 특성 덕분에 그들은 어느 정도 은신 상태에 이를 수 있다. 그들과 싸우는 것은 마치 유령과 싸우는 것과 같아서, 상대가 어디서 나타날지 전혀 알 수 없으며 자신의 뒤에 갑자기 뼈 가시가 생길지도 모른다.
“어떻게, 두려워하는 건가?” 흑발은 고개를 돌려 자신의 옆에 있는 혈동을 바라보며 놀리는 듯한 미소를 지었다.
혈동의 생각은 당연히 알고 있었으며, 그의 신중함에 감탄했다. 하지만 이미 결정한 목표라면 시도하지 않고는 흑발은 절대 만족하지 않을 것이다. 중도에 포기하는 것은 흑발의 스타일이 아니다.
실제로도 그랬다. 이번에 흑발과 함께 나온 함대는 거의 전부 혈랑 세력의 노인들로, 바로카의 해적 부하들과 지옥성의 해적 우두머리들뿐이었다. 다른 것은 몰라도 전투력만큼은 어떤 정규군에도 뒤지지 않았다. 더욱 대단한 것은 이들이 수많은 전투를 겪은 노련한 전사들이라는 점이다. 전투에서는 공격뿐만 아니라 자신을 보호하는 데에도 매우 능숙했다. 게다가 긴밀한 협력 덕분에 전체적인 실력은 상상을 초월했다. 누구든 함대의 규모만으로 흑발 일행의 실력을 판단한다면 그건 맹목적인 것이다.
만약 표현할 단어가 있다면, 이 순간의 흑발은 마치 우두머리 늑대와 같고, 그의 뒤에 있는 이 해적들은 늑대 무리에 불과하다. 이런 실력으로도 흑옥이라는 ‘뼈’를 물어뜯지 못한다면, 흑발은 그냥 사망성으로 도망쳐 다시는 이곳에 발을 들이지 않을 생각이었다.
감옥에 대해 강공은 가장 비효율적인 방법이지만, 충분한 정보가 없는 상황에서는 흑발도 이 방법밖에 사용할 수 없었다. 그가 지금 의지할 수 있는 것은 자신의 부하들이 모두 단련된 노련한 전사들이라는 점과 행동의 갑작스러움뿐이었다.
나락은 아주 멀지만, 반공간 이동 기술 앞에서는 그저 가까운 곳에 불과했다. 4일 후, 역풍의 주 화면에는 그리 크지 않은 행성이 선명하게 보였다. 검은색 표면과 우주에서도 육안으로 볼 수 있는 녹색 대기층은 이 행성의 정체를 분명히 보여주고 있었다.
흑옥…… 도착했다.
“주 엔진을 끄고, 전 함대가 은신 모드로 들어가며 외부 반스캔 코팅을 열어라. 함포에 에너지를 충전하고 1단계 경계 상태에 들어가라. 혈동과 나는 내려가고, 나머지 전함들은 기갑을 내보내 상륙을 시작하라.” 흑발은 일어서서 재빨리 명령을 내렸다. 그런 다음 뒤도 돌아보지 않고 뒤에 있는 캡슐 문으로 들어갔다.

굵은 꼬리흐름이 사라졌고, 흑발의 명령에 따라 전함은 점차 속도를 줄여 마침내 멈춰 섰다. 표면의 갑옷판들이 조용히 열리며 그 아래 어두컴컴한 출입구가 드러났다. 첫 번째 붉은 빛이 나타나자 곧 수백 대에 달하는 기갑들이 마치 개미처럼 전함 곳곳에서 쏟아져 나와 전함 주변의 모든 공간을 가득 채웠다.

그들 앞에는 두 대의 확연히 다른 붉은색 기갑이 조용히 서 있었다. 일반 기갑에 비해 이 두 대의 기갑은 외형이 훨씬 컸으며 색상도 더욱 선명했다. 같은 인간형 범용 모델이지만 분명히 대대적인 개조가 이루어진 것이었다. 20개가 넘는 엔진 노즐이 그들의 속도를 나타내주었으며, 일반 해적 기갑의 어깨포와 달리 이 두 대의 기갑 어깨에는 원반 모양의 특별한 장치가 장착되어 있었다. 그 장치들은 모든 해적들의 눈앞에서 조용히 회전하고 있었다. 두 대의 기갑 뒤에는 특별히 거대한 붉은색 망토가 달려 있어 그들의 지위를 드러내주었다.

이것이 바로 흑발과 혈동의 새로운 기갑이었다. 이중 EMP 시스템이 결합된 지휘급 기갑으로, 모든 해적들이 그들의 우두머리에게 준 선물이자 바로카의 자랑작이었다. 겉모습은 그다지 화려해 보이지 않았지만, 이 두 대의 기갑 뒤에는 노마족이 특별히 제공한 통합 미사일 시스템이 장착되어 있었다. 화력과 기동성 모두 일반 기갑을 훨씬 뛰어넘었다. 다만 한 대는 순수한 기계 구조였고 다른 한 대는 마도식 구조였을 뿐이다.

한순간, 흑옥성 상공에는 이처럼 충격적인 광경이 펼쳐졌다. 수백 대의 기갑들이 두 대의 거대한 기갑 뒤를 따라 정렬된 대형을 이루고 있었으며, 거대한 전함은 그들 머리 위를 맴돌고 있었다. 그들의 발 아래에는 캄캄한 행성이 있었다. 선명한 붉은색 기체는 우주의 빛을 받아 반짝이는 차가운 빛을 발했다. 멀리서 보면 마치 고대 신화 속의 석조 조각상 같았다.

“시작하자.” 흑발이 낮은 한숨을 내쉬며 손짓하자, 거대한 붉은색 기갑이 즉시 곤두박질쳐 아래 행성을 향해 돌진했다. 그의 뒤를 이어 모든 해적 기갑들도 바짝 뒤따랐다. 하지만 어떤 기갑도 소리를 내지 않았다. 마치 유령 무리처럼 조용히 움직였다.

동시에, 흑옥성의 거대한 감옥 안의 작은 방에서 갑자기 날카로운 경보음이 울려 퍼졌다.

“무슨 일이야?” 낡은 천 조각으로 온몸을 감싼, 마치 움직이는 미라 같은 인영이 방 안으로 뛰어들며 큰 소리로 외쳤다. 그의 맞은편에서는 비슷한 복장을 한 사람이 긴장한 채 컨트롤 패널 앞에서 서둘러 무언가를 조작하고 있었다. 갑자기 뒤에서 들려온 질문에 그는 깜짝 놀라 벌떡 일어섰다.
“보고합니다, 대장님. 행성 외부 공간에서 정체불명의 부유함선이 발견되었습니다!”
“뭐라고!?” 대장이라 불린 그 미라는 격분하여 앞에 있는 사람을 움켜잡았다. “언제 나타난 거야? 도대체 몇 척이야! 그것들의 출처는 뭐야!?”
연이은 질문들에 그 경비병은 혼란스러워했지만, 그래도 자신의 의사를 전달하려 애썼다. “모릅니다, 대장님! 상대방이 반스캔 시스템을 가동해 우리는 그들의 위치와 수를 정확히 파악할 수 없습니다. 상대방이 기갑을 투입하지 않았다면 우리는 지금까지도 그들을 발견하지 못했을 것입니다.”
“정말 쓸모없는 놈들. 전함이 바로 눈앞에 있는데도 발견하지 못하다니, 넌 골위병의 명예를 더럽혔어.” 대장은 이를 악물고 손을 휘둘러 그 경비병을 컨트롤 패널 위로 던졌다. “계속 정찰해. 상대방의 목적과 실력을 알아내야 해.”
“알겠습니다, 대장님.” 경비병이 큰 소리로 대답했다.
하지만 안타깝게도 그의 목소리는 아무도 듣지 못했다. 그가 어수선하게 일어서는 사이, 그 대장은 이미 사라져 버렸다. 그 순간 그는 달리고 있었다. 이어서 감옥 전체에 거슬리는 경보음이 울려 퍼졌고, 검은 천 조각으로 몸을 감싼 수많은 경비병들이 마치 땅속에서 갑자기 나타난 것처럼 감옥의 곳곳에 나타났다. 그들은 손에 든 몽둥이를 휘둘러 모든 죄수들을 각자의 방으로 몰아넣었다.
그때 감옥 최상층 방에서는 살이 통통한 난쟁이 같은 뚱보가 침대에 누워 오르락내리락하고 있었는데, 갑자기 울려 퍼진 경보음에 깜짝 놀라 침대에서 굴러 떨어졌다. 그는 서둘러 옆에 있던 옷을 집어 입었다. 그의 뒤 침대에는 우아한 체형이지만 온몸에 상처투성이인 인영이 떨면서 누워 있었다.
“이 자식들! 도대체 누가 경보를 울린 거야! 잡히면 절대 용서하지 않을 거야, 황산탕에 던져버릴 테다!!” 자신의 즐거운 순간이 방해받자 뚱보는 옷을 입으면서 화가 나서 큰 소리로 욕을 퍼부었다. 하지만 그가 말을 다 끝내기도 전에 누군가가 갑자기 그의 앞에 나타났다. 그는 너무 놀라 남은 말을 목구멍에 걸려버렸다.
바로 방금 전의 대장이 아닌가?

“아, 헤헤, 마리 대장님, 당신이셨군요. 방금 그 경보는 당신이 울린 건가요? 왜 저에게 말도 안 해주시고, 무슨 일이 일어난 거죠?” 통통한 남자의 얼굴에 즉시 미소가 가득 피어올랐다. 목소리도 매우 부드러워졌다. 직접 보지 않았다면 방금 전까지 이 자가 욕을 하며 사람을 황산 웅덩이에 던져넣으려 했다는 것을 상상하기 어려웠다.
하지만 대장의 다음 말에 그의 미소는 즉시 얼어붙고 말았다.
“교도소장님, 적의 공격이 감지되었습니다!”