제18장 흑옥 제4절

원래 흑발은 그 세력들이 어떻게 그렇게 순순히 따를 수 있는지 의심하고 있었지만, 이제 모든 것이 명확해졌다.
과거 지구상에서 무기를 판매하던 나라들과 마찬가지로, 이 세력들도 똑같은 속셈을 가지고 있었다. 무기를 주고, 가짜를 섞지 않는다니, 좋아, 문제없지. 전함까지 주고 그 위에 장비와 물자도 가득 채워주면, 이제 더 이상 할 말이 없겠지? 하지만 전쟁은 언제나 자원을 소모시킨다. 지금의 물자가 다 떨어지고 보충하려면, 헤헤, 그때는 유감스럽지만 큰 대가를 치러야 한다. 모든 가치를 뽑아내지 않으면 내가 헛살았다고 볼 테니까.
이런 수법은 결코 새롭지 않지만, 의심할 여지 없이 가장 효과적이다. 흑발에게 있어 이는 그의 생명선을 직접 끊는 것과 같았다. 만약 실제로 교전이 일어난다면, 그가 치러야 할 대가는 결코 20톤의 세미스 광석 정도로 끝나지 않을 것이다. 그는 그때의 상황까지도 짐작할 수 있었다. 자신의 세력의 자원이 대량으로 사라지고, 그 대가로 얻는 것은 중고 무기와 탄약뿐일 것이다. 게다가 끝없는 전쟁 때문에 벗어날 수 없어 결국은 남의 손아귀에 갇힌 닭이 되고 말 것이다.
절대 안 돼!!
흑발은 미간을 찌푸려 거의 ‘川’자 모양이 되었다. 머릿속으로 빠르게 생각을 전개했다. 이런 상황은 결코 그가 받아들일 수 있는 것이 아니었기에, 즉시 방법을 찾아야 했다. 당장.
잠시 생각한 뒤, 흑발은 손에 들고 있던 풀대를 내던졌다. “혈동, 전함을 제조하는 기지가 어디 있는지 알아?”
“그건… 많아요. 성간 함대, 오대 가문. 심지어 비교적 강한 세력들도 자신들만의 부유함선 제조 기지를 가지고 있어요. 보통은 광물 행성에 설치해서 현지에서 자재를 확보하죠. 혹시 당신은…” 혈동의 얼굴에 약간의 놀라움이 스쳤다. “그건 안 돼요, 대장. 부유함선의 생산은 모든 세력의 최고 기밀이에요. 절대 외부인이 손대서는 안 돼요. 우리가 구입하는 것은 문제없지만, 소유하려고 하면 엄청난 반발이 일어날 거예요. 그 결과는 정면 전쟁과 다를 바 없어요!”
“말도 안 돼!” 흑발은 짜증스럽게 혈동의 말을 끊었다.
“전함 기지의 중요성은 누구나 알고 있어요. 제가 강제로 점령하라고 한 게 아니에요. 제 말은 주식이라도 좀 구입할 수 있는지 하는 거예요.”

“아, 헤헤. 그건 제가 잘못 이해한 거예요.” 혈동은 부끄러워하며 머리를 긁적였다. “하지만 그건 불가능해요. 대장님, 여기 상황을 잘 모르시는 것 같아요. 부공선 생산 능력을 가진 세력들은 일반적인 상업 단체와는 다르죠. 그들에게는 주식이라는 개념이 없어요. 보통은 한 가문의 형태로 존재하죠. 외부인이 감히 손대려 해도, 단지 접촉하는 것조차 문제예요. 이 방법은 통하지 않아요.”
그렇죠, 이 방법은 좀 어리석은 것 같아요.” 흑발은 약간 고개를 흔들며 답답한 표정을 지었다.
사실 어떤 환경에서든 군사적 설비의 안전은 가장 우선시되어야 해요. 자신이 살던 지구에서도 마찬가지였고, 이 시대도 다르지 않아요. 마도 무기와 전함의 구조가 자신이 알던 기계식과는 다르지만, 결국은 이곳 인류의 지혜와 문명의 결정체예요. 우주를 지배하는 근간이니, 누구도 어리석게 함부로 퍼뜨리지 않을 거예요. 만약 다른 종족들이 알게 된다면 엄청난 재앙이 닥칠 테니까요. 게다가, 설령 다른 종족이 아니더라도 자신의 세력을 안정시키기 위해서라도 철저히 주의를 기울여야 해요. 여기서의 세력 개념은 과거 지구의 그 작은 집단들과는 비교도 안 되죠. 몇 개의 행성을 가지고 있으니, 문제가 생기면 누가 감당할 수 있겠어요?
흑발이 침묵에 잠긴 것을 보고 혈동도 점차 문제를 깨달았다. 처음에는 그저 평범한 보급 문제로 생각했고, 코코의 도움도 있어서 별로 신경 쓰지 않았다. 하지만 지금은 분명히 다른 문제였다. 냉혹한 살인자조차도 답답해하기 시작했다. 조심스럽게 몇 걸음 뒤로 물러나 흑발이 반응이 없자 다시 그의 옆에 앉았다.
“대장님, 혹시 그 가문들과 다시 연락해보는 게 어때요? 장기 계약을 맺을 수 있을지 확인해보죠.”
“소용없어.” 흑발은 손을 흔들며 혈동의 요청을 거절했다.
말도 안 돼요. 그들은 처음부터 장비를 보내주면서 이미 계획을 세웠어요. 당신의 몇 마디 말로 그들이 포기할 리가 없죠. 게다가 처음의 거래 조건대로라면 그들은 조금도 할인해주지 않았어요. 자신들도 변명할 방법이 없어요.
단지…… 자신도 그런 전함 생산 기지를 가지고 있다면!
그렇게 생각하자 흑발의 눈이 밝아졌다. 오른손을 뻗어 혈동의 어깨를 잡았다. “혈동, 말해봐. 부공선의 생산 기술과 관련 인력을 우리가 얻을 수 있을까?”
“그건…… 정말 어려울 거예요.” 혈동은 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱하며 아쉬운 표정을 지었다. “이런 기술은 항상 가장 비밀스러운 부분이에요. 관련 인력들도 각 세력의 소중한 자산이죠. 얻는 것은 고사하고, 그들을 만나는 것조차 문제예요.”

“전혀 가능성이 없다는 건가?” 흑발의 눈빛이 점점 어두워졌다.
“음, 확실히 어렵지. 하지만…” 혈동은 갑자기 멈추더니 무언가를 떠올린 듯했다. “희망이 전혀 없는 건 아니야. 그런 인재들이 있는 곳이 있어. 게다가 주인도 없지. 다만 일반 세력의 인력과 비교하면 그들을 얻는 것은 더욱 어려워.”
“어디지?” 흑발은 즉시 흥분을 느꼈다. 말투가 급해졌다.
정말로 막다른 길에 이르렀을 때 갑자기 희망의 빛이 보이는군. 이미 절망에 빠져 있던 흑발은 이런 곳이 있다는 말을 듣고 어찌 기뻐하지 않을 수 있겠는가? 주인이 없는 인력이라면 아무리 어려워도 힘으로 얻으면 그만이다. 흑발은 어떤 기회도 놓치고 싶지 않았다.
앞으로 세력을 발전시키기 위해서는 필요한 희생과 전쟁은 불가피하다. 흑발은 그런 희생들을 결코 두려워하지도, 신경 쓰지도 않았다.
그의 뜨거운 시선 아래에서는 혈동조차도 가슴이 두근거리며, 힘겹게 침을 삼킨 뒤 목을 가다듬고 마침내 두 글자를 내뱉었다.
“흑옥.”
“흑옥?”
“흑옥.” 혈동은 단호하게 고개를 끄덕였다. “거기는 온 우주에서 가장 큰 감옥이자 가장 무시무시한 행성이야. 수많은 극악무도한 범죄자들과 죄가 엄청난 자들이 갇혀 있다고 해. 일반 범죄자들은 들어가는 것은 고사하고 그 근처에 가는 것조차 어려워. 그곳에 있는 사람들은 모두 용서받을 수 없는 죄를 저질러 갇힌 자들이야. 평생 나올 수는 없어. 매년 수만 구의 시신이 나온다고 하고, 건설된 이후로 지금까지 살아서 나온 사람은 단 한 명도 없어.”
혈동의 설명은 매우 상세했지만, 안타깝게도 흑발은 전혀 듣지 않고 있었다.
흑옥이 도대체 어떤 곳인지는 셰크 행성에 있을 때부터 이미 들어본 적이 있었다. 게다가 흑옥의 구성과 존재 이유에 대해서도 마음속으로 명확한 인식을 가지고 있었다.
간단히 말해, 그곳은 지옥이다. 사람이 들어가면 살아남는 것은 고사하고 죽고 싶어도 죽을 수 없다. 일반 범죄자들은 그곳에 발을 들일 자격조차 없다. 그곳에서 나오는 사람들은 모두 엄청난 존재들이다. 하지만 반대로, 이들 범죄자들도 각자 뛰어난 능력을 가지고 있다.
인재, 인재란 무엇인가?
흑발의 눈에는 이들 범죄자들이 바로 인재였다. 온 인류가 그들을 악마처럼 대하며 감옥에 가두어 영원히 밖으로 내보내지 않고, 죽게도 하지 못하면서도 그들로부터 이익을 얻으려는 자들, 그것이 바로 세상에서 가장 위대한 인재다!

말하지 않은 곳, 바로 여기다. 흑발은 이를 악물었다. 예전에는 실력이 부족해 이곳에 손대지 못했지만, 이제는 어느 정도 자본이 생겼으니 움직여볼 수도 있겠다. 흥, 내가 직접 봐야겠어. 이 흑옥이 정말로 신이 막아도 죽이고, 부처가 막아도 죽이는 곳인지 말이야.
이렇게 생각하며 흑발은 더 이상 망설이지 않고 일어섰다.
“혈동, 준비를 해. 전함 몇 척을 준비해. 리풍과 함께 이 저주받은 곳에 가보자. 그리고 이번에는 노인들도 모두 데려가. 새로 온 자들은 일단 사망별에서 익숙해지도록 해. 바로카는 여기에 주둔시켜.”
“정말 가려는 거야?” 혈동은 놀랐다. “두목, 거기는 정말 위험해요.”
“흥!” 흑발은 경멸적으로 말했다. “아무리 위험해도 성간 함대에 비할 수 있겠어? 우리는 성간 함대도 상대했는데, 단순한 행성 따위가 무섭겠어?”
“그건 달라요.” 혈동도 흑발과 함께 일어섰다. 고개를 저으며 심각한 표정을 지었다. “흑옥을 지키는 군단은 성간 함대가 아니라 다른 조직이에요. ‘골위’라는 자들이라고 하더군요. 그들은 흑옥이 생긴 그날부터 존재해왔으며, 결코 사람들 앞에 모습을 드러내지 않아요. 그들은 태어난 순간부터 영원히 흑옥을 지키는 운명에 처해 있죠. 극도로 신비로워서 아무도 그들에 대한 정확한 정보를 알 수 없어요. 하지만 분명한 것은, 그들의 실력이 매우 강력하다는 거예요. 성간 함대와 비교해도 손색이 없죠. 인원은 적지만 모두 엘리트들이에요.”
“골위?” 흑발은 웃으며 언덕을 내려갔다. “그럼 한번 보자고. 혈동, 기뻐해야 해. 만약 그 골위들이 네가 말한 대로라면, 이번 흑옥 방문은 네 인생에서 가장 스릴 넘치는 경험이 될 거야. 너는 항상 스릴을 좋아했잖아? 헤헤, 하하하하……”
흑발의 뒤에서 혈동은 쓴웃음만 지을 뿐이었다.
스릴? 젠장. 만약 정말 골위들과 마주해야 한다면, 혈동은 오히려 스릴이 적기를 바랐다. 그도 꽤 괜찮은 살인자이긴 하지만, 그 골위들과 비교하면 아직 어린애에 불과할 테니까……
미쳤어, 정말 미쳤어…… 흑발의 뒷모습을 바라보며 혈동은 한숨을 쉬며 고개를 저었다.
하지만 어쨌든 흑발은 결국 혈랑 세력의 우두머리였고, 그의 명령에는 아무도 반대할 수 없었다. 그래서 곧 리풍을 비롯한 다섯 척의 전함이 사망별에서 날아올라 먼 별하늘을 향해 빠르게 날아갔다.

죽은 별은 여전히 고요했고, 산들바람이 대지를 스치며 잔잔한 호수 위에 잔물결을 일으켰다. 도시에서 분주히 움직이던 이종족들은 전함의 굉음을 듣고 일제히 고개를 들어 하늘 저편으로 사라지는 피늑대 함대의 꼬리연기를 보았다. 그들은 저절로 눈빛을 교환하며 미소 지었다.
그들의 우두머리는 또 누군가를 착취하러 가는 것이겠지? 이번에는 도대체 무엇을 가져올까?