제18장 흑옥, 제6절

적의 공격?
통통한 체형의 교도소장은 눈을 굴렸지만 얼굴에는 전혀 당황한 기색이 나타나지 않았다. 잠시 멍해진 듯했을 뿐, 마치 매우 놀란 것처럼 보였다.
“오? 정말 올해 가장 흥분되는 소식이군요. 나의 사랑하는 마리 대장님. 이 더러운, 쓰레기투성이의 곳에 갇혀 있는 것만으로도 저는 이미 미쳐가고 있었습니다. 그렇다면 좋아요. 적의 공격이라… 저는 그걸 좋아합니다. 대장님, 이번 적의 공격을 어떻게 대처할 생각인지 말씀해 주시겠습니까?”
“그들을 죽이십시오, 나리!” 미라 대장은 바로 자세를 바로 세우며 몸을 곧게 펴며 대답했다. “그들을 황산 웅덩이에 던져서 인간이 죽어가는 비명을 직접 들게 하십시오. 그들의 뼈를 물로 녹여 흑옥의 하수구에 쏟아붓도록 하십시오. 교도소장님, 어떻게 되든 당신의 명령이 바로 우리의 명령입니다.”
“훌륭해요, 정말 훌륭해!!” 통통한 교도소장은 기쁨에 겨워 웃었다. 그는 통통한 손을 내밀어 대장의 어깨를 치려 했지만 결국 실패하고는 그의 가슴을 살짝 만진 뒤 뒤도 돌아보지 않고 방을 나갔다. 멀리서 한 마디를 던졌다.
“그럼 대장님, 저는 경기장에서 당신의 좋은 소식을 기다리고 있겠습니다. 가능하다면, 이 죽음을 두려워하지 않는 놈들이 제 앞에서 울부짖는 모습을 보고 싶군요. 물론, 가시기 전에 침대 위의 그 썩은 살덩이도 처리해 주시면 고맙겠습니다. 솔직히, 더 이상은 그녀를 보고 싶지 않군요.”
“원하시는 대로 하겠습니다, 교도소장님.” 대장은 살짝 고개를 숙이며 기쁘게 대답했다. 그러고는 고개를 살짝 돌려 차가운 시선을 방 한쪽 구석으로 돌렸다. 그곳에는 몸매는 아름답지만 온몸에 상처투성이인 엘프 여인이 벌거벗은 채 웅크리고 앉아 떨고 있었다. 대장의 시선이 자신에게 향하자 그녀는 극도로 공포에 질려 ‘이야이야’ 하는 소리를 내며 필사적으로 고개를 흔들었다. 이곳에서 벗어나고 싶은 듯했다.
또 다른 아름다움으로 교도소장의 연민을 구하려는 불쌍한 놈이군… 대장은 살짝 고개를 흔들었다. 이 비천한 놈들은 모르는 걸까? 여기엔 베풀어 줄 연민 따위는 없다는 것을. 아무리 아름다운 육체라도 그 변태적인 인간 상관의 눈에는 그저 썩은 살덩이에 불과하다.
자신에게도 마찬가지다.
“파앗!”

가볍게 손가락을 튕기자, 대장은 더 이상 그 구석을 쳐다보려 하지 않고 곧바로 뒤도 돌아보지 않고 방을 떠났다. 그의 뒤에서는 그 엘프 아름이가 서 있던 벽에서 갑자기 수많은 거대한 뼛가시들이 솟아올라 그녀를 순식간에 관통했다. 처절한 비명과 함께 피가 분수처럼 터져 나왔다. 아름다운 육체는 뼛가시에 의해 공중에 매달려 헛되이 몇 번 몸부림친 뒤 더 이상 움직이지 않았다. 한때 화려했던 얼굴은 급속히 창백해지더니 곧 죽은 물고기처럼 변했다.
경보음은 여전히 울려 퍼졌고, 온감옥이 마치 지진이 난 것처럼 혼란스러웠으며, 검은 천으로 감싼 인영들이 사방을 빠르게 오가고 있었다. 겉보기에는 혼란스러워 보였지만 사실은 체계적이었다. 모든 죄수들은 즉시 자신의 방으로 돌려보내졌고, 감옥 전체가 한순간에 조용해졌다. 그 후, 수많은 무거운 금속 밸브들이 쾅 하고 닫히면서 감옥 전체가 크고 작은 여러 구역으로 나뉘었다. 대장이 자신의 방에 도착했을 때, 감옥은 이미 완전히 전쟁 준비 상태에 돌입해 있었다.
효율이란 무엇인가? 이것이 바로 효율이다. 골위들의 위대한 명성은 말로만 만들어진 것이 아니다. 이 행성, 모든 생명체가 두려워하는 이 검은 감옥에서 골위들은 바로 신이자 신격이다. 그들 앞에서 떨지 않고 서 있을 수 있는 사람이나 생명체는 아무도 없다. 그리고 마리 대장은 이 골위들 중에서 가장 강력한 자다.
검은 천들이 걷히자 검게 그을린 뼈들이 드러났다. 마른 손가락들은 마치 귀신의 발톱처럼 무섭게 보였다. 좁은 방 안에서 대장의 몸을 감싸고 있던 천들은 점차 줄어들었고, 잠시 후에는 완전히 치워졌다. 원래 미라처럼 보였던 대장은 이제는 뼈대만 남은 채, 마치 과거 지구 시대의 유명한 게임 ‘월드 오브 워크래프트’의 언데드 종족과 같았다! (여기서 9차 갱신으로 내가 사랑하는 언데드 도둑 캐릭터가 좀비로 바뀐 것에 대해 강력히 항의한다. 분노한다.)
두 손가락으로 살짝 비틀자 맑은 손가락 튕김 소리가 나더니 방 한쪽 벽이 갑자기 안으로 들어가면서 검은 구멍이 드러났다. 곧이어 그 안에서 검은 그림자가 나타났다. 그것은 정교하게 만들어졌지만 안팎으로 사악한 기운이 느껴지는 검은 갑옷이었다. 그 갑옷은 수많은 작은 검은 뼈 갑옷 조각들로 이루어져 있었으며, 방 안의 빛을 받아 차가운 빛을 반사했다.

손을 뻗어 뼈 조각 하나를 집어 자신의 어깨에 가볍게 올려놓았다. 쿠각 하는 소리와 함께 뼈 조각은 순식간에 어깨에 단단히 고정되었다. 마리 대장은 손발이 빨라 쿠각 하는 소리가 끊임없이 들렸고, 순식간에 그 검게 탄 골격은 완전히 사라졌다. 그 자리에는 온몸이 검은색이며 마치 소형 기갑처럼 생긴 괴물이 나타났다.

“명령한다. 1팀은 출발하고, 2팀은 지원하며, 3팀은 은신하라. 적이 상륙하면 1팀이 먼저 접촉한다.” 고개를 든 대장은 갑자기 아무도 없는 방을 향해 말했다.

만약 이 순간 외부인이 여기 있었다면, 분명 이 대장이 미쳤다고 생각했을 것이다. 텅 빈 방에 대고 무슨 말을 하는가? 하지만 실제로 그가 그 말을 한 직후, 방 안에서 갑자기 반응이 나타났다. 벽 한 부분에 물결 모양의 파동이 생겼고, 이어서 무서운 해골 머리가 마치 없던 것처럼 그곳에서 모습을 드러내며 대장에게 공손히 고개를 숙였다.

“당신의 바람이 곧 저희의 명령입니다, 위대한 마리 님. 오랫동안 당신이 전투 갑옷을 다시 입는 모습을 보지 못했습니다. 이번에는 정말 흥미로울 것 같군요. 그 외부인들이 정말 당신이 이토록 중요하게 여기는 존재인가요?”

“흥!” 검은색 페이스 마스크 아래에서 차가운 콧소리가 들려왔다. “그들이 흑옥의 스캔을 피할 수 있다는 것만으로도 내가 움직일 가치가 있다. 흑옥에는 오랫동안 침입자가 없었으니, 정말 기대된다.”

그렇게 말하며 그는 방을 떠났다.

한편, 흑발 일행은 여전히 행성 위 1천 킬로미터가 넘는 고공에서 빠르게 낙하하고 있었다. 무려 300대가 넘는 기갑들이 하늘을 뒤덮으며 마치 먹구름처럼 어둡게 보였다. 흑발이 미리 정해둔 경로를 따라 외부 우주에서 곧장 내려오며, 마치 창끝처럼 상대방의 목을 정확히 겨냥했다.

사실 이 강제적인 돌파 행동은 특수부대의 외과 수술식 공격과 비슷했다. 다만 가장 큰 차이점은 정확한 목표 정보가 없으며 상대방의 약점도 찾을 수 없다는 점이었다.

하지만 흑발에게는 그다지 큰 문제가 아니었다. 목표 정보가 없다면 자신의 통제 능력을 다시 사용하면 그만이었다. 감옥의 기계 부분만 찾을 수 있다면, 자신을 막을 수 있는 것은 아무것도 없을 것이다. 약점이라면… 흑발은 차갑게 웃으며 상대방이 협조하는지를 봐야 한다고 생각했다. 가능하다면 감옥의 꼭대기를 직접 뚫고 내려가고 싶었다. 그렇게 하면 많은 시간을 절약할 수 있을 테니까.

시간은 곧 돈이다. 전함에서 메카를 내보낸 순간부터 흑발은 상대를 속일 수 있을 거라고 생각한 적이 없었다. 그들이 요구하는 것은 단 하나, 바로 빠르기였다. 상대가 방금 발견하고 아직 제대로 대응하기 전의 순간을 노려, 엄청난 속도의 공격으로 상대의 몸을 찢어버리는 것, 그것이 바로 그의 진정한 공격 방식이었다. 그리고 이 모든 것의 기반 역시 여전히 빠르기였다.

번개처럼 빠르고, 폭풍처럼 빠르다. 침략은 불처럼, 속도는 바람처럼 빠르다. 오직 이런 식으로만 최소한의 대가로 자신이 원하는 것을 얻을 수 있다.

하지만 흑발이 예상하지 못한 것은, 그가 이전에 본 부대들과 달리 흑옥의 골위들이 그의 예상보다 훨씬 강력하다는 점이었다. 사실 혈랑 메카들이 울부짖으며 빠르게 낙하하는 동안, 지상에도 이미 조용히 똑같이 검은 뼈의 물결이 모여들고 있었다.

온통 검은 뼈로 만들어진 메카들, 6미터에 달하는 거대한 몸체, 온몸이 두껍고 단단한 뼈 조각들로 덮여 있으며, 각 메카의 외부에는 크고 작은 뼈 가시들이 가득했다. 멀리서 보면 마치 수 킬로미터에 걸쳐 뻗어 있는 가시산맥과 같았다. 이 순간, 흑옥성의 지표면에는 이런 골위들이 모여 있었다. 그들은 마치 영원히 존재해온 것처럼 조용히 잠복해 있었다. 아무도 소리를 내지 않고, 그저 조용히 기어가며 하늘을 올려다보고 있었다.

그들의 시선을 따라가자, 흑발 일행이 강제로 낙하하면서 생긴 불꽃들이 눈에 선명하게 보였다. 마치 유성우처럼 아름다워서 눈이 부실 정도였다.

“카닥!” 가장 앞에 있던 뼈 메카의 눈에서 갑자기 몇 번의 빛이 반짝이며 맑은 소리가 났다. 그러자 그 거대한 메카가 갑자기 일어섰다. 그 안에서 일련의 정보가 전달되었다.

“1팀장 보고합니다. 목표물 발견. 수는 대략 300명, 메카 모델은 미상. 속도는 빠르며, 장갑과 화력은 미확인. 공격 허가를 요청합니다.”

“행동 허가됨.” 메카 안에서 팀장 마리의 목소리가 들려왔다. 그의 목소리와 함께 모든 뼈 가시 ‘산맥’들이 동시에 솟아올랐고, 엔진의 굉음이 순식간에 고요한 밤하늘을 가르며 퍼져나갔다. 화려한 꼬리연기가 그들을 감싸고 있던 공기를 찢어버렸다. 순간, 이 검은 뼈 갑옷들은 마치 밤하늘의 악마들처럼 미친 듯이 달려나갔다.

타버린 흙이 들뜨고, 대지는 충격파에 의해 조각조각 찢어졌다. 뼈 갑옷의 폭력성이 순식간에 드러났으며, 흑옥성의 지표면에는 가릴 수 없는 흔적들이 남았다. 위장을 벗어던진 그들은 마침내 피에 굶주린 이빨을 드러냈다.

동시에 흑발 앞의 화면에도 이 광경이 그대로 재현되었다. 질주하는 검은색 골갑들을 바라보며 흑발은 예전부터 그래야 했다는 듯한 표정을 지었다. 키보드를 몇 번 두드리자 옆 화면에 즉시 혈동의 모습이 나타났다.
“혈동, 사람 백 명을 줄게. 15분이야.”
“알겠습니다, 보스.” 혈동도 말을 아끼지 않고 희희낙락 웃었다. 그의 붉은색 기갑은 마치 급강하하는 전투기처럼 갑자기 대열에서 벗어나 그 골갑들을 향해 돌진했다. 그의 뒤에는 무려 백 대의 혈랑 기갑들이 그림자처럼 따라붙어, 마치 흥분제를 본 것처럼 공용 채널을 통해 귀를 찢을 듯한 울부짖음을 내질렀다.