제2장 신사의 모습 제7절

쿠카레 마을은 비록 작은 마을에 불과하지만 그리 작지는 않다. 어떤 면에서는 중형 도시에 견줄 만하다. 유일한 차이점은 귀족이 훨씬 적다는 것이다. 그 이유는 어떤 귀족도 산업 도시에서 살고 싶어 하지 않기 때문이다. 게다가 이 마을은 쓰레기 수집가들로 유명하다.
맞다. 셰크 행성에서 쿠카레 마을의 산업은 분명히 두각을 나타낸다. 그리고 그곳의 주요 제품은 각종 기계 메카닉이다. 바로 이런 이유로 쿠카레 마을은 마도 문명이 번성한 셰크 행성에서 다소 독특해 보인다.
하지만 쿠카레 마을에 사는 수많은 사람들에게는 저렴한 기계 메카닉이 비싼 마도 장치보다 훨씬 매력적이다.
마을은 원형이며 면적은 50제곱킬로미터가 넘는다. 마을 주변에는 전부 강철로 만들어진 담벼락이 둘러져 있으며, 그 두께는 10미터가 넘는다. 산업을 지나치게 중시하기 때문에 마을 상공에는 항상 짙은 검은 연기가 자욱하다. 공기 중에는 심한 산성 냄새가 가득하다. 한눈에 보아도 거리는 어둡고, 옷도 제대로 입지 않은 거지들과 길가에서 몸을 드러내는 창녀들이 곳곳에 있다. 쿠카레 마을이 흑발에게 준 첫인상은 마치 중세 미국의 빈민가와 같았다.
역시 쓰레기 수집가들의 우상답게, 괴뢰벌레가 마을에 들어서자마자 열렬한 환영을 받았다. 수많은 사람들이 사방에서 몰려와 자신의 안전은 전혀 고려하지 않고 필사적으로 차 위로 기어올라가며 손에 든 물건들을 흔들었다.
“형님, 좀 사세요! 최신형 크리스탈 창인데, 가격도 싸요. 단 20카리면 됩니다!!”
“선생님, 저 사람의 몸매가 얼마나 풍만하고 피부가 얼마나 하얀지 보세요. 100카리만 주시면 어때요?”
“이봐요, 뭔가 구했나요? 전 다 사겠어요. 저와 함께 가세요. 분명히 좋은 가격을 드릴게요!!”
온갖 목소리들이 사람들의 귀를 가득 채웠다. 잠시 동안은 마치 시장처럼 되어 길까지 막혔다. 괴뢰벌레는 천천히만 움직일 수밖에 없었다. 동시에 차 위의 쓰레기 수집가들도 움직이기 시작해 차에 오르려는 사람들을 밀어내기 시작했다.
“헤헤, 흑발 선생님. 신경 쓰지 마세요. 이건 쿠카레 마을의 전통이에요. 쓰레기 수집팀이 돌아올 때마다 이렇게 환영받는 거죠. 벅 아저씨의 사업이 잘 되어 마을에서 아주 유명하니, 이 사람들도 더욱 열성적이에요.” 한 쓰레기 수집가가 흑발의 냉담한 표정을 알아차리고 웃으며 설명했다.

온화하게 미소를 지으며 흑발은 손을 흔들어 자신에게는 아무 문제가 없다는 것을 나타냈다. 하지만 그의 시선은 멀리 있는 거대한 강철 건물 쪽으로 향했다.
그 건물은 수백 미터 높이에 달했으며, 면적도 수 헥타르에 이르렀다. 표면은 산업 폐가스로 인해 검게 그을려 있었지만, 복잡하게 얽힌 강철 빔과 철제 구조물은 여전히 드러나 있었다. 도로 쪽으로는 몇 개의 큰 철문이 활짝 열려 있었고, 그곳을 오가는 많은 사람들과 차량들이 끊임없이 움직이고 있었다.
“저기는 어디죠?” 흑발이 손을 뻗어 가리켰다.
“아, 저기가 바로 우리의 목적지입니다. 쿠카레 마을의 해체 공장이죠. 우리가 얻은 것들은 모두 즉시 그곳으로 보내집니다. 사용할 수 있는 것들은 분해해내고, 나머지는 그대로 용해시키죠. 흑발 님은 처음 보시는 거죠? 놀랍게도 우리의 ‘비크 아버지’가 바로 그곳의 대주주입니다. 나중에 흑발 님이 마음에 드는 기갑장비가 있다면 직접 아버지께 요청하시면 됩니다. 분명히 들어주실 거예요.”
“오?” 흑발은 흥미를 보였다. “거기에 기갑장비가 있나요?”
“물론이죠, 흑발 님. 그 공장의 외관은 별로 눈에 띄지 않지만, 기능은 정말 다양합니다. 우리 수집가들의 도움으로 곳곳에 기갑장비의 부품들이 널려 있고, 숙련된 장인들도 있으니 기갑장비를 조립하는 것이 뭐 그리 어렵겠습니까? 과장되지 않게 말하자면, 셰크 행성 전체 기갑장비의 3분의 1이 바로 이곳을 통해 유통됩니다.”
흑발에게 답한 수집가는 가슴을 펴며 자신의 자부심을 숨기지 않았다. 그의 표정으로 보아, 이 소위 ‘기계 해체 공장’은 쿠카레 마을에서도 꽤 중요한 곳인 것 같았다.
“지잉…”
귀에 거슬리는 금속 마찰음이 사람들의 미간을 찌푸리게 했다. 괴물벌레의 바퀴 틈새에서 수많은 불꽃이 튀어나왔다. 긴 여정 끝에 수집가들은 마침내 자신들의 고향으로 돌아왔다. 차에서 내리자마자 흑발은 이 넓은 공간을 유심히 살펴보았다.
그곳은 매우 큰 공장이었다. 거의 전부가 강철 구조로 되어 있었다. 공장 위쪽에는 수십 개의 크레인 같은 것들이 끊임없이 움직이며 온갖 대형 부품들을 옮기고 있었다. 공장 중앙에는 넓은 철로가 놓여 있었고, 세 개의 거대한 그림자가 조용히 서 있었다. 용접 작업으로 인해 생긴 수많은 불꽃들이 그들의 몸 여기저기서 튀어나왔다. 정말 분주한 광경이었다.

세 대의 기갑, 아직도 모델을 확인할 수 없다. 흑발은 마음속으로 약간 놀랐다. 방금 그 쓰레기 수거꾼의 말이 맞았던 것이다. 여기엔 정말 자랑할 만한 점이 있었다. 멀리서는 제대로 보이지 않았지만, 흑발은 그 세 대의 기갑의 구성이 다소 조화롭지 않다는 것을 알 수 있었다. 다시 말해, 개조품이었다.
서로 다른 기갑의 부품들을 조합해 하나의 완전한 기갑을 만들어내는 이런 기술은 과거 지구 연방에서도 드물었다. 기갑은 결국 고도의 기술이 필요한 것이며, 설계와 조립도 대부분 전자동 공정으로 이루어졌다. 하지만 오직 인력만으로 조립하고 개선하는 것은, 흑발도 극소수의 사람들만이 할 수 있다는 것을 알고 있었다.
나머지 일들은 매우 지루했다. 실패한 발굴 작전으로 인해 벡 아버지는 마음이 무거워졌다. 게다가 발굴 과정에서 잃은 인력과 엄청난 배상금 때문에 그는 고개를 들 수조차 없었다. 비록 자신의 고향으로 돌아왔지만, 그의 얼굴은 여전히 굳어 있었으며 미소는 전혀 보이지 않았다. 그의 부하들은 자연스럽게 휴식을 취하기 시작했다.
쓰레기 수거꾼들의 삶도 사실은 꽤 여유로웠다. 분해 작업장에서의 일상적인 업무 외에는 그저 모여 술을 마시는 것뿐이었다. 탐사와 발굴 작업은 매우 위험했으며, 다음 작전에서 살아 돌아올 수 있을지 아무도 장담할 수 없었다. 그래서 모두가 방탕한 무법자 같은 모습을 하고 있었으며, ‘모든 것을 포기하고 즐기는’ 태도가 여기서는 가장 적절했다.
목숨을 걸고 조금의 힘든 돈을 벌어들이는 그들. 흑발의 눈에는 쓰레기 수거꾼들도 어느 정도 불쌍해 보였다. 하지만 그의 동정심을 일으키지는 전혀 못 했다.
하늘도 사람을 구해주지 못하고, 땅도 사람을 구해주지 못한다. 모든 것……
오직 자신에게만 의지할 수밖에 없다.
흑발은 온화한 미소를 지으며 작업장의 어둠 속으로 들어갔다.