제2장 신사의 모습 제6절

농담, 희극. 희극, 농담.
초보자들이 조작법을 익히고 전투에 적응하도록 인스트럭터를 활용하는 것은 상식이다. 일정한 비용이 들긴 하지만, 전사의 길을 걷고자 하는 이라면 누구나 그 정도 비용을 아끼지 않을 것이다.
하지만 처음부터 인스트럭터가 완전히 제압당하는 일은 셰크 행성의 역사상 한 번도 없었다. 더욱 황당한 것은 그 인스트럭터를 제압한 자가 사용한 것이 낡고 구식인 기계 메카닉이라는 점이다.
자신의 메카닉 무릎 부분에 난 두 개의 큰 구멍을 멍하니 바라보며 인스트럭터는 완전히 당황했다.
그가 당황하는 동안, 흑발은 가만히 있지 않았다. 이 상황을 조금이라도 이해하는 사람이라면 이것이 결코 사소한 일이 아니라는 것을 알 수 있었다. 다른 이들의 주목을 피하는 것은 불가능했으며, 바로 이런 골칫거리가 흑발이 가장 싫어하는 것이었다. 그래서 다음 순간, KT05의 거슬리는 엔진 소리가 다시 울려퍼졌다. 낡은 기계 몸체는 마치 산을 내려오는 맹호처럼, 다리의 보조 엔진의 강력한 추진력에 힘입어 순식간에 은색 기사 앞으로 돌진했다.
“카차.” 샷건 유란의 총구가 은색 기사의 머리를 정면으로 겨누었다.
“뭐라고? 너! 무슨 짓을 하는 거냐?” 눈앞의 광경을 도저히 받아들일 수 없었던 인스트럭터는 큰 소리로 외쳤다. 그의 목소리에는 공포가 가득했다. 완전히 가상의 이 세계에서 흑발의 행동에 정신을 빼앗긴 것이다.
“쾅!!”
그에 대한 답은 총소리였다.
근거리에서는 샷건의 넓은 사정거리를 피할 수 있는 사람은 아무도 없었다. 수많은 총알이 발사되어 은색 기사의 원래 위엄 있는 머리를 썩은 수박처럼 부수어버렸다. 대량의 금속 부품과 크리스탈 조각들이 사방으로 흩어졌고, 거대한 몸체는 완전히 쓰러졌다.
“챙” 총열이 움직이며 금색 탄피가 은색 기사의 낡은 머리 앞에 떨어졌다. 회색 연기가 피어올랐다. 이미 산산조각 난 시야 속에서 그 무시무시한 기계 메카닉은 점점 멀어져 갔다……
※※※
광활한 사막, 거세게 휘몰아치는 연룡. 괴뢰벌레는 이미 반달 가까이 길을 잃은 채로 이동해왔다. 쿠카레 마을의 모습도 저 멀리 지평선 위에 나타났다.
이것은 실패한 탐사 작전이었다. 벡 아저씨의 쓰레기 수거팀은 엄청난 대가를 치렀다. 거의 폐기된 모니 한 대를 제외하고는 아무것도 얻지 못했다. 당연히 기분도 그리 좋지 않았다. 그들의 이번 작전에서 유일한 수확은 돈을 들이지 않고 얻은 전사였다.
다만 그 전사의 성격은 다소 기이해 보였다.

정신 네트워크에 접속하는 방법이 발견된 이후, 이 반달 가까이 흑발은 자신의 방에서 한 발짝도 나오지 않았다. 매일의 식사조차도 전담 인원이 방까지 가져다주었다.
정신 네트워크는 매우 보편화된 것인데… 왜 그는 그토록 집착하는 걸까?
모두가 혼란스러워했다.
하지만 이런 것들은 현재 흑발의 기분에는 영향을 주지 못했다. 지금의 그는 이미 격렬한 전투에 완전히 빠져 있었다.
그가 상상했던 대로, 인간들은 체면을 중시하는 존재들이다. 대중 앞에서가 아니라면, 설령 그가 조금 이상한 행동을 해도 누군가가 처리해 줄 것이다. 교관 사건은 겉보기에는 단순한 전투 패배에 불과했지만, 그것은 ‘별빛’ 포인트 경기장의 명예와 직결된 문제였다. 당연히 대대적으로 알릴 리가 없었다.
사실, 흑발이 정신 분리기를 바꿔 다시 네트워크에 접속했을 때, 이미 아무도 그가 KT05를 조종했던 사람이라는 것을 알아보지 못했다. 다만, 그 낡은 초보자용 기체의 선택률은 0.0002%로 떨어졌으며, 승률은 100%였다.
반달, 정확히는 17일이 지났다. 이미 준비가 되어 있던 흑발은 가장 일반적인 방법으로 F등급을 획득한 뒤 수백 번의 전투를 치렀다. 깊은 수면으로 인해 잠잠했던 그의 육체와 정신도 회복의 기미를 보였다.
솔직히 말해, 흑발은 가상 네트워크에서의 전투에 전혀 낯설지 않았다. 과거 지구 연방에서도 이런 방법을 통해 조종사의 능력을 크게 향상시켰다. 수백 번의 전투는 그의 눈에는 단순하고 지루한 조작에 불과했다. 그가 이미 완벽하게 익혔던 기갑 조작 기술을 다시 한번 공고히 하는 것 외에, 가장 직접적인 효과는 그의 조종 등급을 높이는 것뿐이었다.
D+++—그것이 그의 최신 등급이었다. 그리고 이 등급 뒤에는 이미 수백 명이 쓰러졌다. 그의 연속적인 고강도 전투와 무패의 전적은 최근 ‘별빛’ 포인트 경기장에서 기계식 기갑의 복고 열풍을 일으켰다. 흑발이라는 이름은 이미 수많은 추종자들을 가지고 있었다.
오직 기계식 기갑만을 사용하며 근접전에 능숙했다. 공격 수단은 모두 기본 동작으로, 간단하면서도 효과적이었다. 스타일은 맹렬하며 결코 자비를 베풀지 않았다. 말수가 적고 출신이 미스터리했으며, 그의 실력은 측정할 수 없을 정도로 깊었다.
이것이 흑발의 전투 영상을 본 모든 사람들이 내린 정의였다. 그리고 언제부터인가 점점 더 많은 사람들이 낡은 기계식 기갑을 사용하면서도 무패의 전적을 남기는 이 남자에게 관심을 갖기 시작했다.

하지만 이런 것들은 이제 흑발과는 큰 관련이 없다. 교관 사건 이후로 그는 자신이 항상 누군가의 주목을 받는 존재라는 것을 분명히 알게 되었다. 그 후 이어진 연속된 전투와 기계 메카만을 선호하는 스타일은 이러한 상황을 더욱 가속화시켰다. 그래서 지금의 그는 정신 네트워크에서 빠져나와 자신의 객차로 돌아왔다.
“흑발 씨, 벅 아저씨가 준비하라고 하셨어요. 곧 쿠카레 마을에 도착할 거예요.” 바깥에서 적절한 타이밍에 목소리가 들려왔다. 그 소리에 흑발의 주의가 쏠렸다.
온화하게 미소를 지은 흑발은 대답한 뒤 곧바로 객차 밖으로 나갔다.
얼굴을 스치는 거센 바람, 날리는 모래들. 한눈에 보기에 온통 노란빛뿐이었다. 공기 중에는 건조한 흙내가 가득했다. 먼 지평선 위에서는 원형의 도시가 마치 잠든 거인처럼 점차 그 모습을 드러내고 있었다. 발밑의 바닥이 격렬하게 진동했고, 어느덧 괴수벌레는 다시 속도를 높였다.
저것이 바로 쿠카레 마을이구나……
흑발은 고개를 저으며 곧장 벅 아저씨의 객차로 향했다.