제2장 신사의 모습 제5절

정신의 네트워크, 가상의 세계.
하지만 전투는 너무나도 현실적이다.
검은 머리카락이 헬멧을 내리는 순간, 맞은편의 거대한 은색 실루엣이 갑자기 잠시 멈추더니 아무 말도 하지 않고 큰 걸음으로 달려들었다.
키가 10미터에 달하는 그 존재의 한 걸음은 4미터가 넘는다. 거대한 엔진의 굉음이 하늘을 울렸다. 단 5걸음만 내딛었을 뿐인데도 그 속도는 놀라울 정도였다. 발을 내딛을 때마다 단단한 평원 바닥에 깊은 발자국이 남았으며, 엄청난 양의 먼지가 폭발하듯 피어올랐다. ‘챙’하는 가벼운 소리와 함께 거대한 양손검이 갑자기 들려 공중에 반짝이는 은색 선을 그렸다. 그 속도는 마치 갑자기 나타난 독사와 같았다!!
200미터라는 거리는 근접 전투용 메카의 폭발적인 힘 앞에서는 아무것도 아니었다. 비록 그 존재의 몸집이 검은 머리카락이 조종하는 KT05보다 반 뼘 정도 더 컸지만, 유연성 면에서는 전혀 뒤지지 않았다. 순식간에 양손거대검의 날이 KT05의 눈앞에 도달했다!
“통!”
평원은 순식간에 연기와 먼지로 가득 찼다. 엄청난 양의 모래와 돌들이 빠르게 퍼져나가 수십 미터 크기의 노란색 기류를 형성했다. 마치 사람을 삼키는 거대한 짐승처럼 은색 메카의 거대한 몸체를 그 안에 삼켜버렸다. 시야가 너무나 흐려져 양손검이 그리는 은빛도 희미해졌다.
동시에 날카로운 금속 마찰음이 갑자기 울려 퍼지더니 순식간에 연속되어 엔진이 가속할 때 나는 특유의 폭발음을 만들어냈다. 그 뒤를 이어 작은 실루엣이 연기와 먼지 속에서 뛰쳐나왔다.
아니, 달린다고 하기보다는 미끄러진다고 하는 게 더 정확하다. 게다가는 뒤로 미끄러지는 자세였다.
그것은 이상한 자세였다. 무릎을 살짝 구부리고 상체를 최대한 뒤로 젖힌 채, 메카의 무게 중심이 크게 아래로 가라앉았다. 두 다리는 전혀 움직이지 않는데도 오히려 매우 빠른 속도로 바닥을 미끄러졌다. 외부에 돌출된 보조 엔진에서는 마찰로 인해 엄청난 양의 불꽃이 계속 튀어올랐으며, 마치 비가 내리는 것 같았다. 이 순간의 KT05는 로봇 형태라기보다는 스케이트 선수에 가까웠다. 게다가는 뒤로 미끄러지는 기술을 선보이는 선수였다.
“펑펑펑……”
그 존재는 빠르게 뒤로 물러나고 있었지만, KT05의 손에 들린 샷건이 먼저 발사되었다. 수많은 강철 총알들이 마치 폭우처럼 쏟아져 나와 연기와 먼지 속의 수미터 범위를 완전히 덮어버렸다. 강력한 충격력은 가차 없이 지표면을 들어올려 큰 돌덩이들을 솟구치게 한 뒤 순식간에 가루로 짓눌렀다.

이런 거리, 이런 범위, 이런 가시성. 은색 기갑이 아무리 강력한 폭발력을 가졌다 해도 도망칠 수는 없을 것이다. 흑발의 계략에 빠진 셈이다.
아무도 샷건을 사용하고 싶어 하지 않는 것은 그것이 쓸모없어서가 아니라, 사용법을 모르기 때문이다. 흑발은 이 무기가 처음 발견되었을 때 사람들이 그 장점을 전혀 이해하지 못했을 것이라고 확신한다. 30미터 거리에서 샷건이 갑자기 발휘하는 위력이 얼마나 무시무시한지도 알 리가 없었다.
물론, 상대의 갑옷이 그렇게 튼튼하지 않다면 말이다.
“쩍……”
지면에 긴 도랑이 생겼다. 50미터나 급히 물러난 후, KT05의 움직임이 마침내 잦아들었다. 제자리에서 한 바퀴 돌며 엄청난 관성을 줄인 뒤 몸을 곧게 세웠다. 선명한 붉은색 전자눈이 몇 번이나 빠르게 수축하고 확대되었다. “카라” 하는 소리와 함께 방아쇠를 당기자 세 개의 거대한 탄피가 튀어나와 햇빛에 금빛 빛을 반사했다.
1라운드, 완료.
이 순간, 흑발의 눈앞은 엉망이었다. 먼지 구름에 가려진 수십 미터 범위는 완전히 변해버렸다. 원래 단단했던 평원의 지면은 수많은 움푹 들어간 곳들로 가득했으며, 크고 작은 돌들이 사방으로 굴러다녔다. 마치 수많은 불도저에 반복적으로 짓밟힌 것 같았다. 회오리바람이 불어오자 먼지 구름은 금방 옅어지고 시야도 넓어졌다.
그리고 드러났다…… 그 은색의 거대한 실루엣.
방금 그것이 어떻게 방어했는지는天만이 알 것이다. 하지만 분명한 것은 흑발의 공격이 그것에 치명적인 상처를 주지는 못했다는 점이다. 원래 밝은 은색이었던 갑옷은 여전히 선명했으며, 단지 수많은 구멍들만 생겼을 뿐이었다. 거대한 양손검은 마치 전투용 칼처럼 KT05가 원래 서 있던 자리에 정확히 내려와 지면에 깊은 도랑을 만들었다. 먼지가 걷힌 후, 고대 기사와도 같은 이 거대한 기갑은 마침내 몇 번 움직인 뒤 천천히 일어섰다.
“이 자식, 도대체 누구야? 교관을 이런 식으로 대하다니? 초보자!”
분노에 찬 목소리가 갑자기 평원 위에 울려퍼졌다. 흑발은 순간 깜짝 놀랐다.
뭐? 교관?
혹시, 눈앞의 이 거대한 은색 기갑의 조종사가 교관인가?
조종석 안의 흑발은 입가에 이상한 미소를 지었다.

그가 모르는 것도 이상한 일이 아니다. 사실 정신 네트워크에서 메카의 조종 등급을 올리는 방법은 매우 다양하다. 간단한 동작들을 성공적으로 조종해낼 수 있고, 각각의 용도에 따라 분류된다면 기본적으로 F급 인증을 받을 수 있다. 그러므로 일상 업무에 메카를 활용하려는 평범한 사람이든, 전투에 메카를 의존하는 용병이든 처음 두 단계는 도전을 통해 얻는 것이 아니다. 마찬가지로 이런 상식적인 내용에 대해서도 특별한 규정이 있는 것은 아니다.

하지만 흑발은 결국 외부인이다. 이 세계에 아직 익숙해지는 과정에 있어서, 규칙이 아닌 이 규칙을 알 리가 없다. 그래서 그는 자신에게 가장 간단한 방법인 전투를 선택했다.

이 초보자의 도전 방이 경기장의 방 목록에 등장했을 때 얼마나 많은 주목을 받았는지는 하늘만이 알 것이다. 하지만 선의의 경고로서 경기장 측은 D급 전투 교관을 직접 보내 상황을 살펴보게 했다.

그들의 마음속에서는 이미 이것을 하나의 희극으로 여기고 있었다.

조종 등급도 없는 초보자가 무한 등급에 도전하는 방을 만들다니. 이런 어리석은 자들은 셰크성의 최근 백 년 동안 이미 사라졌다. 그래서 파견된 교관조차도 흥미롭다고 생각했다. 물론 처음 만났을 때 말없이 싸우는 것도 그의 작은 장난이었다.

다만 아무도 예상하지 못했던 것은, 이 장난이 조금 과했다는 것이다.

“쾅!”
겨우 일어선 은색 메카가 교관의 분노에 찬 조작으로 인해 갑자기 한 걸음 앞으로 나아갔다. 하지만 손에 든 거대한 검을 들어 올리기도 전에 갑자기 엄청난 파열음이 들렸고, 메카의 몸 전체가 순식간에 낮아져 그 자리에 쓰러졌다.

“어떻게!?”
분노에 찬 질책은 순식간에 놀라움에 찬 외침으로 변했다. 교관의 경악한 시선 속에서 그는 자신의 강력한 근접 전투 메카인 은색 기사의 무릎 중앙에… 이미 두 개의 깊은 구멍이 생겨 있음을 발견했다.