제16장 악몽 제5절

크리미시 광석은 도대체 얼마나 가치가 있을까?
이것이 바로 문제다.
이 광석의 이름은 일반인들도 잘 알고 있지만, 그 실제 가치에 대해서는 정확히 설명할 수 있는 사람은 많지 않다. 간단히 말해, 순도, 에너지 함량, 안정성 등의 요인 때문에 그 가치를 정확히 측정하기 어렵다. 하지만 아무리 질이 낮은 크리미시 광석이라도 킬로그램당 300만 크리스탈 코인이라는 놀라운 가격에 거래될 수 있다!! 지난번 흑발 약탈 전사 협회가 가져간 네 덩어리의 크리미시 광석만 해도 거의 800만 크리스탈 코인의 가치가 있다!!!
1크리스탈 코인은 100칼리에 해당하며, 500칼리는 하위 계층 인간의 평균 수입이다. 이런 기준으로 계산하면 크리미시 광석의 가치는 천문학적인 수준이다. 일반인이나 평범한 세력으로는 도저히 손대지 못할 정도다. 이 광석을 얻어 실제로 사용할 수 있는 세력은 우주에서도 손꼽히는 강자들뿐이다.
그래서 현재 은백성에는 격동이 일고 있으며, 여러 세력들의 개입으로 이곳은 거의 전장이 되어버렸다.
아니, 진짜 전장이다.
단 7일 만에 은백성에서는 수백 건의 폭력 사건이 발생했다. 각 세력들은 이 광석의 주인을 찾기 위해 수단과 방법을 가리지 않고 끊임없이 수색하며 서로 적대감을 품고 있다. 분위기는 마치 팽팽하게 당겨진 스프링처럼 긴장되어 있어, 아주 작은 충돌로도 순식간에 교전이 일어날 수 있다. 은백성의 무책임한 비즈니스 모델은 여기서 심각한 문제를 드러내고 있으며, 정부는 점차 상황을 통제할 능력을 잃어가고 있다.
전사 협회, 사냥꾼 협회, 해적 연맹, 심지어 오랫동안 모습을 드러내지 않았던 5대 가문을 포함한 여러 은밀한 세력들도 모습을 드러내 모든 고위층을 곤혹스럽게 하고 있다. 비록 시장은 여전히 활기를 유지하고 있으며 일반 주민들도 큰 영향을 받지는 않았지만, 모두가 알고 있듯이 이대로 가다가는 진정한 대전쟁을 피할 수 없을 것이다. 그래서 일시적으로 모든 세력들이 자제하며 사태가 더 악화되는 것을 막으려 애쓰고 있다.
그리고 이 모든 것의 원인 제공자인 크릭 상회도 크리미시 광석이 이토록 끔찍한 매력을 가질 줄은 예상하지 못했다. 코코도 이미 곤혹스러워하고 있다.

판매하기 전에 그는 만반의 준비를 했으며, 유통 경로도 수백 번이나 바꿨다. 하지만 지금도 그는 여전히 마음을 놓을 수 없었다. 현재 백은성에 나타난 세력들은 예전에 보았던 하찮은 존재들이 아니었으며, 그들 중 누구 하나만 나서도 여러 행성을 정복할 수 있었다. 지금 이들이 모였으니, 만약 이전부터 서로 적대감이 없었다면 코코는 이미 잡혔을 것이다. 그래서 그는 즉시 31번 항성계에 머물고 있는 흑발에게 다섯 차례에 걸쳐 긴급 호출을 보내, 더 안전한 보장을 받아야만 행동을 계속할 수 있기를 간절히 바랐다.

단 7일 만에 코코는 이미 3톤의 광석을 팔아치웠다. 이런 양은 흑발이 그에게 할당한 몫의 극히 일부에 불과했지만, 모아진 부는 거의 셀 수 없을 정도였다. 필요한 지출을 제외하고도 코코는 80억이 넘는 엄청난 금액을 순수하게 벌어들였다. 이런 판매 방식은 그야말로 돈을 낚아채는 것이라고 할 수 있었다.

그건 80억이 넘는 크리스탈 화폐였다! 계좌에 있는 돈이 아니라! 이렇게 엄청난 부는 코코가 또 다른 두 행성을 사들이기에 충분했다. 설령 코코가 이미 거액의 자금에 익숙한 대상인이라 할지라도 조금은 두려워할 수밖에 없었다. 그의 상회 지하 200미터 깊이에 있는 비밀실에는 판매된 양보다 훨씬 많은, 무려 30톤의 광석이 있었다. 하지만 지금은 아무리 용기를 내도 손을 대지 못할 정도였다.

물론 31번 항성계에 머물고 있는 흑발도 센티미터시 광석이 이토록 큰 힘을 가질 줄은 전혀 예상하지 못했다. 현재 백은성의 상황을 알게 되자 그는 말도 하지 않고 곧바로 리풍으로 향했다. 곧바로 혈랑 함대 전체가 사망성에서 솟아올라 미친 듯이 별하늘을 향해 돌진했다.

모든 사람의 얼굴에서 땀방울이 흘러내렸다. 그들은 자신들의 우두머리의 목적을 알지 못했지만, 흑발을 따르면서 그가 이렇게 긴장한 모습을 본 적이 없었기에 이번 사태의 심각성을 짐작할 수 있었다. 그래서 모두는 미친 듯이 달려가 불필요한 장치들을 모두 끄고 모든 에너지를 엔진 동력에 집중시켰다. 그렇게 겨우 리풍의 속도를 따라잡을 수 있었다.

3일 후, 그들은 백은성에 도착했다.

이제서야 이 사나운 해적들은 비로소 탄성을 질렀다.

그들 앞에 펼쳐진 것은 도대체 단순한 상업 행성이란 말인가? 그곳은 오히려 수많은 강철 괴물들에게 둘러싸인 먹이에 불과했다. 크고 작고 기이한 형태의 수많은 전함들이 실버스타의 공항을 완전히 봉쇄해 버렸다. 이로 인해 정상적인 상업 활동에 심각한 영향이 미쳤다. 일반 운송선은 들어올 수도 없을 뿐만 아니라, 흑발의 피늑대 함대조차도 공항에 도착하기 위해 엄청난 노력을 기울여야 했다. 그 과정에서 옆에 있던 전함과 충돌할 뻔하기도 했다. 리풍의 체격이 너무나도 위협적이지 않았다면, 다른 세력들도 흑발의 출신을 의심했을 것이고, 아마 행성에 들어서기도 전에 싸움이 벌어졌을 것이다.
“대장, 이번엔 너무 과했어…… 방금 봤는데, 5대 가문들까지 개입했어. 제대로 처리하지 못하면 상상도 할 수 없는 재앙이 일어날지도 몰라. 그 녀석들은 정말 인정이라는 것을 모르는 냉혹한 자들이야……” 혈동안은 창밖에 가득한 전함들을 바라보며 걱정스럽게 말했다.
“5대 가문?” 흑발은 이 명칭을 처음 들어 눈썹을 치켜올리며 놀란 기색을 드러냈다.
“그래, 5대 가문이야. 리차, 베스, 에디라, 심연, 암역…… 모두 매우 거대한 조직들이지. 다만 은둔주의 원칙을 고수해 항상 사람들 앞에 나타나지 않을 뿐이야. 하지만 그들의 세력은 아마 성간 함대조차도 따라올 수 없을 거야. 그들이 나타나면 정말 곤란해질 거야.” 백합도 우울한 표정으로 슬픈 얼굴로 대답했다.
“오.” 흑발은 고개를 끄덕였지만 얼굴에는 아무런 표정도 없었고, 마음속으로는 거세게 욕을 내뱉었다.
정말 젠장.
이게 대체 뭐야…… 평소에는 도덕적인 척하면서 은둔한다고 하지만, 그게 뭐야. 이익만 보면 누구보다 빨리 달려들어. 게다가 하나같이 배경이 엄청나. 자신은 지금 막 31번 성역에 자리를 잡았을 뿐, 기반이 아직 튼튼하지 않은데, 어떻게 그들과 비교할 수 있겠어?
하지만……
흑발은 차가운 한숨을 내쉬었다. 이건 꽤 큰 힘이군…… 이 힘을 제대로 활용한다면……
그는 턱을 살짝 문지르며, 문득 새로운 계획이 그의 머릿속에 형성되기 시작했다.
전함에서 내린 흑발은 바로 코코의 크릭 상회로 가지 않았다. 대신 혈동안, 백합 등과 함께 거리를 천천히 거닐기 시작했다.

말하자면, 지난번 백은성을 떠난 이후로 벌써 반년이 넘게 지났습니다. 여기의 상황은 여전히 변함이 없습니다. 하늘은 여전히 흐릿하고, 강철 합금으로 만들어진 건물들 때문에 이 행성 전체가 마치 중세 기사의 갑옷을 입은 것처럼 온통 은백색으로 뒤덮여 있습니다. 아름다운 자연환경은 인공 건물들로 대체되었으며, 모든 것이 마치 공상과학 영화 속의 미래 도시와 같습니다. 분주하지만 언제나 생기가 부족합니다.

거리에는 사람들이 오가고 있습니다. 흑발 일행은 아무렇게나 수다를 떨며 천천히 성간 시장 쪽으로 걸어갑니다. 그곳에서 흑발은 현재 백은성의 실제 상황을 직접 경험해보려 합니다.

하지만 주인공은 주인공인 법, 어디를 가든 순조롭지만은 않습니다. 그들이 절반 정도의 거리밖에 가지 못했을 때, 예상치 못한 일이 발생합니다. 혹시 백합의 의상이 너무 섹시해서 그런 건지, 아니면 욕망 때문인지 모르겠지만, 뚱뚱하고 튼튼한 덩치의 사람들이 흑발 일행 앞에 다가와 그들의 길을 막습니다. 그중 가장 덩치가 큰 사람이 환하게 웃으며 큰 손을 내밉니다.

“500… 500… 괜찮아… 괜찮을까…?”

젠장, 말을 더듬는 놈이라니? 한쪽의 혈동은 눈을 굴리며 참지 못하고 이마에 손을 얹습니다.

“500이 뭐라고?” 흑발은 고개를 들어 눈앞의 그 덩치 큰 사람을 유심히 살펴보며 온화한 미소를 지었습니다. 검은 긴 머리카락이 바람에 흩날리며 우아하고 고상한 풍격을 자아냅니다.

“500… 크리스탈… 크리스탈 코인… 한 번에.” 가장 덩치가 큰 사람이 환하게 웃으며 말하면서 허리 뒤로 손을 뻗습니다. 하지만 그의 눈은 한순간도 백합에서 떠나지 않습니다. 흑발은 그의 허리 뒤에 커다란 가죽 주머니가 달려 있는 것을 보았는데, 마치 고대 야만인들의 가죽 주머니처럼 보였으며 안에는 무엇이 들어 있는지 알 수 없을 정도로 부풀어 있었습니다.

“이게 무슨 뜻이야?” 흑발은 그의 행동에 혼란스러워했습니다.

“어이, 그는 릭족이야. 이건 구애 행동이지. 그는 백합을 마음에 들어 한 거야.” 혈동은 크게 웃으며 설명하면서 백합에게 눈짓을 합니다. 전형적인 기뻐하는 표정에 백합은 화가 나서 발을 세게 구르며 가슴의 파동이 다시 한번 떨립니다. 반대편에 있던 그 덩치 큰 사람들도 눈을 휘둥그레 뜹니다.

흑발의 팔을 감고 있던 손을 놓고 한 걸음 앞으로 나아가 몸을 돌리고 발을 듭니다. 모든 사람들의 시선 속에서 백합은 아름다운 발차기로 그 덩치 큰 사람의 배를 정면으로 차버립니다. 그녀의 섹시하고 날씬한 외모를 보면 누구도 그 발차기의 힘이 이토록 엄청날 줄은 상상도 못했을 것입니다. 그 한 발차기로 그 덩치 큰 사람은 공중으로 날아가 뒤에 있던 가로등 기둥에 부딪힙니다. “쾅!!” 하는 큰 소리와 함께 가로등 기둥은 순식간에 비틀어집니다.

오, 주변에 있던 지루해하던 사람들은 순간 숨을 삼켰고, 백합을 바라보는 시선도 변했다.
“이 개자식아, 이 돈으로 네 엄마나 사라!!” 백합은 큰 소리로 욕을 퍼부었다. 그 못된 여자의 모습, 어디 그 검은 머리 앞에서의 순한 아이 모습이란 말인가? 변화가 너무 빨라서 옆에서 조용히 있던 수레조차도 놀란 눈으로 바라보았다.
하지만 그녀의 적대적인 행동은 맞은편의 그 뚱보들을 긴장하게 만들었고, 누군가 무언가를 외치자마자 모두가 검은 머리 일행에게 달려들어 안팎으로 그들을 둘러쌌다. 돼지 머리처럼 뚱뚱한 얼굴들에는 사나운 표정이 가득했고, 커다란 주먹들을 흔들며 마치 곧 집단 싸움이 벌어질 것 같았다.
그들의 긴장과는 달리, 혈동공과 바로카는 여전히 신나게 웃고 있었다. 자신들이 곧 무엇에 직면하게 될지 전혀 모르는 듯했다. 그들의 자신감은 대체 어디서 오는 것일까? 어떤 관점에서 봐도 검은 머리 일행과 그 뚱보들은 전혀 비교가 되지 않았다. 특히 옆에 작고 우아한 수레가 있으니 검은 머리 일행은 더욱 약해 보였다.
그때, 백합에게 발로 차여 날아간 그 뚱보도 겨우 일어섰다. 자신의 큰 배를 닦으며 갑자기 동료들이 하고 있는 일을 보고는 즉시 분노에 차서 무언가를 크게 외쳤다. 그의 말에 그 뚱보들은 두려운 듯 목을 움츠리며 마지못해 조금 물러나 검은 머리 일행에게 약간의 공간을 내주었다.
솔직히 말해서, 이렇게 뚱보들에게 둘러싸인 기분은 정말 좋지 않았다. 마치 주변에 수많은 벽이 있는 것처럼, 그 안에 있으면 공기의 흐름조차 느껴지지 않았다.
“그가 뭐라고 했어?” 검은 머리는 눈살을 찌푸리며, 그 키가 큰 뚱보가 다시 자신 앞에 서서 이상한 주파수의 언어로 장황하게 떠들어대는 것을 보았다.
“그는 일부러 그런 게 아니라고 해요. 그저 이 여자분과 섹스를 하고 싶었을 뿐이라고… (여기서 수레는 몰래 웃었다.) 그녀가 동의해 주길 바란다고 하네요. 500크리스탈은 상당한 금액으로, 그들에게는 한 부족이 1년 동안 먹을 음식을 살 수 있을 정도예요. 그는 기회를 얻기 위해 기꺼이 그 돈을 지불하겠다고 하더군요.” 수레는 빠르게 번역하며 웃어서 눈을 제대로 뜰 수 없었다. 마지막으로 그녀는 몰래 검은 머리의 옷자락을 잡아당겼다.
“그 뚱보가 자신은 진심이라고 하며, 그저 아이를 갖고 싶을 뿐이라고 해요. 검은 머리 씨, 그냥 받아들이세요…”

오, 세상에…… 헤트츠와 바로카는 수레이의 번역을 듣고 둘 다 견딜 수 없다는 표정을 지었다. 서로 눈을 마주치고 동시에 혀를 내밀었지만, 더 이상 아무 말도 하지 못했다.
농담이야, 여자들의 일에는 참견하지 않는 게 좋아. 수레이가 작고 가녀린 체형이지만, 속은 꽤 깊어. 유리는 검은 머리의 총애받는 여인이고, 둘 사이의 암투는 헤트츠와 바로카가 감히 끼어들 수 있는 일이 아니야. 그냥 자연스럽게 내버려 두자……
역시나, 유리는 수레이의 번역을 듣고 화가 나서 눈썹이 치켜올라갔다. 하지만 뭐라고 말할 수도 없었다. 결국 수레이는 단지 번역만 했을 뿐이니까. 그래서 그녀는 분노를 그 뚱보들에게 쏟아부었다. 재빨리 몇 걸음 앞으로 나아간 유리는 가장 키가 큰 남자 앞에 섰다. 그의 붉게 달아오른 배를 한 번 쳐다본 뒤, 갑자기 유혹적인 미소를 지었다.
“이분은…… 이 키가 큰 신사분은…… 어떻게 불러야 할지 모르겠네요……”
“아…… 아…… 제 이름은 렉토입니다……” 뚱보는 감격한 듯 어리벙벙하게 자신의 뒤통수를 만졌다.
“아…… 렉토 씨…… 정말 건장하시네요…… 이렇게 키가 큰 남자는 처음 봅니다……” 유리는 더욱 달콤하게 웃으며 한 손으로 그의 큰 배를 부드럽게 만졌다. 그러자 뚱보는 더욱 부끄러워했다. 어찌할 바를 몰라 하며 입으로는 계속 중얼거렸다. “헤헤, 여기…… 여기……”
하지만 그는 유리의 다음 행동으로 인해 천국에서 지옥으로 떨어지게 될 줄은 전혀 몰랐다.
“쾅!!!” 마치 가죽이 찢어지는 듯한 낮은 소리가 울렸다.
웃음소리 가득한 가운데, 유리는 다시 한 번 발을 들어 올렸다. 그리고 그 발길질은 곧바로 뚱보의 두 다리 사이로 꽂혔다……
비명과도 같은 처절한 비명이 터져 나왔다!!!