제16장 악몽 제4절

두 사람의 대화는 그리 오래 이어지지 않았다. 사실 흑발은 노장군에게 연락처만 남겨두고는 결정체에서 사라졌다. 거대한 무장 행성은 모든 이들의 눈앞에서 점점 멀어져 가다 마침내 폭발하는 푸른 빛으로 변했다.
그러나 그 후 노장군은 깊은 사색에 잠겼다.
그는 성급한 사람이 아니었다. 사실 우주 함대에서 그의 신중함은 가장 유명했으며, 바로 그런 이유로 본부는 이번 임무를 그에게 맡긴 것이었다. 하지만 지금 그는 정말로 혼란스러워졌다.
외계 문명……
그 젊은이의 태도로 보아 이는 매우 강력한 문명이었다. 시간과 장소의 문제로 더 이상 물어볼 수는 없었지만, 노장군은 자신을 두 번이나 성공적으로 기습한 흑발조차 이토록 중요하게 여긴다면, 그 외계 문명의 위력도 짐작할 수 있다고 생각했다.
“인류의 운명에 대한 관심인가, 아니면 도움을 구하는 것인가? 흐흐, 내 생각에는 후자일 가능성이 더 크겠군.” 노장군은 갑자기 웃으며 뒤에 있는 부관을 바라보았다.
“어떻게 생각하나?”
이때 그 부관의 얼굴에서는 더 이상 분노의 기색이 전혀 보이지 않았다. 방금 전 흑발 앞에서의 모습과는 완전히 달랐다. 그의 표정은 엄숙했고 눈빛은 밝았다. 마치 잔잔한 호수처럼 어떠한 감정의 파동도 보이지 않았다. 노장군의 질문을 듣고 그는 조금 앞으로 나아가 공손히 몸을 숙였다.
“장군, 그의 말이 사실일 것 같습니다.”
“오? 그 외계 문명 말인가? 아니면 그의 휴전 요청의 진심 말인가?”
“진심인지 아닌지는 잘 모르겠습니다만, 그가 말한 외계 문명은 실제로 존재한다고 생각합니다. 게다가, 감히 추측하자면, 그 외계 문명과 그 사이에는 아마도 갈등이 있을 것 같습니다.” 부관의 눈이 살짝 깜빡였다. 노장군이 대답하지 않자 그는 계속 말을 이었다.
“제 추측이 맞다면, 장군, 이번 우리의 선택은 매우 중요할 수 있습니다.”
“알겠다, 알겠어……” 노장군은 갑자기 짜증스럽게 손을 흔들며 그의 말을 끊었다.
“그저 하나의 선택일 뿐이다. 휴전을 하고 그 젊은이와 더 깊이 소통한 뒤 함께 맞서든가, 아니면 그를 무시하고 그 소위 외계 문명과 직접 접촉하여 더 큰 이익을 얻으려 하든가. 이 문제는 지금 당신이나 나가 고민할 문제가 아니다. 어쩌면 본부가 우리에게 답을 줄지도 모른다.”

“하지만 장군님, 당신은 함대의 최고급 지휘관 중 한 분이십니다. 당신의 태도가 본부의 반응을 직접 결정합니다. 이전에 미리 준비를 하셔야 할 것 같습니다.” 부관의 말투는 침착했지만 그 속에는 뭔가 숨겨진 의미가 있는 듯했다.
“무슨 뜻이냐?” 노장군은 눈살을 찌푸렸다.
“그 흑발의 자식, 자신이 31성역의 수장이라고 했으니까요. 일단 그가 본부의 동의를 얻을 수 있을지는 제쳐두고, 그의 손에는 엄청난 자원이 있습니다. 그리고 장군님, 솔직히 말씀드리자면 나이가 많으시군요.”
“그러니 그 젊은이와 잘 대화해서 뭔가 얻어내야 한다는 건가?” 노장군의 목소리가 커졌고, 그 안의 분노는 바보라도 느낄 수 있었다.
노장군의 이런 반응에도 부관은 마치 미리 준비가 되어 있던 듯 눈 하나 깜짝하지 않고 차갑게 대답했다.
“그렇습니다, 장군님. 제 말이 바로 그겁니다.”
부관이 솔직하게 인정하자 노장군은 더 이상 화를 내지 않고 조용해졌다. 일어나 창가로 가서 창밖 먼 별하늘을 바라보며 한 손으로 자신의 흰 머리를 쓰다듬었다.
“나는 늙었지. 하지만 아직 의지는 있어. 처음부터 성간함대에서 복무해왔으니, 이제 53년이 되었지. 성간함대도 나에게 풍부한 보상을 주었어. 8개의 사유 행성만 있어도 누구의 욕망이든 충족시킬 수 있지. 군인이라면 전투 본능 외에 무엇을 유지해야 하는지 알아야 해.”
몸을 돌린 노장군의 눈이 커졌다.
“충성!! 바로 충성이야!! 나는 탐욕스러운 귀족들을 매우 싫어해. 그러니 절대 그들처럼 이 기회를 이용해 자신의 이익을 취하지 않을 거야. 우리가 해야 할 일은 오직 자신의 본분뿐이야! 31성역은 성간함대의 사냥감일 뿐, 내 개인의 것이 아니야.”
“알겠습니다.” 노장군의 태도를 본 부관은 고개를 끄덕이며 더 이상 말을 하지 않았다.
“본부에 정보를 보내서 여기의 상황을 자세히, 빠짐없이 전달해. 그런 다음 함대는 계속 전진해. 예정된 목표지에 도착하면 주둔해. 어떠한 공격도 하지 마. 우리에게 필요한 것은 결과를 기다리는 것뿐이야.” 노장군이 낮은 목소리로 말했다.
“알겠습니다.” 부관은 몸을 돌려 떠났다.
“전쟁…… 정말 기대되는군……” 노장군은 눈을 감고 푹신한 의자에 몸을 던지며 마치 잠들 것 같았다.

어쩌면 어떤 관점에서 보면 비리토 장군은 신중하고 조심스러운 사람일지도 모르지만, 그의 내면에는 여전히 전투적인 기질이 흐르고 있었다. 긴 군 생활은 그에게 마치 달콤한 술과 같아서 그를 빠져나오지 못하게 했다. 그래서 부관이 떠난 후, 노장군은 다시 한 번 전보를 작성해 은밀히 보냈다. 이 전보 속에서 그는 흑발에 대한 자신의 견해와 미래 발전에 대한 몇 가지 제안을 담아 설명했다.
물론 그 제안의 내용은 그 자신과 전보를 받은 대원수 위크만이 알고 있었다.
명령을 받은 거대한 함대는 다시 한 번 전진했지만, 이전과 같은 엄숙한 분위기는 더 이상 없었다. 노장군과 흑발의 대화는 비밀에 부쳐졌지만, 무장 행성에서 물러나는 모습을 본 거의 모든 선원들이 뭔가를 깨달은 듯했으며, 상당히 긴장이 풀리는 것 같았다.
한편, 성간 함대의 본부도 이 예기치 못한 소식에 충격을 받았다. 모든 고위 장교들이 즉시 소집되어 이 갑작스러운 도전을 연구했다. 물론 정확한 정보가 없어서 그들은 아무것도 알아내지 못했고, 노장군에게 공격을 일시 중단하라는 명령만 내릴 수 있었다.
하지만 이것만으로도 본부의 의도를 충분히 전달할 수 있었다. 적어도 외계 문명과 비교했을 때 흑발은 여전히 인간이었다. 그리고 인간은 원래 배타적인 종족이다. 어쩔 수 없는 상황이 아니라면 성간 함대도 종족 간의 전쟁을 원하지 않았다. 게다가 불과 한 달 만에 흑발은 이미 자신의 실력을 충분히 보여주었다.
하지만 흥미로운 점이 하나 있었다. 본부에서 온 정보에는 31번 성역의 영주라는 말이 전혀 언급되지 않았다. 이로써 그들은 흑발의 자발적인 점유 행위에 대해 여전히 중립적인 태도를 취하고 있으며, 이 문제를 장기적으로 끌고 가려는 의도를 가지고 있음을 알 수 있었다. 모든 것은 진정으로 외계 문명을 목격한 후에야 판가름날 것이다.
“정말 고집 센 녀석들이군.” 흑발은 차갑게 웃으며 손가락을 키보드에서 떼었다. 만약 누군가 이 순간 그의 뒤에서 지켜보고 있다면, 그의 앞 화면에 성간 함대가 노장군 비리토에게 보낸 최신 명령이 똑똑히 나타나 있음을 알 수 있었을 것이다!!

“그들도 어쩔 수 없어. 머리야, 네가 준 정보가 너무 적어. 정상적인 사람이라면 결코 성급하게 결정을 내리지 않을 거야. 모어족에 비하면 네 존재가 훨씬 현실적이지. 아마 그들도 당분간 지켜보다가 너와 적대적인 관계를 맺을지 결정할 생각일 거야.” 혈동이 옆에서 끼어들며 말했다. 그 순간 그는 소파에 게으르게 기대어 진한 레드와인을 즐기고 있었으며, 눈은 거의 선처럼 가늘어져 있어서 주의를 기울이지 않으면 그가 이미 잠들었다고 생각할 정도였다.
“그건 당연해. 혈동, 하지만 나도 별다른 정보를 제공할 수 없어. 모어족의 존재는 메이슨이 내게 알려준 거야. 그리고 그는 그 종족에 대해 끔찍한 인상만 가지고 있을 뿐이야. 도무지 이해가 안 돼. 스티오 문명이 그들을 만들었는데 왜 그들의 데이터베이스에 충분한 기록을 남기지 않았을까? 시간이 촉박하다고 해도 너무 억지스러운 것 같아.” 흑발은 미간을 찌푸리며 의아해했다.
“혹시 그들이 일부러 그런 걸까?” 옆에 있던 백리가 갑자기 말을 끼었다.
“무슨 말이야?”
“그들은 모어족을 두려워하지만 동시에 너무 친절해서, 아마도 모어족의 공포가 자신들의 데이터를 통해 퍼져나가 다른 종족들에게 공포를 안겨주는 것을 원하지 않는 걸지도 몰라?” 백리의 말은 더듬거렸으며, 그녀 자신조차 그 말을 믿지 못했다.
“농담하지 마. 그런 짓을 하는 건 바보뿐이야. 게다가 그들은 메이슨 행성이 언젠가 우리 손에 들어올 거라는 걸 알지도 못했어. 어떻게 그런 준비를 할 수 있겠어?” 혈동은 경멸스럽게 입술을 삐죽이며 백리의 터무니없는 생각을 일축했다.
이건 정말 논리에 맞지 않아. 그들이 어떻게 생각하든 합리적인 설명을 찾을 수 없었다. 그래서 이 주제는 그대로 접어두어졌다. 하지만 주제가 접어졌다고 해서 행동이 느려지는 것은 아니었다. 흑발의 촉구에 따라 혈랑 세력은 창설 이래 가장 큰 확장 작전을 시작했다.
식금충 일족은 센티시 광석의 채굴을 가속화했으며, 사망성 도시는 요새화 개조를 시작했다. 배에 실려 나가는 광석들이 계속 늘어나면서 백은성 쪽에서도 판매 작업이 시작되었다. 혈랑 세력의 행동은 인류 사회에 즉각적인 파장을 일으켰다.
센티시 광석은 우주에서 가장 귀중한 광석 중 하나인데, 어떻게 갑자기 이렇게 많이 나타났는지 모르겠어. 백은성 시장은 마치 8급 지진이 난 것처럼 혼란에 빠졌다. 거의 모든 상회의 우주선들이 피를 본 물렁지렁이처럼 우주의 각지에서 달려와 여기로 몰려들었다. 시장은 사람들로 가득 찼다.

쏟아지는 구매, 미친 듯한 구매 열풍. 모든 상인들은 갑자기 등장한 센티미시 광석에 홀린 듯했다. 그들에게 그것은 바로 무한한 부의 상징이었다. 대규모 인파의 유입으로 백은성의 치안도 전례 없는 시험에 직면했다. 불과 3일 만에 백은성 정부는 입국 제한 명령을 다섯 차례나 내렸다. 상황이 얼마나 심각한지를 잘 보여주는 대목이다!
그러나 그렇다고 해도 사람들의 탐욕을 막을 수는 없었다. 센티미시 광석이 대량으로 발견되었다는 소식이 퍼지자 거의 모든 세력의 관심이 그곳으로 쏠렸다. 원래는 지켜보려 했던 각 세력들도 결국 자신들의 함대를 보내지 않을 수 없었다.
한동안 백은성은 혼란에 빠졌다. 엄청난 압박감이 모든 사람의 마음을 짓눌렀다. 모두가 찾고 있었다… 이 센티미시 광석의 진짜 주인은 도대체 누구인가??