제16장 악몽 제6절

극심한 고통이 온몸을 휩쓸었고, 뚱보는 고통에 얼굴이 경련을 일으켰다. 키가 크고 우람한 몸이 순식간에 새우처럼 구부러졌다. 두 손으로 자신의 그 부분을 꽉 가리고 눈을 동그랗게 뜨고 있었다.
그들의 체격은 정말 우람하여 흑발의 키만큼이나 컸다. 이렇게 바닥에 엎드리자 등이 사람들 앞으로 드러났다. 그곳에서 작은 금색 사자 문장이 갑자기 모든 이들의 눈에 들어왔다.
“음?” 혈동의 표정이 갑자기 변하며 웃음을 멈췄다. 백리도 당황하여 다시 상대의 뺨을 때리려던 오른손을 공중에 들었지만 내려놓을 수가 없었다.
“어떻게 된 거지?” 흑발은 사람들의 이상함을 민감하게 알아차렸다.
“그들은 노예족이야. 리차세가의 노예족이지. 그 문장은 그들 주인의 표시야.” 혈동은 흔적 없이 흑발 곁으로 물러나 낮은 목소리로 대답했다. 그의 말을 듣고 흑발도 마치 깨달은 듯했다. 그 뚱보들을 바라보는 시선도 변했다.
노예족이란 사실 특정 종족을 가리키는 것이 아니라, 다른 세력에 종속되어 그들의 명령에 따르는 모든 종족을 일컫는 말이다. 이 뚱보들은 원래 릭족이었지만 이제는 리차세가의 노예족이 되었다.
말하자면 개를 때리면 주인을 본다는 것이다. 혈동의 말대로라면 백리의 행동이 멈춘 것도 이상하지 않다. 실제로 주변의 지루해하는 관중들이 그 문장을 보자마자 대부분 떠나버렸고, 남은 이들도 흑발 일행을 향해 비웃는 미소를 지었다. 리차세가의 노예족을 때렸으니, 이제 막 은백성에 온 이 외지인들은 곤란해질 것이다.
오대세가 중 리차세가는 비교적 온화하고 신사적인 편이지만, 이런 체면을 잃는 일은 누구에게나 불쾌한 일이다. 모두가 이 광경을 구경하려고 기다렸다.
역시 백리가 다음 행동을 취하기도 전에, 거리 반대편에서 맑고 아름다운 목소리가 갑자기 들려왔다.
“그만해!”
흑발 일행은 소리가 난 쪽을 바라보았고, 곧 눈처럼 하얀 옷을 입은 소년을 보았다.
어떻게 표현해야 할까, 이 소년은 아직 어린 나이로, 겨우 17~18살 정도로 보였다. 피부는 너무나 부드러워 마치 한 번만 만져도 찢어질 것 같았으며, 외모도 놀랍도록 잘생겼다. 흰색 캐주얼 옷은 그에게 아주 잘 어울렸으며, 화려한 장식은 없었지만 주인의 우아함을 잘 드러내주었다. 첫눈에 이 소년은 세속과는 동떨어진 느낌을 주었으며, 마치 이 시끄러운 세상에 속하지 않은 것 같았다.
여성의 옷을 입은 남성.
흑발은 즉시 머릿속에 그런 생각이 떠올랐다. 그는 이 소년의 모든 복장이 매우 남성적이었음에도 목에 혹이 없다는 것을 알아차렸기 때문이다.

그들을 둘러싸고 있던 뚱뚱한 사람들이 흩어지자, 그 소년은 침착하게 걸어왔다. 이때 사람들은 그의 곁에 공주 드레스를 입은 귀여운 어린 소녀들이 모여 있는 것을 발견했다.
사람들은 즉시 술렁였다.
그 어린 소녀들은 너무나 귀여웠다. 거의 모두가 마치 조각상처럼 아름다웠으며, 피부는 놀랄 정도로 하얬다. 화려한 공주 드레스를 입은 그들은 전혀 저속해 보이지 않았으며, 오히려 인형처럼 아름답게 보였다. 한 무리가 모여 있어 강렬한 시각적 충격을 주었다. 사람들이 구경하는 것을 본 그 어린 소녀들은 조금의 수줍음이나 두려움도 보이지 않고 모두 달콤하게 웃으며 귀여운 하얀 이를 드러냈다.
“이건… 너무 과한 것 아닌가…” 이 광경을 본 혈동은 순간 입을 다물지 못하고 중얼거렸다.
기이한 종족과 관습도 혈동은 이미 많이 봐왔다. 귀여운 어린 소녀들도 그리 특별하지 않았다. 하지만 이렇게 한 무리가 모여 있으면서 모두가 그토록 아름답고 귀여우면 그건 좀 지나친 것 같았다.
신이시여, 이 어린 소녀들의 외모와 행동거지를 보면, 이는 오직 훌륭한 교육을 받은 가정에서만 키울 수 있는 것이다. 평범한 행성에서라면 아마도 한 나라의 공주만이 이럴 수 있을 텐데, 지금 이렇게 많은 이들이 갑자기 모여 있으니 정말 눈부신 느낌이었다.
맞다, 눈부셨다.
거의 모든 사람들의 주의가 훌륭한 교양과 더불어 무척 귀여운 이 어린 소녀들에게 쏠렸다. 심지어 그 잘생긴 소년이 어떻게 흑발 앞에 나타났는지조차 알아차리지 못했다.
“안녕하세요.” 소년은 침착하게 흑발 앞에 서서 미소를 지으며 말했다.
“안녕하세요.” 흑발도 이미 정신을 차리고 담담하게 대답했다.
소년의 눈에는 즉시 만족스러운 표정이 떠올랐다. 주변 사람들을 둘러보니, 흑발의 외모는 눈에 띄지 않았지만 그는 그 어린 소녀들에게서 시선을 먼저 돌린 사람이었다. 소년은 자신의 동료들에게 매우 자신감이 있었고, 흑발의 반응이 그의 호기심을 자극했다.
“제 이름은 베티입니다. 이들은 제 동료들이에요. 여기서 여러분을 만나서 정말 기쁩니다, 타지에서 온 분들.” 소년은 정중하게 인사를 건넸지만, 그의 밝은 눈동자는 이미 흑발을 머리부터 발끝까지 두 번이나 훑어보았다.
“흑발입니다.” 낯선 사람들에게 흑발은 항상 말을 아꼈다.
“오… 정말 독특한 이름이네요. 하지만 당신에게 잘 어울리는 것 같아요. 솔직히 말해서, 당신의 머리 색깔은 처음 봅니다. 도대체 어떤 종족인지 정말 궁금하군요. 제가 아는 한 인간에게는 이런 머리 색깔이 없는 것 같은데요?”
“인간입니다.” 흑발의 시선이 차가워졌다. 그는 소년의 말투가 마음에 들지 않았다.

“아, 죄송합니다. 다른 뜻은 전혀 없었습니다.” 소년은 즉시 흑발의 태도 변화를 알아차렸다. 잘생긴 얼굴에 미안한 표정이 스쳤다. 그는 손가락으로 자신들이 나타난 이후로 줄곧 순순히 있던 뚱보를 가리키며 어쩔 수 없다는 듯 미소 지었다.
“원래는 당신을 방해해서는 안 되는데요, 흑발 씨. 하지만 이 릭족 사람들은 제 친구의 부하들입니다. 길에서 그들을 만나면 반드시 안부를 물어봐야 하거든요. 구체적인 상황은 거의 알고 있습니다. 혹시 그들의 무례함을 용서해 주실 수 있을까요? 그리고 이 아가씨에 대해서는 보상을 하고 싶습니다.” 그렇게 말하며 소년은 손짓을 하자 뒤에 있던 귀여운 소녀 중 한 명이 바로 나와 그의 곁으로 다가와 예의 바르게 아름다운 가방을 건넸다.
“음, 여기 5천 크리스탈 동전이 있습니다. 이 아름다운 아가씨에 대한 보상으로 드리겠습니다. 물론 이건 단지 표시일 뿐이죠. 아시다시피 돈은 그다지 의미가 없습니다. 하지만 지금은 이것밖에 내놓을 수 없습니다. 제 무례를 용서해 주세요.” 소년의 미소는 다소 수줍어 보였는데, 아마도 자신의 행동이 너무 직접적이었다고 생각한 모양이다. 그럼에도 불구하고 크리스탈 카드는 흑발 앞에 내밀어졌다.
이때서야 흑발은 뭔가 잘못되었다는 것을 깨달았다.
처음부터 끝까지 그는 특별한 행동을 전혀 하지 않았다. 계속해서 혈동과 백리가 대화를 주고받았으며, 외모로 보아도 그는 사람들 사이에서 그저 평범한 존재에 불과했다. 그런데 왜 이 소년의 모든 말은 그에게만 향하는 걸까? 마치 소년은 이미 자신들 일행의 리더가 누구인지 확신하고 있는 듯했다…
놀라운 직감!! 소년의 우연한 행동이 즉시 흑발의 경계심을 불러일으켰다.
이런 직감은 겉보기에는 단순해 보이지만, 사실은 인간의 천부적인 재능과 매우 밀접한 관련이 있다. 만 명 중에서 직감을 가진 사람은 다섯 손가락에도 안 될 정도다. 게다가 이 직감은 유능한 전사가 되기 위한 가장 기본적인 요소이기도 하다. 이런 직감을 가진 사람은 마치 예언가와 같은 존재라고 할 수 있다. 사건이 일어나기 전에 미리 감지할 수 있으며, 외부 사건에 대해 놀라울 정도로 민감하다.
특히 우주 전투에서는 전투 상황이 순식간에 변하는데, 이런 직감을 가진 사람만이 그런 결정적인 기회를 잡고 가장 직접적이고 본능적인 반응을 할 수 있다.
흑발도 바로 그런 직감을 가진 사람이었고, 혈동과 백리는 그저 그에 못 미치는 수준이었다.
그(그녀)는 도대체 어떤 출신일까?

흑발의 머릿속에 갑자기 그런 의문이 스쳐 지나갔다. 하지만 다음 순간, 그는 겸손한 미소를 지었다. 앞에 놓인 크리스탈 카드를 받아 들고는 옆에 있는 백합에게 건네주었다.
“알겠습니다. 이해했어요. 베티… 선생님. 만나서 반갑습니다. 하지만 지금은 할 일이 아직 많아요. 보세요…”
“아, 물론이죠. 제가 너무 무례했습니다. 그럼 먼저 가보겠습니다. 왠지 모르겠지만, 우리 곧 다시 만날 것 같은 예감이 듭니다… 그럼, 흑발 선생님, 다음에 또 만나서 이야기합시다.” 소년은 정중하게 웃으며 손짓했다. 원래 주변에 모여 있던 뚱뚱한 사람들은 즉시 얌전히 길을 비켜주었다.
다시 한 번 소년을 깊이 바라본 흑발은 아무 말도 하지 않고 그저 손을 흔들며 혈동 등과 함께 여유롭게 그 자리를 떠났다.
그들 뒤에서 그 소년의 얼굴에는 더욱 짙은 미소가 번졌다…
시장으로 가는 길, 흑발 일행의 분위기는 좀 이상했다. 백합은 제대로 복수하지 못해 우울해했고, 혈동은 마치 홀린 듯 눈을 멍하니 뜨고 계속 중얼거렸다.
한참 후, 흑발 곁을 따라다니던 암살자가 길게 한숨을 내쉬었다.
“대장, 저는 계속 뭔가 이상하다고 생각했습니다. 이제야 깨달았어요. 그 소년과 그 어린 소녀들은 아마도 베스 가문의 사람들일 거예요…”
“음.” 흑발은 가볍게 고개를 끄덕였다.
“베스 가문, 정말 흥미롭군요… 저는 그 어린 소녀들이 모두 공주처럼 보였어요. 혈동 형, 그 가문 사람들은 모두 그런가요?” 혈동의 말을 듣고 수레이가 갑자기 끼어들었다. 아마 같은 나이라 그런지, 그녀는 그 어린 소녀들에게 큰 관심을 보였다.
그녀의 순진한 말을 듣고 혈동은 쓴웃음을 지었다.
“어린 소녀들이라고? 겉모습으로 보면 그렇겠지… 하지만 그 어린 소녀들이 진짜로 화를 내면 분명 너를 놀라게 할 거야. 수레이, 넌 모를지도 모르지만 베스 가문은 전부 여성들뿐이야. 그 소년도 예외가 아니고. 게다가 그녀의 행동을 보면 가문에서 상당한 지위를 가진 것 같아. 그 어린 소녀들이 그녀의 시종이 될 수 있다면, 그들도 분명 강한 사람들일 거야. 겉모습에 속지 마. 귀엽다고? 흥, 남들에게 말하면 안 돼. 난 전쟁터에서 그들을 보는 것보다는 매머드 떼와 마주하는 게 낫지.”
“아? 그렇게 무섭나요? 혈동 형, 거짓말하시는 거예요…” 수레이는 입을 삐죽이며 혈동의 설명을 전혀 믿지 않는 듯했다.
그녀의 표정을 본 혈동은 다시 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다.

사실 모든 것은 그저 소문에 불과해. 오대 가문은 각각 너무나 신비로우니, 외부인인 그가 어떻게 자세히 알 수 있겠는가? 다만 확실한 것은 이번 백은성으로의 여행은 아마 그리 순조롭지 않을 것이라는 점이다……