제16장 악몽 제3절

인간? 이게 어떻게 가능한가?
이번 통화 전까지, 노장군은 수없이 자신과 상대방이 만나는 장면을 상상해왔으며, 외계 문명과 접촉할 때의 예의까지 준비해두었다. 하지만 자신이 마주하게 될 존재가 인간이라는 생각은 전혀 해본 적이 없었다.
이건 너무나도 뜻밖의 일이었다……
알다시피, 성간 함대는 현재 인류 사회에서 가장 강력한 힘이다. 그 이유는 풍부한 자원이나 많은 전사들 때문이 아니라 귀족 세력의 지원 덕분이다. 그들은 내부적으로도 일관되게 억압 정책을 펼친다. 성간 함대를 제외하고는 어떤 인류 세력도 대규모로 군함을 조직하려 하면 귀족들로부터 이중의 압력을 받는다. 바로 이런 이유로 역시 강력한 전사 협회조차 그들을 넘어서지 못하고 있다.
간단히 말해, 어떤 인류 세력이 원정 함대를 보유하려면 반드시 성간 함대의 동의를 얻어야 한다. 이는 이미 인류 사회의 공통된 인식이 되어 있다.
그렇다면 눈앞의 이 검은 머리의 젊은이는 대체 누구이며, 어떻게 자신의 함대 눈앞에서 이토록 강력한 군대를 조직할 수 있었을까? 그 강력한 군사 행성은 도대체 어떻게 생겨난 것일까? 혹시 성간 함대가 모르는 새로운 세력이 개입한 것은 아닐까?
노장군의 머릿속에 순식간에 수많은 의문들이 스쳐 지나갔다. 하지만 겉으로는 오히려 침착해졌다. 그는 천천히 자신의 의자에 앉아 테이블 위에서 시가를 집어 불을 붙였다. 미소를 지으며 시야 크리스탈 속의 인물을 바라보았다.
“하나 드실래요? 구리트 행성에서 나오는 최고의 시가입니다. 시중에서는 찾아볼 수 없죠.”
“아니요, 저는 평범한 담배를 더 좋아해요. 시가 향이 너무 강해서 제게는 맞지 않아요.” 검은 머리의 젊은이도 미소를 지으며 손에 든 술잔을 들어 답했다.
신사다운 외모, 안정된 심리, 정중한 말투, 깊은 내면의 식견…… 이 젊은이는 결코 평범하지 않다.
노장군은 즉시 마음속으로 그 검은 머리의 젊은이에 대한 첫 번째 정의를 내렸다.
“그렇군요. 젊은이, 음, 이름을 아직 모르니 이렇게 부르도록 허락해 주세요. 일주일 전이었다면 아마 당신 같은 사람과 깊이 대화하고 싶었을 텐데, 지금은 우리가 만난 시기가 좀 적절하지 않은 것 같군요. 제 말이 무슨 뜻인지 이해하시겠나요?” 노장군은 웃으며 말했다. 그러면서 옆에 있는 또 다른 시야 크리스탈에서 재생되고 있는 기습 공격 영상을 가리켰다.
그의 행동을 본 검은 머리의 젊은이는 저도 모르게 웃음을 지었다.
정말 솔직한 노인이군. 첫 만남부터 예의 바른 말도 하지 않고 바로 본론으로 들어가다니. 아마 자신이 지금 우위에 있다고 생각하는 걸까? 아니면 성격 탓일까?

하지만 어쨌든, 흑발은 갑자기 자신이 이 늙은이를 조금 좋아하게 된 것 같다고 느꼈다.
“제 이름은 흑발입니다, 존경하는 장군님. 제 부하들이 처리한 전함들을 말씀하시는 건가요? 그렇다면 사과하고 싶지만, 공격당한 쪽으로서 말하자면 그들은 정말로 당연한 대가를 치른 것입니다.” 흑발은 여전히 미소를 지었지만, 그의 말은 마치 칼날처럼 날카로워 전혀 정중하지 않았다.
“단검급 전함 100척, 통상적으로 한 척당 120명입니다. 저도 당신들 1만 명가량만 처리했을 뿐이죠. 제가 앞으로 마주할 참극에 비하면 이런 것들은 그저 극히 일부에 불과합니다.”
“오? 우리의 편제를 잘 아시는군요?” 늙은 장군의 눈썹이 살짝 올라갔고, 입가에도 미소가 번졌으며, 얼굴에는 불쾌한 기색이 전혀 보이지 않았다. 마치 흑발의 도발적인 말을 전혀 느끼지 못하는 듯했다.
“그저 평범한 수준입니다. 이번 임무의 목적도 알고, 지금 당신들 뒤에 있는 귀족들의 목적도 알고 있죠. 궁금하시다면, 이번 임무를 완수한 후 당신을 기다리는 것이 무엇인지도 말해드릴 수 있습니다.” 흑발은 와인을 한 모금 마시며 아주 여유로운 태도를 보였다.
“물론, 당신의 운명은 마음에 들지도 않고 관심도 없습니다. 하지만 당신의 이번 임무가 제 영토를 위협하니 어쩔 수 없이 개입해야 하죠. 비리토 장군, 유감스럽게도 말씀드리지만, 31번 성역에는 이미 주인이 있습니다. 그 주인이 바로 저입니다.”
“뭐라고?” 늙은 장군이 말하기도 전에, 그의 부관이 화를 내며 소리쳤다.
“당신은 도대체 누구인가? 무슨 권리로 31번 성역이 당신의 영토라고 말하는 거죠? 누가 당신에게 그런 권한을 줬으며, 당신에게 그럴 자격이 있나요?!”
분노에 찬 질문에 대한 답은 오지 않았고, 흑발은 그 잘생긴 부관을 한 번 쳐다본 뒤 더 이상 신경 쓰지 않았다. 부관 역시 자신의 지위를 깨닫고 말문이 막혔으며, 옆에 있는 늙은 장군을 바라보았다. 마침 늙은 장군의 질책하는 시선과 마주쳤다.
“젊은이, 당신은 마치 이성적으로 대응하는 것 같지만, 생각해보셨나요? 우리가 어떤 의도를 가졌든 그건 그저 의도에 불과합니다. 사실 지금까지 당신의 영토는 아무런 위협도 받지 않았지만, 제 함대는 1만 명이 넘는 사람들의 목숨이라는 큰 대가를 치렀습니다. 이게 조금 우스꽝스럽지 않나요?” 가볍게 한숨을 쉬며, 늙은 장군의 표정이 마침내 진지해졌다.
“정말 우스꽝스럽군요. 장군님, 만약 불만이 있으시다면, 제가 그들을 위해 화환을 준비해드릴 수도 있습니다. 당신의 선원들이 분명 좋아할 것 같군요.” 흑발은 늙은 장군의 비난에 아무런 반응도 보이지 않고, 그저 손가락을 흔들며 조롱하는 미소를 지었다.

“알고 계십니까? 존경하는 장군님, 제 고향에는 ‘선제공격’이라는 개념이 있습니다. 솔직히 말씀드리면, 당신의 의도가 실제로 현실이 될 때쯤이면 제가 무엇을 하든 이미 늦을 것입니다. 아무리 복수를 해도 당신이 저에게 준 상처를 보상할 수는 없습니다. 저는 그런 것을 좋아하지 않습니다. 전혀 좋아하지 않습니다.”
흑발은 웃음소리로 가득했으며, 처음부터 끝까지 조금의 분노도 보이지 않았지만, 누구나 그의 말 속에 담긴 원한을 알아차릴 수 있었다. 노장군의 마음속에는 저절로 한기가 스며들었다.
정말 이기적이고 냉혹한 젊은이로군. 자신의 이익을 위해 상대방이 행동하기도 전에 이토록 잔인한 짓을 저지르다니. 혹시 그의 마음속에는 생명의 소중함이라는 개념조차 없는 것일까? 자신의 선원들이 만 명이 넘게 죽었는데도 그는 조금의 죄책감도 보이지 않으며 오히려 만족스러워하는 듯하다. 정말 너무하다.
끔찍한 사고방식이다. 흑발은 마치 독사와 같은 인상을 주어, 그의 말을 듣는 모든 사람들이 마음속으로 오한을 느끼게 했다.
노장군은 이런 나쁜 감정들을 떨쳐내려는 듯 고개를 흔들며 다시 미소를 지었다. “좋습니다, 흑발 씨. 이 문제에 대해 더 이상 얽매일 필요는 없을 것 같습니다. 당신이 자신이 옳다고 생각한다면, 왜 굳이 여기서 우리를 막고 이런 통화를 하는 거죠? 저는 이것이 좋은 생각이라고 생각하지 않습니다.”
“아하, 핵심을 짚으셨군요.” 흑발은 갑자기 하하 웃으며 일어섰다. “제가 이번에 온 것은 사실 여러분과 거래를 하고 싶어서입니다.”
“거래?” 노장군은 다소 놀랐다.
“맞습니다, 바로 거래입니다. 지난 두 번의 전투를 거치면서 당신도 우리의 실력을 알게 되었을 것입니다. 계속 싸운다면 결국 결과는 좋지 않을 것입니다. 당신의 함대가 거대하다는 것은 인정합니다. 그로 인해 저도 엄청난 대가를 치러야 할 것입니다. 하지만 당신도 마찬가지로 힘들어할 것입니다. 저는 여기서 당신에게 보장할 수 있습니다. 전쟁이 계속된다면 당신이 가진 현재의 400척의 전함과 그 뒤에 있는 수송선들도 거의 남지 않을 것입니다. 그리고 존경하는 영원한 별님, 당신도 이 불명예스러운 침공으로 인해 당신의 경력에 마침표를 찍게 될 것입니다. 그러니 저는 이제 서로 손을 떼야 할 때라고 생각합니다.”
휴전 제안인가?

노장군은 갑자기 우스워서 웃기도 하고 슬퍼지기도 하는 기분이 들었다. 이 젊은이는 정말 생각나는 대로 말하는구나. 혹시 그의 머릿속에서는 전쟁이 어린아이들의 놀이처럼 보이는 걸까? 싸우자고 하면 싸우고, 멈추자고 하면 멈추는데, 그는 은하 함대를 대체 무엇으로 여기는 걸까? 자신이 동의할 수 없다는 것은 말할 것도 없고, 설령 동의한다 해도 실행할 권한이 자신에게는 없다. 이번 계획은 본부에서 결정한 것이니 누구도 바꿀 수 없다.
“흑발 씨, 이건…” 노장군이 잠시 생각하더니 말을 꺼내려는 순간, 흑발의 목소리가 다시 들려왔다.
“당신이 무슨 말을 하고 싶은지 알아요. 존경하는 장군님, 이번 원정은 당신이 결정할 수 있는 일이 아니라는 말을 하려는 거죠? 아, 그건 문제가 될 수도 있겠군요. 하지만 저는 당신의 개인적인 생각을 더 알고 싶어요.” 흑발은 고개를 저으며 노장군의 말에 별로 관심이 없는 듯했다.
“방금 저를 처음 봤을 때 보인 당신의 놀란 표정을 눈치챘어요. 장군님, 혹시 당신의 생각에는 제 같은 새로운 세력은 인류가 주도해서는 안 되는 존재인가요?”
“맞아, 그렇게 생각해. 젊은이, 넌 나를 정말 놀라게 하고 있어.” 노장군은 솔직하게 인정했다.
“그렇다면 당신은, 저 같은 인류가 인류끼리의 전쟁을 벌이려 할 거라고 생각하나요? 솔직히 말하자면, 당신들이 먼저 적대감을 드러내지 않았다면 우리 사이에는 아무런 마찰도 생기지 않았을 거예요.”
“……” 노장군은 침묵했으며, 흑발이 무슨 말을 하고 싶은지 아직 이해하지 못한 듯했다.
그의 모습을 본 흑발도 마음속으로 노장군의 뛰어남을 감탄하지 않을 수 없었다. 중요한 순간에는 말을 최대한 줄이고 생각을 많이 하는 것이 주도권을 잡는 데 더 유리하다. 이 노인은 정말 대처하기 어렵군.
“제가 말하고 싶은 것은, 만약, 그러니까 만약이에요. 지금 정말로 강력한 외계 세력이 여기에 나타났다면, 당신들의 은하 함대는 저와 같은 종족과 오랜 기간 전쟁을 벌이고 싶어 할까요? 제 말을 의심하지 마세요. 그 미지의 적이든 제 능력이든 말이에요.”
“뭐라고? 정말로 외계 문명이 있다는 건가!?” 노장군은 마침내 감동했다. 눈이 번쩍 뜨였다.
“맞아요. 있을 뿐만 아니라 매우 강력해요. 당신은 계속 제 출신에 대해 의문을 품고 있었죠? 제가 어떻게 이런 무기들을 가지고 있는지 궁금해했죠? 이제 말해드릴게요. 모든 것은 바로 그 강력한 외계 문명 때문입니다. 제 은하계를 안전하게 지키기 위해 저는 반드시 어떤 것들을 가져야 했어요. 그런데 불행히도, 그 외계 문명들이 아직 깨닫기도 전에 당신들의 은하 함대가 먼저 전쟁의 불씨를 지폈습니다.”

“이 불은 꽤 크게 타고 있군…” 노장군은 한숨을 쉬며 시가를 세게 빨았다. “그 외계 문명의 유래를 말해줘. 젊은이, 네가 아직 많은 비밀을 숨기고 있다고 느끼지만, 이번에 네가 온 목적은 알겠어. 네가 생각하는 대로, 이제 나는 인류 간의 다툼에 전혀 관심이 없어.”
노장군의 말을 듣고 흑발은 웃었다. 매우 기쁘게 웃었다.
역시, 모든 것에는 여전히 바뀔 희망이 있구나…