제2장 신사의 모습 제4절

정신 네트워크의 신기함은 바로 무한한 거리를 아주 가까운 곳으로 압축하는 데 있다. 그래서 ‘별빛’이라는 이름의 이 집결지에는 셰크 행성을 포함한 수십 개 행성의 사람들이 모여 있다. 흑발은 자신이 아무렇게나 골랐던 공식 경기장이 바로 이 집결지에서 가장 크고 붐비는 곳이라는 사실을 몰랐다.
이곳은 거대한 가상 건축물이다. 푸른 하늘이 없는 정신 네트워크 속에서 마치 조용한 흰색 거수와 같다. 수많은 통로가 그 몸체에 연결되어 수억 명의 인파를 수송한다. 게다가 접근성이 놀랍도록 좋아서, 흑발은 기본적인 등록조차 하지 않고도 성공적으로 이곳에 들어갈 수 있었다.
아주 간단하다. 정말로 아주 간단하다.
흑발이 눈앞의 거대한 가상 경기장을 바라보았을 때, 원래 주의를 끌까 봐 걱정했던 것은 전혀 불필요했다는 것을 깨달았다.
거대한 경기장은 각자 고유한 공간을 가진 수많은 작은 방들로 구성되어 있다. 가장 중요한 경기는 중앙의 원형 광장에서 열리지만, 일반적인 소규모 경기는 사람들의 시선을 별로 끌지 않는다. 각 휴게실에는 대량의 비디오 크리스탈이 설치되어 있어, 방문객들은 원하는 방을 자유롭게 선택해 시청할 수 있다. 하지만 그의 존재를 알아차리는 사람은 거의 없다. 단, 그가 경기장의 공지판에 오늘 가장 인기 있는 방 목록에 오를 경우는 예외다.
닫혀 있던 방을 조용히 열자 푸른 빛이 번쩍이며 흑발은 메카 선택대 앞으로 이동했다.
그는 현재 등급이 없는 조종사로, 다시 말해 조종 자격조차 없다. 그래서 그가 사용할 수 있는 메카는 극히 적다. 한눈에 보아도 세 가지뿐이다.
하지만 흑발의 예상과는 달리, 이 세 가지 메카 중 하나가 순수한 기계형이었다.
그것은 매우 더러운 인간형 메카였다. 높이는 6미터가 조금 넘을 뿐이며, 일반 마도 메카의 10미터라는 표준 높이에 비하면 턱없이 낮아 보인다. 게다가 메카의 외부 갑옷도 극히 적어, 가슴에 있는 조종석 외에는 어깨와 팔꿈치 같은 주요 관절에만 보호 장치가 있다. 한눈에 봐도 한 발만 맞아도 파괴될 것 같다. 또한 기계형 메카이기 때문에 등 부분에는 거대한 추진기가 있어, 마치 배낭처럼 그 외형을 더욱 부풀어 보이게 한다.
이 메카 옆의 설명판을 통해 흑발은 그 메카의 선택률을 쉽게 확인할 수 있었다.
선택률 0.0001%, 승률 0%.

더 이상 설명할 필요도 없다. 이 한 가지만 봐도 이 세계에서 기계 메카의 지위를 알 수 있다. 저렴한 가격 때문에 저급한 계층에만 쓰인다면 아마 이미 완전히 사라졌을 것이다.
“KT05 육전용 경량 정찰형, 정말 구식이군. 이런 것을 찾아낸 것도 대단하다.” 볼 옆의 흉터가 움직이며 검은 머리카락 속에서 기묘한 미소가 드러났다. 그는 손가락을 뻗어 가볍게 눌렀다.
“그럼 네가 쓰도록 해, 작은 녀석. 그들에게 진정한 메카가 무엇인지 보여줘.”
메카를 선택한 후에는 당연히 무기를 고르는 순서가 이어진다. 이 점에서 검은 머리카락은 일반인들만큼 신중하지 않았다. 대충 훑어본 뒤 고개를 저으며 한숨을 쉬며 가장 평범한 산탄총을 골랐다.
어쩔 수 없다. 마도 기술이 고도로 발달한 이 시대에 화약으로 작동하는 무기는 다양성이 부족하다. 검은 머리카락의 현재 레벨로는 사용할 수 있는 무기도 그다지 강력하지 않다. 산탄총은 정확도는 떨어지지만, 지금으로서는 다른 선택지가 없다.
사실, 메카는 정밀한 조작이 매우 어렵기 때문에 이 세계에서 산탄총을 사용하는 이들의 성능은 놀랄 정도로 형편없다. 특히 메카가 빠르게 이동할 때는 한 발을 쏘면 주변의 나무들만 맞는다. 드물게 적을 맞히더라도 거리와 가속도 때문에 위력이 떨어진다.
하지만 검은 머리카락에게는 자신만의 방법이 있었다.
준비 작업은 3분도 채 걸리지 않았다. 파란 빛이 번쩍이는 사이에 그는 자신이 고른 가상 메카 위에 올라탔다. 동시에 주변 풍경이 바뀌어 매우 넓은 평원에 도착했다.
이곳은 표준화된 가상 평원 전장이다. 검은 머리카락의 기억에 따르면 지구 연방에도 이런 곳이 있었다. 메카가 전투를 벌이기에 가장 적합한 장소다. 평평한 지면 덕분에 메카의 다리 부분 보조 엔진을 최대한 활용할 수 있으며, 넓은 시야는 적을 빠르게 발견하는 데도 유리하다. 물론 상대방에게도 발각될 수 있다. 수색, 매복, 은신과 같은 기술을 배제한 이 무대는 초보자들이 전투에 익숙해지기에 가장 적합하다. 분명히 경기장의 제어 센터는 모든 것을 준비해 놓았으며, 이제 남은 것은 상대방뿐이다.
아니, 그것조차도 필요 없을지도……
갑자기 나타난, 자신의 키보다 두 배는 더 큰 인물을 바라보며, 조종석에 앉은 검은 머리카락은 눈을 굴렸다. 그리고 가볍게 휘파람을 불었다.

그것은 온몸이 밝은 은색인 기갑이었다. 전형적인 인간형 구조였으며, 외부 갑옷에는 수많은 금색 무늬들이 장식되어 있었다. 마치 고대 기사의 갑옷과 같았다. 관절 부분은 모두 둥근 보호 커버로 감싸져 있었으며, 키는 대략 10미터 정도였다. 전체적인 외형의 스타일은 매우 호화로워서 한눈에 강렬한 충격과 아름다움을 선사했다.
물론, 오른손에 그 긴 양손검이 없다면 더욱 이상적이었을 것이다.
근접전용 기갑은 쿠로카미가 그 기준을 정했다. 이 세계에 온 지는 오래되지 않았지만, 배우는 데 능숙한 그는 많은 상식을 급히 익혔다. 이런 전형적인 근접전용 기갑은 한눈에도 구분할 수 있었다.
사실 이것도 기갑 발전사상의 어쩔 수 없는 현실이었다. 결국 기계는 언제나 기계일 뿐, 쿠로카미 이전의 세계든 여기든 마찬가지였다. 기갑의 정밀한 조작은 항상 어려운 문제였다. 조종사의 사고부터 기갑의 동작 완료까지, 그리고 동작으로 인한 결과까지. 그 사이에 거쳐야 하는 단계와 과정은 헤아릴 수 없을 정도였다. 그래서 오차도 엄청났다. 가장 직접적인 영향은 원거리 공격의 정확도가 크게 떨어지는 것이었다.
100미터 거리에서 기갑이 조종하는 총포로 자신의 몸집만한 물체를 명중시키는 것만 해도 꽤 괜찮은 성과였다. 사거리를 두 배로 늘려도 정확도를 유지할 수 있다면 그것은 진정한 고수 중의 고수였다. 하지만 그런 고수라 할지라도 100미터 떨어진 정상적인 인간을 명중시키는 확률은 20%를 넘지 않았다.
그래서 근접전용 기갑이 점차 개발되었다.
장창, 도끼, 근접용 단검을 갖춘 이 거대한 기갑들은 원거리 공격 능력은 없었지만, 근거리에서는 명중률이나 공격력 면에서 일반 기갑과는 비교할 수 없었다. 또한 원거리 공격 능력의 부족을 보완하기 위해 이 기갑들의 폭발력과 돌진 능력은 놀라운 수준에 이르렀다.
200미터 거리.
조종석 안의 쿠로카미가 눈으로 거리를 측정했다. 그는 손을 뻗어 전면을 덮는 헬멧을 내렸다. 그 헬멧은 그의 머리를 완전히 감싸버려 더 이상 어떤 표정도 볼 수 없었다.
“이런 낡은 물건은 오랫동안 사용하지 않았군. 음, 5분 정도면 될 것 같아…” 부드러운 목소리가 보호막 아래에서 희미하게 들려왔다.