제13장 부와 가난 제8절

환영? 흑발은 이 단어에 즉시 혼란스러워져 입에서 담배꽁초가 떨어지는 것조차 알아차리지 못했다.
이 여왕은 미쳤나? 만약 그녀의 말이 사실이라면, 자신은 엄청난 실수를 저지른 셈이 아닌가? 엄청난 에너지를 쏟아부어 상대방의 의장대를 전멸시켰다. 이보다 더 답답한 일이 있을까?
“……핵, 그녀의 말이 사실인가?” 흑발은 한동안 침묵하다가 마침내 입을 열었다. 주위를 둘러보니 놀란 시선들이 느껴졌다. 거의 모든 사람들이 ‘여왕’이라는 단어에 혼란스러워한 것이 분명했다.
“그건, 저도 잘 모르겠어요……식금충은 아주 오래된 생물이라 우리 유랑자들은 그들과 거의 접촉하지 않거든요.” 핵은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.
“그럼 일단 그녀의 말을 들어보자.” 흑발도 더 이상 화를 낼 기분이 아니었다. 고개를 들어 화면 위의 녹색 덩어리를 바라보았다.
“리스 여왕님. 방금 그게 환영의 표시라면, 너무 과한 것 아닌가요? 제게는 동료가 한 명 있는데, 그는 여러분을 알고 있으며 여러분의 습성도 잘 알고 있습니다. 직설적인 말씀을 용서해 주세요. 수만 마리의 식금충을 동원해 환영 의식을 치를 필요가 있을까요? 게다가 그들은 너무나도 사나우니까요.”
“사나워? 쿡……농담하지 마세요……그건 모두 일벌들일 뿐이에요……” 여왕의 목소리는 억눌려 있었다.
“오랫동안 기다려온 손님이 오셨으니, 그저 약간의 환영의 표시를 하고 싶었을 뿐입니다……쿡쿡……존경하는 손님, 당신은 저를 실망시켰어요……제 아이들……많이 죽었어요……”
“……” 흑발의 이마에서 땀방울이 뚝뚝 떨어졌다. 이 순간 그는 정말로 할 말이 없었다. 설령 방금 상대방의 행동이 환영의 표시였다 해도, 그는 먼저 행동에 나섰다. 상대방이 그것이 단지 환영의 표시라고 주장한다면, 어떻게 해도 자신이 옳다고 할 수 없었다.
더욱 답답한 것은 지금 엄청난 에너지를 소모한 탓에 또 다른 전투를 벌일 수 없다는 점이었다. 협상이 실패한다면 그의 상황은 매우 매우 나빠질 것이다.
흑발은 갑자기 상황이 통제 불능이 되고 있다는 느낌을 받으며 마음속으로 혐오감이 솟구쳤다.
“좋습니다, 여왕님. 저는 이 문제에 대해 더 이상 다투고 싶지 않습니다. 제 생각에 방금 일어난 모든 것은 정상적인 일이었습니다. 여왕님도 자신의 아이들의 특성을 잘 알고 계시니, 상황을 명확히 알기 전까지는 저도 예방 조치를 취할 수밖에 없었습니다. 이는 매우 정상적인 일입니다. 만약 계속 이 주제를 이어가신다면, 저는 죄송하다는 말밖에 드릴 수 없습니다.” 흑발은 미간을 찌푸리며 솔직하게 말했다.

다행히 상대방의 관심도 이 문제에 있지 않은 듯했다. 흑발의 존재에 대해 듣고 나서 잠시 침묵한 뒤 다시 입을 열었다.
“어…… 좋아…… 이 문제에 대해서는 더 이상 다투지 않기로 하자…… 나는 단지 3천 년 동안 기다려온 손님을 보러 온 것이며…… 우리가 잘 대화할 수 있기를 바란다……”
“내가 올 줄 알고 있었나?” 흑발은 곧바로 여왕의 말 속 핵심을 알아차렸다.
“물론 모르지…… 어어…… 다만 이곳에는…… 네가 처음으로 온 사람이야……”
“그렇군.” 흑발은 고개를 끄덕이며 화면 속 녹색 물체를 향해 온화한 미소를 지었다. “그럼, 제가 도와드릴 일이 있을까요? 존경하는 여왕 폐하.”
“물론이지…… 고귀한 손님…… 우리는 당신이 필요해…… 저를 따라와…… 내 궁전에서 이야기하도록 하자……”
이 말을 듣고 흑발은 순간 멍해졌다. “여왕 폐하, 직설적인 말씀을 용서해 주십시오. 폐하의 궁전은 그 중성자별 위에 있나요? 그렇다면 우리는 갈 수 없을 것입니다. 그곳의 중력은 이 전함이 감당할 수 없습니다.”
“괜찮아, 어어…… 고귀한 손님…… 우리는 옆에 있는 작은 행성으로 가서 이야기할 수 있어…… 거기서의 중력은…… 정상이야.” 여왕은 숨을 헐떡이며 대답했다.
“좋습니다, 동의합니다.” 잠시 망설인 뒤 흑발도 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다.
상황이 좋지 않았다. 이런 상황에서는 상대방을 거절할 능력이 전혀 없었다. 리풍의 에너지는 여전히 서서히 충전되고 있었고, 지금은 이동조차 할 수 없어 도망치는 것도 불가능했다.
이를 악물고 흑발은 화면 속에서 빠르게 멀어지는 거대한 실루엣을 바라보며 눈빛에 날카로움이 스쳤다. “혈동, 그것을 따라가라. 바로카, 모든 중량 이온포를 준비 상태로 만들어 에너지를 공급하고 안전장치를 해제하라. 지금은 그것만 믿을 수밖에 없다.”
“알겠습니다!!” 모두가 큰 소리로 대답했다.
여왕이 가는 방향을 따라 리풍의 거대한 몸체가 민첩하게 움직인 뒤 곧바로 별하늘 속으로 사라졌다.
한 시간 후, 중성자별로부터 5만 킬로미터 떨어진 작은 행성.
이곳은 매우 특별한 행성이었다. 크기는 작았지만 곳곳에 기묘한 석조 조각들이 있었는데, 이 조각들은 아마도 한때 존재했던 문명을 묘사한 것으로 보였으며, 그중 많은 것들은 의미를 알 수 없는 형태였다. 그리고 대부분의 조각 주인공들은 식금충과 매우 유사했다. 이로 인해 그 자리에 있는 모든 사람들은 이해할 수 없는 느낌을 받았다.
마치 식금충이라는 종족이 정말로 고대부터 이어져 내려온 것 같았다.

혹시 핵에 대한 말이 사실인가? 이 금식충들이 정말 고대 신들의 후손인가? 그리고 이 석조 조각들이 그들 조상들의 업적인가? 순간, 거의 모든 사람들의 머릿속에 이 터무니없는 생각이 떠올랐다.
하지만 그들은 더 이상 생각을 이어갈 수 없었다. 열풍이 이미 이 행성의 한 공터에 착륙했고, 공터 반대편에는 해발 500미터가 넘는 거대한 궁전이 우뚝 솟아 있었다. 궁전의 표면에는 수많은 이해할 수 없는 문양들이 장식되어 있었으며, 호박처럼 생긴 형태는 다소 이상해 보였지만 강렬한 위엄감을 주었다.
겉모습만 봐서는 누가 금식충들이 문명화되지 않은 종족이라고 말할 수 있겠는가? 이 거대한 궁전과 수많은 아름다운 석조 조각들, 이 모든 것이 그들의 지혜의 결정체가 아닌가?
안전을 위해 흑발은 모든 선원들에게 열풍 위에서 대기하라고 지시했고, 자신은 혈동만 데리고 이 행성의 땅에 내려와 그 거대한 여왕의 경호병을 따라 궁전 안으로 들어갔다. 구불구불한 통로를 지나자 그의 눈앞에는 거대한 공간이 펼쳐졌다. 마치 산속의 동굴과 같았으며, 흑발은 동굴 천장에 있는 수많은 날카롭고 밀집된 종유석들까지 볼 수 있었다.
금식충들의 여왕, 그 녹색 덩어리는 바로 이 공간의 가장 윗쪽에 있는 옥좌에 앉아 있었다.
“앉으세요, 존귀한 손님. 여기서 당신을 만나게 되어 매우 기쁩니다. 죄송하지만, 드릴 만한 음식이 없습니다. 우리의 음식은 당신에게 적합하지 않을 것 같습니다.”
“괜찮습니다. 저를 위해 준비하실 것은 없습니다. 제가 여기 온 목적을 직접 말씀해 주세요. 당신처럼 환대해 주는 주인을 기꺼이 도와드리겠습니다.” 흑발은 아무렇지 않게 어깨를 으쓱하며 혈동에게 눈짓을 하고는 옆에 있는 볼록한 바위 위에 함께 앉았다.
이곳이 아마도 이 궁전 안에서 그들이 앉을 수 있는 유일한 곳일 것이다. 금식충들 중 가장 작은 개체조차도 기갑보다 크기 때문에, 여기 있는 물건들은 모두 엄청나게 커서 그들이 다룰 수 있는 것이 전혀 아니었다.
“그렇다면 직접 말하겠습니다. 존귀한 손님, 저는 여러분의 도움을 원합니다. 근처에 있는 한 종족 세력을 몰아내는 데 도와주십시오. 우리는 이미 그들과 오랫동안 전쟁을 벌여왔습니다.” 왜인지 모르겠지만, 이 궁전으로 돌아온 이후로 여왕의 기침 소리는 사라졌다. 지금의 목소리에는 늙음의 흔적조차 보이지 않았다.

“다른 세력이라고?” 흑발은 어떤 단서를 잡은 듯했다. 표정도 훨씬 밝아졌다. “제 직설적인 말을 용서해 주십시오, 여왕 폐하. 폐하의 종족은 제가 본 생물 중 가장 강력한 존재 중 하나입니다. 도대체 어떤 생물이 폐하의 종족을 곤경에 빠뜨릴 수 있을지 상상도 가지 않습니다. 게다가 폐하의 종족조차 해결할 수 없는 세력이라면, 저도 감당하기 어려울 것입니다.”
“아니에요, 그건 다릅니다. 존귀한 손님. 저는 당신들의 출신을 알고 있습니다. 당신들은 인간입니다. 주변 30개 성역의 절대적인 지배자들이죠. 당신들의 무기는 너무나 무시무시하고, 전함도 매우 강력합니다. 이런 이야기들은 많이 들었습니다. 당신들이 저를 도와줄 수 있을 거라 믿습니다. 게다가…” 여왕의 목소리가 잠시 멈추더니, 마치 생각에 잠긴 듯했다. 잠시 후에야 다시 말을 이었다.
“그 종족 세력도 사실 그렇게 강력한 것은 아닙니다. 단지 태생적으로 우리를 억제할 뿐이죠. 아마 잘 모르시겠지만, 우리가 자랑스러워하는 외피도 그들의 침 앞에서는 얇은 종이처럼 되어버립니다. 믿을 수 없을 정도로 연약하죠. 이 때문에 우리는 그들과 맞서 싸울 힘을 잃었습니다. 만약 그들이 중성자별의 엄청난 중력을 견딜 수 없었다면, 우리는 이미 멸종했을 것입니다.”
여왕의 설명을 듣고 흑발의 눈이 번쩍 빛났다.
자연은 정말 신기하군. 여기서도 생물계의 연쇄가 존재한다니. 식금충 여왕이 말한 그 종족 세력이 누구인지 흑발은 생각할 것도 없이 그들의 천적이라고 확신했다.
한 가지가 다른 한 가지를 이긴다는 말이군… 만약 궁전에 손님으로 있지 않았다면, 흑발은 웃음을 참지 못했을 것이다.
하지만 만약 그 종족의 침이 식금충의 단단한 외피를 쉽게 파괴할 수 있다면, 전함의 장갑은 어떨까? 역시 얇은 종이처럼 쉽게 부식될까?
흑발은 마음속으로 잠시 생각해 보았지만 겉으로는 아무런 기색도 드러내지 않았다. “여왕 폐하, 저는 조금 흥미를 느끼게 되었습니다.”
“헤헤, 역시 당신은 제가 가장 존귀하게 여기는 손님이군요. 좋아요, 그럼 직접 말하겠습니다. 그들의 이름은 연흙짐승입니다. 몸에는 뼈가 전혀 없어서 마치 썩은 진흙 덩어리처럼 부드럽죠. 힘만 놓고 본다면, 제 아이들이 그들을 쉽게 찢어버릴 수 있습니다. 하지만 왜인지 그들의 체액은 우리에게 치명적인 독과 같아서, 조금이라도 닿으면 즉시 분해됩니다. 제가 관찰해 본 바로는, 폐하의 전함이라면 이 문제를 아주 쉽게 해결해 줄 수 있을 것 같습니다.”
“그들의 체액은 부식성이 매우 강한가요? 강산과 비슷한가요?” 흑발이 갑자기 물었다.

“당신이 말하는 강산이 무엇인지는 모르겠습니다. 하지만 그들의 체액은 실로 끔찍할 정도로 부식성이 강합니다. 우리 금식충의 외피뿐만 아니라 바위까지도 녹일 수 있죠. 이 점은 인정해야 합니다. 설령 당신들이 저를 도와주려 해도 상당한 위험을 감수해야 할 것입니다.” 여왕이 천천히 말했다.
역시 그랬다. 흑발은 표정이 변하며 마음속으로 계산을 시작했다.
그는 광활한 우주에는 끝이 없고 기이한 종족들도 다 셀 수 없지만, 어쨌든 부식 능력을 가진 종족들은 대체로 가장 위험하다는 것을 알고 있었다. 그들의 공격 방식은 일반적인 물리적 공격과는 다르며, 주로 화학적 공격에 속하기 때문이다. 일반적인 기갑이나 전함으로는 이런 공격을 효과적으로 막기 어렵다.
하지만 리풍은 분명 예외였다.
단단하고 두꺼운 장갑 외에도 돌격에 적응하기 위해 리풍은 설계 단계부터 함체 외부에 이온 방어막을 설치했다. 이 방어막을 뚫고 들어온 공격만이 함체에 직접 작용할 수 있다. 만약 이 진흙짐승의 체액에 관통 능력이 없다면, 흑발은 한번 시도해볼 만하다고 생각했다.
지금 그가 관심을 갖는 것은 다른 문제였다.
“여왕 폐하, 만약 그들이 정말 당신이 말한 그런 존재라면, 제가 도와드릴 수도 있습니다. 하지만…” 흑발은 잠시 말을 멈추고 왕좌 위의 녹색 물체를 바라보았지만 곧바로 말을 이어가지 않았다.
“당신의 뜻을 이해합니다, 존귀한 손님. 노력에는 반드시 보상이 따릅니다. 이것은 우주에서 통용되는 법칙입니다. 굳이 고민하실 필요 없습니다. 제가 당신에게 이 문제를 해결해달라고 부탁했으니, 분명 당신이 만족할 만한 보상을 드리겠습니다. 어쩌면 중성자별의 광물에 관심이 있으실지도 모르죠? 제 자식들이 당신을 도와 이 문제를 해결해줄 수 있습니다. 자랑하는 것은 아니지만, 이 은하계에서는 아마도 우리 금식충만이 그 행성에 그렇게 쉽게 들어갈 수 있을 것입니다.”
“거래 성사!” 흑발은 기쁘게 고개를 끄덕였다.
정말 운이 좋았다. 그는 중성자별의 원석을 어떻게 채취할지 고민하고 있었는데, 누군가가 스스로 나서서 해결책을 제시해준 것이다. 중성자별의 중력은 일반적인 장비로는 감당할 수 없으며, 리풍조차도 마찬가지다. 그래서 흑발은 그 행성을 보며 마치 케이크를 눈앞에 두고도 먹을 수 없는 것처럼 극도로 괴로워했다.
피스 광물은 귀중하며, 그것을 소유한다는 것은 무한한 부를 가진 것과 같다. 하지만 채굴할 수 없다면 결국 아무 소용이 없지 않은가?
때로는 부와 가난이 사실은 아주 가까운 곳에 있기도 하다.

여왕의 약속을 듣고 흑발은 마음을 놓았기에 곧바로 이번 방문을 마쳤다. 여왕의 입을 통해 그 종족의 은신처 위치를 알아낸 후, 역풍의 거대한 함체가 땅에서 솟아올라 먼 하늘 속으로 빠르게 사라졌다.
“대장, 우리 정말 그 뭐시기 진흙짐승을 상대해야 하는 건가요?” 선실 안에서 혈동이 갑자기 물었다.
“물론이지. 우리는 반드시 그래야 해. 이 성역에서 우리는 신입에 불과하니, 동맹자가 있어야 해.” 흑발은 단호하게 고개를 끄덕이며 창밖의 광활한 별하늘을 바라보았고, 그의 표정은 평온했다.
“아, 그럼 저도 준비를 좀 해야겠군요. 이번에는 제 악마 기갑이 제대로 작동할지 모르겠어요. 오랫동안 움직이지 않았거든요.” 혈동은 하품을 하며 게으르게 말했다.
“가보세요. 하지만 너무 필사적일 필요는 없어. 이번에는 그냥 시험 삼아 하는 것뿐이니까. 가능하다면 저도 그 진흙짐승과 접촉해 보고 싶어요.”
“뭐라고!?” 혈동은 급히 고개를 돌려 흑발을 바라보았다. “그 말은…?”
“천적이 없다면 이 성역은 너무 지루하지 않겠어?” 흑발은 미소를 지으며 말했고, 그의 눈에는 갑자기 기이한 빛이 스쳐 지나갔다.