제13장 부와 빈곤 제9절

진흙짐승들이 있는 행성은 그리 멀지 않았다. 여왕이 제공한 좌표 덕분에 리풍은 짧은 거리의 이동만으로도 그곳에 도착할 수 있었다. 하지만 그 전에 흑발은 먼저 자신의 다른 8척의 송어급 함선들을 모았다.
이것은 알 수 없는 모험이었으며, 자신 쪽의 실력이 조금이라도 더 많을수록 유리했다. 흑발의 눈에는 그다지 전투력이 없어 보이는 송어급 함선들조차 놓칠 수 없었다. 그는 내내 눈을 감고 깊은 생각에 잠겨 있었으며, 한 마디 말도 하지 않았다. 리풍의 선실 분위기는 극도로 억눌려 있었다.
정보는 극히 부족했다. 지금까지 흑발이 아는 것은 상대가 체액을 이용해 적을 부식시켜 공격하는 생물이라는 것뿐이었다. 그 외의 것은 전혀 알 수 없었다. 이런 상황에서 리풍의 안전 문제는 흑발을 매우 골치 아프게 했다.
“수레이, 에너지 저장량은 어떻게 됐나?” 갑자기 눈을 뜬 흑발이 천천히 물었다.
“98%입니다. 10분 뒤면 완전히 가득 찹니다.” 소녀가 쾌활하게 대답했다.
“엔진의 출력을 줄이고 보조 에너지 캡슐을 열어 남는 에너지를 저장해 둬. 지난번처럼 에너지가 부족한 일은 더 이상 겪고 싶지 않아. 리풍의 에너지는 항상 120%를 유지해야 해.”
“알겠습니다!” 소녀의 손가락이 팡팡 뛰면서 보조 화면의 아이콘들이 하나둘 켜졌다.
“바로카.”
“네, 선장님.”
“무기에 화염탄을 장착해. 우리의 적은 액체 형태니, 이런 탄약이 그들에게 치명적인 타격을 줄 거야.”
“네, 선장님!!” 뚱보가 큰 소리로 대답했다.
리풍호의 준비는 체계적으로 진행되었고, 곧 모두의 눈앞에 한 행성이 나타났다……
그것은 그리 크지 않은 행성이었지만, 우주에서 직접 바라보아도 그 행성의 표면에는 땅덩어리가 전혀 없고 온통 광활한 푸른 바다뿐이었다.
완전한 물의 행성이었다.
“머리, 바로 여기야.” 혈동공이 화면 위의 푸른 구체를 바라보며 나른하게 말했다. 그의 옆에서는 백리가 이미 보라색 전투복으로 갈아입고 헬멧을 품에 안고 있었다. 그녀의 아름다운 얼굴에도 흥분의 기색이 어려 있었다.
“소통 메시지를 보내야 할까요?” 바로카가 뒤를 돌아 물었다.
“필요 없어. 즉시 공격을 시작해.” 흑발이 짧게 대답했다.
꽈앙!!!

귀를 찢을 듯한 굉음이 즉시 울려퍼졌고, 뒤에 있는 8척의 소우어급 전함까지 합쳐 총 9척의 전함이 가진 무시무시한 화력이 순식간에 그 푸른 행성 위로 쏟아졌다. 수많은 포화가 별하늘의 정적을 가르며, 우주 공간에는 마치 화약 냄새가 가득한 듯했다. 모두의 눈앞에서 그 행성 표면의 바닷물이 마치 갑자기 끓어오르듯 격렬하게 움직이기 시작했다. 수백 미터 높이의 쓰나미가 거세게 솟구쳤고, 바다 깊은 곳에서는 거대하고 파괴적인 불덩이들이 연이어 터져 나왔다. 온 행성이 격렬하게 떨리기 시작했다.

마치 그 행성을 파괴하는 전술은 상대방의 반응을 전혀 고려할 필요가 없는 것처럼, 단지 사정거리 밖에서 무차별적으로 공격하기만 하면 되는 듯했다. 이러한 상황에서 인류 전함의 포화는 모든 종족에게 악몽과도 같았다. 거리의 제약을 넘어선 거의 공포스러운 위력으로, 심지어 한 행성을 우주의 먼지로 만들어버릴 수도 있었다.

하지만 이상하게도, 함대가 30분간 공격한 후에도 흑발은 여전히 연질 짐승들의 모습을 발견하지 못했다.

“뭔가 이상해. 왜 나오지 않는 거지? 이대로 계속 공격하면 그 행성은 완전히 파괴될 거야.” 혈동의 나른한 표정에 마침내 약간의 변화가 생겼다.

어떤 상대가 가장 위험할까? 모든 전사라면 가장 정확한 답을 내놓을 수 있을 것이다. 바로 아직 나타나지 않은 상대다. 아무리 강한 자라도 약점이 없을 수는 없기 때문이다. 하지만 아직 나타나지 않은 상대라면, 설령 약점이 있다 해도 알 수 없다. 어둠 속에 숨어 있는 그 위험은 거의 모든 이들의 소름을 돋게 만들었다.

“아무것도 고민할 필요 없어. 공격을 멈추지 마. 화력을 더욱 강화해!! 그들이 나오지 않는다면 이 행성까지 함께 파괴해.” 이번에 흑발의 반응은 더욱 단호했으며, 즉시 파괴 명령을 내렸다.

농담이야, 그냥 행성을 파괴한다고? 한쪽에서는 백합이 몰래 혀를 내밀었다. 이 주인은 정말 대담하군. 조사도 하지 않고 함부로 행성을 파괴하다니, 이런 행위는 은하 함대에서도 절대 금지되어 있다. 우주는 비록 광활하지만 지적인 종족은 여전히 드물다. 만약 그 행성에 아직 지적 생명체가 존재한다면, 이 명령만으로도 흑발은 종족 말살죄를 저지른 것으로 간주될 것이다.

아니, ‘만약’이 아니라 이미 그곳에 지적 생명체가 있다는 것을 알고 있다. 방금 전 주인은 그 생명체의 수장과 소통하려고 했던 것이 아닌가? 왜 갑자기 이렇게 냉혹한 명령을 내리는 걸까?

백합의 작은 머리는 영문을 알 수 없었다.

그녀는 당연히 흑발의 생각을 알 수 없다. 흑발의 사고방식에서는 등장하지 않는 상대는 대화할 가치가 없는 존재다. 그런 상대들은 항상 그에 의해 가장 위험한 범주에 속한다. 자신의 안전을 위해 그는 이번 대화 계획을 포기하는 편을 택한다.
물론, 또 다른 전환점이 생길 가능성도 있다……
“너희들!! 뭐 하는 거야!!!”
갑자기 전함의 스피커에서 귀를 찢을 듯한 분노의 고함이 울려 퍼졌고, 동시에 통신을 담당하는 모래도적 앞의 화면에는 심한 신호 변동이 나타났다.
통신이다. 모두의 얼굴에 즉시 기쁨이 번졌다.
상대가 나타나는 것을 두려워하지 않고, 오히려 나타나지 않는 것을 두려워한다. 일단 나타나면 모든 것을 해결할 수 있다. 왜인지 모르겠지만, 모두가 흑발에 대해 거의 맹목적인 신뢰를 가지고 있었다.
“우리는 불꽃놀이를 하고 있어.” 흑발은 속으로 한숨을 내쉬며 침착하게 대답했다.
“불꽃놀이!? 그게 뭐야!!! 내가 명령한다, 비천한 인간들아, 당장 공격을 중단해!!! 너희들은 위대한 워터 마의 잠을 방해하고 있어!!! 그 대가를 치르게 될 거다!!!” 거대한 목소리는 더욱 분노에 찼고, 전함의 주 화면에서는 그 행성 표면의 바다가 갑자기 거세게 요동치는 것을 볼 수 있었다. 거의 모든 공간이 거친 쓰나미로 가득 차 있었으며, 마치 행성 전체의 물이 끓어오르는 것 같았다!!
하지만 그것만으로는 해적들을 놀라게 할 수 없었다. 그들이 놀란 것은 그 행성의 바다가……
실제로 살아있었다는 것이다!!
행성 전체를 덮고 있는 바다 자체가 하나의 전체였다!! 하나의 생명체였다!!!
“신이시여!!” 수레이는 자신의 입을 가리며 자신의 눈을 믿을 수 없다는 표정을 지었다.
모두의 시선 앞에서 행성 표면의 바다가 갑자기 솟아오르며 변형되어 공중으로 솟구쳤다. 엄청난 양의 바닷물이 마치 젤처럼 굳은 상태로 미친 듯이 회전하다가 결국 행성 표면에 무시무시한 괴물의 얼굴을 형성했다!!
인간과 매우 유사하지만 눈이 없는 괴물의 얼굴이었다!!
이것이 바로 금식충 여왕이 말한 진흙짐승인가? 모래도적들은 서로를 바라보며, 각자의 눈에서 충격을 읽을 수 있었다.
“위대한 생명체다.” 흑발이 정의를 내렸다.
“너가 진흙짐승이냐?”
“닥쳐!! 진흙짐승이라는 건 금식충들이 우리를 모욕하기 위해 붙인 이름이야!! 너희, 비천한 인간들은 우리를 위대한 워터 마라고 공경스럽게 불러야 해!! 우리의 존재는 너희가 상상조차 할 수 없는 것이다!! 이것이 바로 생명체의 등급 차이야!! 우리의 거대한 분노 앞에서 너희들은 그저 개미에 불과해!!”

“하지만 지금 이 개미 같은 놈이 너희들의 위대함 위에 오줌을 싸고 있어.” 흑발은 입꼬리를 비틀며 조롱하듯 말했다.
지구 출신의 인간으로서, 그는 계급을 입에 올리는 이런 생명체들을 가장 싫어했다. 개미라니, 고귀하다니, 그런 것들은 수천 년 전의 옛 귀족들이 쓰던 것들일 뿐이다. 요즘의 정치인들은 이미 경멸심을 마음속에 감추고 겉으로는 도덕적인 척하는 얼굴을 하고 있다.
“생명 형태는 고등하지만 지능 수준은 저급하군.” 흑발은 처음의 정의를 수정했다.
하지만 의심할 여지 없이, 흑발의 조롱은 상대방의 분노를 더욱 격화시켰고, 잠시 후 우주에서도 그 행성의 진동이 보일 정도였다. 수많은 젤라틴 같은 물체들이 공중으로 솟아올라 행성 주변 공간에 나타났다. 이 물체들은 고정된 형태가 없으며 온몸이 짙은 파란색이었는데, 열풍의 뇌가 분석한 바에 따르면 그들에게는 기본적인 사고 능력이 없으며 오직 본능에 따라 포식하는 생물들이었다.
음, 이게 바로 여왕이 말한 진흙짐승들이겠군? 아까 말한 그 놈이 그들의 우두머리일 것이다. 흑발은 이 녀석들도 금식충과 비슷하게 단순한 집단 구조를 가지고 있으며, 온 종족의 목소리는 오직 우두머리의 목소리뿐이라는 사실을 예상하지 못했다.
“너희들은 우트 마오가 우주를 찢어버리는 분노를 감당해야 할 것이다!!” 거대한 목소리가 분노에 차 울려퍼지자, 모든 진흙짐승들이 재빨리 달려들었다. 그들의 수는 너무 많아서 행성의 하늘 절반을 가려버렸다.
안타깝게도 이번에 그들의 상대는 금식충이 아니었다.
금식충의 단순한 물어뜯기와는 달리, 흑발의 해적 함대는 비할 데 없는 원거리 공격력을 자랑했다. 거센 포화가 다시 울려퍼지자, 수많은 화려한 폭발이 행성 상공에서 터져 나왔다. 바로카의 아이들이 특별히 준비한 화염탄 앞에서 이 진흙짐승들의 액체 같은 몸은 전혀 방어 능력이 없었다. 거의 접촉하는 순간 극심한 고온에 의해 증발해 가스로 변해버렸다.
마치 학살과도 같았다. 흑발은 담배를 다 피우기도 전에 그 수많은 진흙짐승들이 이미 흔적도 없이 사라져버렸다.
이것이 바로 힘의 차이구나……
눈앞의 전장이 텅 비어가는 모습과 그 행성의 이상한 얼굴에 갑자기 나타난 공포의 표정을 보며, 흑발은 자만심에 찬 미소를 지으며 연기 고리를 내뿜었다.
“이제 우리는 제대로 대화할 수 있겠군……”