제13장 부와 빈곤 제7절

아무런 소음도 없이, 상상했던 거대한 굉음도 전혀 없었다. 오직 끝없는 전류의 윙윙거리는 소리만이 들렸다. 모두의 시선 앞에서 열풍호의 표면에서 뻗어 나온 거대한 집게발이 약간 떨렸고, 곧바로 두 집게발 사이에 수많은 작은 전기 아크가 나타났다.
전기 아크는 빠르게 커지고 굵어졌으며, 순식간에 우주 폭풍과 같은 무시무시한 소용돌이로 변했다. 집게발의 정중앙에는 검은 전기 아크들로 뒤틀린 구체가 갑자기 나타났다. 전류의 윙윙거리는 소리는 즉시 날카로운 비명 소리로 변했다. 다음 순간, 열풍호 자체보다 훨씬 굵은 거대한 빛기둥이 갑자기 발사되었다!!
신이시여!! 거의 모든 사람들이 자신의 눈을 믿을 수 없었다!!
그것은 도대체 어떤 무기인가? 아무리 생각해도 이 우주에 이토록 무시무시한 것이 존재할 줄은 상상도 할 수 없었다. 굵은 빛기둥은 마치 하늘을 꿰뚫는 날카로운 화살과 같았다. 단 한 순간에 우주의 끝까지 도달했다. 빛기둥 중앙에 있던 모든 것들은 순식간에 사라져버렸다. 잔해는 고사하고 재조차 남지 않았다. 그것들은 가장 기본적인 입자로 직접 분해된 것이다. 열풍호의 거대한 선체는 격렬하게 떨렸으며, 무시무시한 반작용력으로 인해 거의 1킬로미터나 뒤로 밀려났다.
이토록 무시무시한 공격을 받은 그 검은 구름은 즉시 치명적인 타격을 입었다. 전혀 의심의 여지 없이 우주에서 완전히 지워졌다. 원래 구름이 있던 자리에는 마치 캔버스에 구멍이 뚫린 것처럼 순식간에 텅 빈 공간이 생겼다. 빛기둥이 지나간 곳에서는 공간 자체가 심하게 왜곡되었으며, 모든 것이 비현실적으로 변했다. 수많은 검은 전기 아크들이 빛기둥과 함께 퍼져나가 마치 춤추는 정령들과 같았다.
죽음의 정령들!!
“정말…… 젠장……” 바로카가 낮은 신음소리를 내며 의자에 축 늘어졌다.
극도로 긴장했던 신경들이 이 순간에야 비로소 이완되었다. 바로카뿐만 아니라 거의 모든 사람들이 마찬가지였다. 온몸에 땀이 흘러 옷이 몸에 달라붙었다. 이때서야 사람들은 자신들의 몸이 이미 거의 고갈된 상태라는 것을 깨달았다.
“쉬지 마세요, 아직 끝나지 않았어요! 당장 다가가서 중량 이온포로 공격하세요!! 빨리요, 지금은 이것만이 금식충을 죽일 수 있는 유일한 방법입니다.” 검은 머리의 급박한 목소리가 갑자기 방 안에 울려 퍼졌고, 모두가 즉시 일어섰다. 잠시 후 선실의 분위기는 다시 긴장되었다.
하지만……
“선장님, 목표, 목표……” 한 모래도둑이 갑자기 놀라서 소리쳤다.

“목표는 어떻게 됐지?” 흑발은 눈살을 찌푸렸다. 양전자포를 조종하는 데 엄청난 정신력이 소모되어 그도 이제는 땀을 뻘뻘 흘리고 있었으며, 정신적으로도 극도로 지쳐 있었다.
“목표가 도망치고 있어!!” 혈동공이 큰 소리로 흑발의 질문에 답했다.
뭐라고!? 모든 이들의 시선이 즉시 리풍의 주 화면으로 쏠렸다. 역시나 그들은 그 구름이 사라진 뒤, 흩어져 있던 식금충들이 제멋대로 날아다니며 필사적으로 뒤로 도망치는 모습을 보았다. 그들의 당황한 모습은 마치 곧 닥칠 결과를 알고 있는 것 같았다.
이 광경을 본 흑발도 저도 모르게 멍해졌다.
“핵, 이 녀석들에게 지능이 있나?”
“없어. 비록 육체는 강하고 외피도 단단하지만 아직은 문명화되지 않았어. 어떠한 고등 지능 생명체의 특징도 갖추지 못했으며, 가진 것은 오직 본능뿐이야. 아마 방금 네 양전자포에 겁을 먹은 것 같아.” 핵이 낮은 목소리로 대답했으며, 그의 얼굴 표정은 좋지 않았다.
그렇겠지. 방금 리풍의 양전자포가 가진 무시무시한 위력은 식금충들에게 파멸적인 타격을 주었을 뿐만 아니라, 그들의 우두머리인 유랑자조차도 심하게 놀랐다. 모든 것을 파괴할 수 있는 그 극단적인 힘은 마치 우주에서 가장 무시무시한 악몽과도 같았다. 이런 절대적인 힘 앞에서는 어떤 종족이든, 아무리 강하더라도 느낄 수 있는 것은 공포뿐일 것이다.
“그럼 지금 그들의 행동은 단순히 본능적으로 위험을 느낀 것뿐인가?” 흑발이 계속 물었지만, 이제는 표정이 상당히 나아졌다. 양전자포를 발사한 후 리풍의 에너지는 거의 고갈되었고, 원자로의 동력 출력도 크게 줄어들었다. 전체 전투력은 거의 70％나 감소했다. 겉모습은 여전히 위엄 있었지만, 거의 모든 대구경 포대는 사용할 수 없게 되었다. 근접 호위용 중량 이온포 외에는 어떠한 방어 수단도 없었다.
이런 상황에서 리풍은 더 이상 어떤 변수도 감당할 수 없었다. 그렇지 않으면 도망칠 희망조차 없을 것이다. 에너지가 부족한 전함은 절대로 이동할 수 없다.
“아니, 그렇게 보이지 않아.” 핵의 눈도 주 화면을 주시하고 있었으며, 거기서 현재 남은 식금충들이 소규모 부대를 형성하여 여전히 도망치고 있지만 질서정연하게 움직이는 모습을 볼 수 있었다.
“여왕이야, 분명히 여왕이야!” 머릿속에 번뜩이는 생각이 떠오르자 핵은 즉시 크게 외쳤다. 선실 안의 모든 사람들이 깜짝 놀랐다.
“그들의 여왕은 인간에 못지않은 지능을 가지고 있어. 만약 지금 그들의 행동이 조직적이라면, 그건 분명 여왕 때문일 거야.”
“젠장!” 흑발은 거칠게 욕을 내뱉은 뒤 자신의 의자에 주저앉았다.

간신히 대부분의 금식충들을 파괴했는데, 갑자기 여왕이 나타났다. 흑발은 이보다 더 불운한 일이 있을 거라고는 생각도 못했다. 현재 리풍의 상황으로 보아, 만약 또 다른 금식충 부대가 나타난다면 전멸할 수밖에 없을 것이다.

손을 흔들며 이런 나쁜 생각들을 머릿속에서 쫓아내려는 듯, 흑발의 목소리는 천둥구름처럼 낮고 우울했다.

“수레이, 에너지 소모량을 확인해. 나머지는 각자 자리로 돌아가 세 번째 순항 속도로 천천히 후퇴해. 잠시 휴식을 취해야 해.”

“네, 흑발 님.” 수레이가 맑은 목소리로 대답했다. “전함의 현재 에너지 저장량은 12%입니다. 기본 상태인 60%로 돌아오려면 3시간이 더 필요합니다.”

“그럼 3시간 정도 쉬자. 나도 잠시 쉬어야겠어. 아무 일도 없으면 나를 방해하지 마.” 흑발은 한숨을 쉬며 의자에서 일어났고, 막 떠나려는 순간 뒤에서 갑자기 비명 소리가 들렸다.

“선장님, 맞은편에 공간 변동이 발생했습니다!!”

뭐라고!?! 전함 전체가 순식간에 크게 놀랐고, 수많은 시선이 리풍의 주 화면으로 쏠렸다. 그곳에는 기이한 광경이 펼쳐져 있었다.

리풍 앞 300미터 지점에서 우주 공간이 마치 돌멩이를 던진 물면처럼 갑자기 수직으로 솟아오르는 잔물결이 생겼고, 그 잔물결의 확산 속도는 놀라울 정도였다. 순식간에 수십 킬로미터에 달하는 범위를 덮었다. 그리고 곧 잔물결의 정중앙에서 거대한 형체가 갑자기 나타났다.

“정말 크군…” 혈동공이 낮은 목소리로 신음했다.

그것은 금식충과 생김새가 비슷한 거대한 곤충이었지만, 크기가 훨씬 더 컸다. 높이만 해도 200미터가 넘었으며, 길이는 500미터가 넘는 무시무시한 수준이었다. 멀리서 보면 소어급 전함과 비슷해 보였다. 그것의 외피는 짙은 붉은색이었으며 반짝이고 투명했고, 안쪽에서는 붉은 용암이 계속 흐르는 것 같았으며, 용암 속의 기포까지도 볼 수 있었다. 거대한 입부는 닫혀 있을 때만 해도 100미터가 넘었으며, 마치 긴 창처럼 곧게 뻗어 있었다.

“여왕의 경호병이다!!” 핵이 큰 소리로 그 이름을 외쳤다.

“흑발, 그놈의 등을 주의해. 거기에 녹색으로 계속 움직이는 무언가가 있지 않나?”

“음, 맞아. 분명히 있어. 하지만 크지 않아. 일반 기갑의 크기 정도야.” 흑발이 단호하게 대답했다.

“그게 바로 여왕이다!! 빨리 후퇴해. 우리는 위험해. 여왕이 나타났으니 엄청난 수의 금식충 경호병들이 따라올 거야. 우리는 지금 도저히 버틸 수 없어. 희망이 없어!!” 핵의 목소리에는 절망이 가득했다.

솔직히 말해서, 유랑자 종족도 육체적 힘이 매우 강한 종족이다. 본체가 아직 살아 있다면, 코어는 결코 금식충의 도전을 두려워하지 않을 것이다. 하지만 지금은 흑발의 몸에 기생해 있어서, 흑발의 안전이 곧 코어의 안전을 결정한다. 그래서 그에게는 더 나은 방법이 없다.
그의 어조의 영향을 받아 선실 안에도 점차 불안한 소동이 일어났다.
“괜찮아, 공격할 의도는 없는 것 같아. 바로카, 공용 채널을 열어. 전파대역의 정보를 받아라.”
“알겠습니다, 선장님.” 바로카가 큰 소리로 대답했다. 그의 조작에 따라 선실 안에서 갑자기 이상한 소리가 들려왔다.
마치 늙은 할머니의 기침 소리 같았다.
“커흑… 커흑… 당신들은 누구죠? 왜 내 아이들을 죽이는 거죠… 커흑…”
소리는 흐릿했지만 발음은 명확했으며, 바로 이 세계의 인류 공용어였다. 전함의 모든 인원들은 서로 얼굴을 마주 보며, 이런 소리가 나올 줄은 전혀 예상하지 못했다.
“당신은 누구죠?” 흑발이 가장 빨리 반응하여 대화를 시작했다.
“커흑… 제 이름은… 리스토피러 • 카바존스리치 • 노벨파리카… (5,672자 생략)”
“됐어요, 그냥 리스라고 부를게요. 존경하는 부인. 제가 묻고 싶은 건 당신의 출신에 관한 것입니다. 지금 어디에 있나요? 대화를 하면서 얼굴을 보여주지 않는 것은 매우 무례한 행동입니다.” 흑발은 짜증스럽게 손을 흔들며 상대방의 말을 끊었다.
“커흑… 무례한 건 당신들이에요… 저는 바로 당신들 앞에 서 있잖아요… 커흑, 보이지 않나요?” 늙은 목소리가 대답했다.
“여왕이야.” 코어가 즉시 낮은 목소리로 말했다. “금식충 여왕만이 그렇게 지저분하고 긴 이름을 가질 수 있어. 그들은 자신들을 고대 신들의 후손이라고 생각하기 때문에 이름도 대대로 전해져 내려오는 거야. 정말 참을 수 없어…”
그렇군요… 흑발은 속으로 고개를 끄덕이며 마침내 긴장을 풀었다. 등받이에 편안한 자세를 취한 뒤 담배를 꺼내 물고는 만족스럽게 피웠다. 선실 안에는 점차 향긋한 담배 냄새가 가득 찼다.
“좋아요, 보았습니다. 그럼 여왕님, 우리 앞에 오신 이유가 무엇인가요? 아, 방금 전의 전투 때문이라면, 책임은 우리 쪽에 있지 않은 것 같은데요. 보셨잖아요. 먼저 당신의 자식들이 우리를 공격했어요.” 흑발은 침착하게 말했다.
“커흑… 그들은… 그건 공격이 아니에요… 그건… 환영이에요…”
여왕의 말에 모두가 깜짝 놀랐다.