제11장 무시무시한 EMP 2절

뜨거운 마그마의 바다는 멈추지 않고 솟아오르며 거대한 기포들을 내뿜는다. 행성의 중력으로 인한 조수 현상으로 인해 아치형의 붉은 파도들이 하늘로 솟구쳐 공중에 아름다운 초승달 모양을 그려낸다. 수많은 거대한 불고기들도 즐겁게 뛰어오르며 마치 이 엄숙한 축제를 기념하는 듯하다.
지옥도시 중앙의 검투장은 이제 가득 찼으며, 거대한 환호성이 끊임없이 터져 나온다. 어두운 하늘 아래에는 화려한 깃발들이 가득하다. 30개 성역 해적 연맹의 가장 성대한 축제인 ‘죽음의 검투’가 마침내 시작될 것이다.
이 검투장의 크기는 무려 5제곱킬로미터에 달하며, 형태는 타원형이다. 주변 높이는 100미터에 이른다. 특히 주석단이 위치한 남쪽 부분은 높이가 놀랍을 정도로 높아 멀리서 보면 마치 하늘을 찌르는 고층탑과 같다. 이곳은 지옥도시에서 가장 높은 건물이다. 지금 이 가장 높은 건물 안에는 30개 성역의 모든 해적 우두머리들과 해적 연맹의 의회 의원들이 모두 모여 있다. 그들의 눈동자에는 이미 욕망으로 가득 차 흥분의 빛이 반짝인다.
30개 성역은 인류가 지금까지 우주에서 개척한 모든 영토이며, 상상할 수 없을 정도로 엄청난 부가 숨겨져 있다. 크고 작은 우주선들이 끊임없이 오가며 거대하면서도 유혹적인 네트워크를 형성한다. 이 해적들에게 이곳은 바로 사냥터다.
그리고 곧 시작될 ‘죽음의 검투’는 성간 해적들의 오래된 전통에 따라 이 사냥터에서 그들이 얻을 수 있는 몫을 결정한다.
누구나 고기를 먹고 싶지만, 아무리 거대한 사냥터라도 그 안의 자원 분포는 극도로 불균형하다. 운이 좋은 자는 천문학적인 양의 자원을 가져가지만, 운이 나쁜 자는 아무것도 얻지 못한다.
그래서 이번 ‘죽음의 검투’는 오래된 전통의 연장이라기보다는 오히려 몫을 나누는 행사라고 할 수 있다. 각 조직은 자신들의 가장 강력한 엘리트들과 최고의 기갑, 최우수한 팀을 파견하여, 단지 수백 명만 참가하는 이 검투에서 최대한의 이익을 챙기려 한다.
피, 살육, 욕망, 소유. 이것이 바로 ‘죽음의 검투’의 진짜 모습이다. 여기에 참여하는 이들 중 누구도 예외는 없다.
시간이 지나면서 붉은 불덩이가 점차 지옥별 상공 높이 떠오른다. 흐릿한 어두운 구름 사이로 마침내 이 검투장에 약간의 신성한 색채가 더해진다. 키가 큰 노인이 일어서자 주석단은 순식간에 조용해진다. 수많은 시선이 그 노인에게 집중된다.

그는 바로 30성역 해적 연맹의 최고 수장으로, 27년 동안 은하계를 제패했으며 15차례의 군단 포위를 빠져나왔다. ‘결코 떨어지지 않는 해적의 별’이라 불린다.
블랙 잭 선장.
그는 미소를 지으며 자주 고개를 끄덕였다. 이 블랙 잭 선장은 사람들의 시선에 답하면서 주석대 앞의 전망대로 걸어갔다. 그곳에는 이미 완벽한 스피커 시설이 준비되어 있었다. 그는 단단히 서 있었으며, 어떠한 조정도 하지 않았음에도 웅장한 목소리가 즉시 결투장 상공에 울려퍼졌다.
“신사 여러분, 그리고 제가 가장 사랑하는 아이들이여. 이 어둡고 음울한 지옥별에서 다시 한번 모여 우리의 가장 큰 축제를 열게 되어 매우 기쁩니다. 여기서 저는 해적 연맹 의회의 모든 구성원을 대표하여 여러분의 방문에 감사와 환영의 뜻을 전합니다. 우리 성간 해적들의 오랜 전통에 따라, 이번 죽음의 결투는 여전히 일대일 단독 경기로 진행됩니다. 양측이 동의하지 않는 한 불공정한 포위는 허용되지 않습니다. 또한 죽음의 결투의 특징상 이번 경기에는 심판이 없을 것입니다. 모든 승패는 결과로 직접 드러날 것이며, 의회는 그 결과를 주 큐브릭에 공개하여 모두가 확인할 수 있도록 할 것입니다.”
그의 웅장한 목소리는 열정으로 가득했지만, 그 속에는 얼마나 많은 살의가 숨어 있는지 알 수 없었다. 모든 해적들은 심판 없이 결과만으로 승패가 결정된다는 것이 무엇을 의미하는지 잘 알고 있었다. 즉, 이 결투장에 들어간 이상 나올 수 있는 사람은 두 종류뿐이었다. 산 사람, 죽은 사람. 그렇게 간단했다.
의장의 개회사가 끝나자 마침내 죽음의 결투가 시작되었다. 일반적인 성간 공식 경기와 달리, 죽음의 결투는 아무리 중요하더라도 결국은 해적들의 축제에 불과했다. 복잡한 예절 따위는 전혀 없었다. 의장의 말이 끝나자마자 결투장의 양쪽에서 거대한 구멍이 동시에 열렸고, 칼과 검 같은 무기를 든 두 사람의 실루엣이 나타났다.
그들은 키가 2미터 가까이 되는 거구의 남자들이었다. 한 명은 표준적인 인간이었고, 다른 한 명은 극히 드문 오크 계통인 도마뱀인이었다. 두 사람 모두 반짝이는 무거운 갑옷을 입고 있었으며, 손에 든 무기도 똑같았다. 모두 거대한 양손 도끼였다.
“헤헤, 우리 정말 운이 좋군. 첫 경기부터 중요한 대결을 볼 수 있겠어.” 혈동자는 헤헤 웃으며 옆에 있던 레드와인을 집어 한 모금 마셨다.
그들은 금을 주우는 자들로 특별히 파견된 선수들이라 일반 관중들처럼 밖에서 북적이지 않았다. 연맹 의회는 그들을 위해 시야가 좋고 환기가 잘 되는 훌륭한 관람석을 마련해 주었다. 심지어 아름다운 소녀들이 그들을 맞이하여 선수들의 모든 요구를 충족시켜 주었다.

비록 이 선수들이 다음 순간 죽을 수도 있다는 것을 알고 있었지만, 해적들의 오랜 전통에서 비롯된 명예감은 그들 각자를 흥분시켜 눈빛에 사나움을 띠게 했다.
“어떻게 알았지?” 흑발은 침착한 표정으로 아래에 있는 두 거대한 인영을 바라보며 마치 아무렇지 않게 물었다.
“그건 간단해. 그 둘 다 양손으로 다루는 중화기를 들고 있어. 한눈에도 공격에 능한 자들이야. 싸우면 분명 피가 튀고 무모한 전투가 될 거야. 특히 그 도마뱀인간은 오우거의 일종으로 온몸이 단단한 비늘로 덮여 있고 엄청난 힘을 가졌어. 이런 무기 싸움에서는 압도적인 이점을 가지고 있지. 그 해적들이 그런 생각을 할 수 있다니 정말 대단해.”
혈동은 매우 확신에 차서 말했다. 마치 곧 벌어질 피비린내 나는 장면을 이미 본 것처럼, 술잔을 든 손이 흥분으로 떨리고 있었다.
사실 그의 말이 맞았다. 잠시 후, 아래에 있던 두 인영은 갑자기 서로에게 달려들었다. 두 자루의 거대한 양손 도끼가 마치 회오리처럼 휘둘러졌고, 피의 빛이 터져 나오며 매우 화려한 광경이 연출되었다. 그리고 검투장의 분위기도 급격히 고조되어 모든 해적들이 귀가 멍해질 정도의 함성을 질렀다.
하지만 흑발의 눈에는 아래의 검투가 위험해 보였지만 실제로는 전혀 그렇지 않았다.
우선 그 인간 거인은 분명 신체 싸움의 전문가였다. 그의 손에 들린 큰 도끼는 마치 무게가 없는 것처럼 보였으며, 베고 찌르는 동작이 다양했다. 동시에 몸놀림도 너구리처럼 민첩하여 거인다운 둔함은 전혀 보이지 않았다. 겉보기에는 매우 사나워 보였지만 사실은 대부분 발걸음으로 상대의 공격을 피하며 전혀 다치지 않았다.
반면 그 도마뱀인간은 자신의 비늘과 중갑에 대한 자신감 때문에 무모하게 싸웠다. 눈빛은 사나웠고, 인간 거인의 공격에는 그저 몸을 비틀어 요점을 피할 뿐이었으며, 두 팔의 근육이 부풀어 올랐다. 공격으로 맞서다 보니 결국 양측 모두 피해를 입는 상황이 되었다. 비교해 보면 그 차이가 확연했으며, 터져 나오는 피의 빛들은 거의 전부 그의 몸에서 나온 것이었다.
“혈동, 누가 이길 거라고 베팅했지?” 환호성 속에서 흑발이 갑자기 물었다.
“어?! 내가 베팅했다는 걸 어떻게 알았어?” 혈동은 흥분해서 보고 있었는데 흑발의 갑작스러운 질문에 순간 몸이 굳어 그 자리에 멍해졌다.
“너는 살인자야. 이런 수준의 싸움은 네 감정을 자극해서는 안 돼. 이렇게 흥분한 걸 보니 분명 베팅을 했을 거야.” 흑발은 살짝 미소를 지으며 담배를 꺼내 불을 붙여 깊이 한 모금 빨아들인 뒤 연기를 내뿜었다.
“말해봐, 누구에게 베팅했지?”

“헤헤, 들킨 거야. 물론 난 그 도마뱀인을 샀지. 이런 무기로 싸울 땐 오직 강한 의지만이 중요해. 오우거는 어떻게든 인간보다 강하겠지?” 혈동은 헤헤 웃으며 말했다. 마치 자신의 내기에서 이긴 것처럼 보였다.
하지만 안타깝게도 현실은 그의 머리에 차가운 물을 끼얹었다.
흑발이 아직 말을 꺼내기도 전에, 아래에서 벌어지는 결투에서 이미 생사가 갈렸다.
도마뱀인은 오랫동안 공격을 멈추지 않았지만, 오히려 인간의 거구에게 상처투성이가 되었다. 결국 그도 야성을 드러냈다. 순간, 뱀이 울부짖는 듯한 소리와 함께 그는 달려들어 커다란 도끼를 공중에서 큰 호를 그리며 휘둘러 인간의 머리를 강하게 내리쳤다. 동시에 두 발로 힘을 주어 순식간에 인간 앞으로 다가가 긴 꼬리로 그의 피할 공간을 모두 막아버렸다.
그 인간도 위급한 순간임을 깨달은 듯 발을 급히 움직여 거대한 몸을 순식간에 제자리에서 한 바퀴 돌려 적과 등을 마주하는 자세를 취했다. 그리고 양손으로 도끼의 긴 손잡이를 갈비뼈 아래에서 강하게 뽑아내 마치 독사처럼 휘둘렀다. 모두가 눈을 깜빡이는 순간, 그 도끼는 이미 도마뱀인의 가슴을 세게 찔렀다.
“쾅!!”
거대한 힘이 도끼 손잡이 끝에 집중되었고, 중갑을 입은 도마뱀인조차 견딜 수 없었다. 선명한 붉은 피가 마치 화살처럼 하늘로 솟구쳤다. 가슴에는 그릇만 한 크기의 피구멍이 생겼지만, 그는 아무런 반응도 보이지 않고 날카로운 도끼 손잡이가 가슴에 박힌 채로도 움직임을 멈추지 않고 원래의 속도를 유지하며 계속해서 적을 향해 도끼를 휘둘렀다.
“푸치!!”
엄청난 양의 피가 분수처럼 3미터가 넘는 높이로 솟구쳤다. 커다란 머리는 굴러가며 멀리 땅에 떨어졌다. 모든 사람들의 시선 앞에서 2미터나 되는 머리 없는 시체가 흔들리다가 힘없이 땅에 쓰러졌다. 장내는 순식간에 정적에 휩싸였다.
그 시체는 바로 도마뱀인이었다!!
“어떻게 이럴 수 있어!?” 혈동은 낮은 목소리로 외치며 벌떡 일어섰다.
그의 옆에서 흑발은 침착하게 레드와인을 한 모금 마신 뒤 눈을 감았다.
시력만 놓고 보면 그는 혈동보다 훨씬 뛰어났다. 방금 그 순간은 충분히 선명하지는 않았지만, 그의 시선에서는 벗어날 수 없었다.

도마뱀인의 공격은 멈추지 않았다. 하지만 그 인간 거인도 분명히 계획을 세워두었다. 순식간에 그는 다른 이들이 상상하는 것처럼 당황하지 않고 허리를 비틀어 회전하는 힘을 이용해 도끼 손잡이를 거칠게 뽑아냈다. 어떤 기묘한 힘을 사용했는지, 도끼 손잡이가 뽑힐 때 무시무시한 회전력까지 동반되었다. 마치 물을 끌어올리는 펌프와 같았다. 단 한 번에 도마뱀인의 가슴 속 내장을 모두 끌어냈다. 그토록 극심한 고통은 당연히 견딜 수 없었고, 도마뱀인도 잠시 멈출 수밖에 없었다.
바로 그 잠깐의 멈춤만으로도 거인은 반격할 기회를 얻었다. 회전 동작이 멈추기도 전에 그의 거대한 양손 도끼는 아름다운 곡선을 그리며 아래에서 위로 올라가 도마뱀인의 허리 아래에서 강하게 올려쳤다. 무시무시한 힘이 양손 도끼에 비할 데 없는 살상력을 부여했고, 단 한 번에 키가 2미터나 되는 도마뱀인의 몸을 갈라버렸다. 그 후 도끼를 한 번 돌려 그의 머리를 잘라냈다.
아름답다, 정말 아름답다. 이토록 교묘한 힘 조절 기술에 흑발조차 인정할 수밖에 없었다. 그 인간 거인은 진정한 고수였다.
해적들의 환호성이 높아졌고, 거의 모든 사람들이 일어나 손에 든 옷가지를 흔들며, 더러는 귀중품인 크리스탈 코인을 그 자리에 던져 영웅들에게 상으로 주었다. 내기에 성공한 이들은 기뻐했고, 실패한 이들조차 낙담하지 않고 함께 축하했다. 오직 도마뱀인이 있는 해적 집단만이 유일하게 조용했으며, 그들의 우두머리는 얼굴이 새파랗게 질려 있었다.
도마뱀인의 패배는 이번 죽음의 결투에서 그들이 절반을 잃었다는 것을 의미했다. 조금 후 열리는 기갑 결투에서도 좋은 성적을 거두지 못한다면, 이번 분배식에서는 정말로 아무것도 얻지 못할 것이다.
환호성 속에서 결투장의 거인은 흐흐 웃으며 양손 도끼를 어깨에 올렸다. 별다른 인사도 하지 않고 돌아온 길의 동굴로 향했다. 울타리에 가까워지자 수많은 크리스탈 코인이 비처럼 그의 몸 위로 떨어져 딸랑거리는 소리를 냈지만, 그는 쳐다보지도 않았다.
그가 할 일은 없었다. 오래된 전통에 따른 승자로서 그는 자신의 선수 구역으로 돌아가 다음 도전을 기다리기만 하면 되었다. 이러한 상들은 직원들이 수거하여 그의 앞에 가져다줄 것이다.
뒤에서 소란스러운 소리가 들렸다. 흑발은 그 자가 돌아왔다는 것을 알았다.

역시, 선수 구역 입구에 그 인간 거인의 모습이 뚜렷하게 나타났다. 마치 거만한 싸움닭처럼 그는 턱을 치켜들고 주위 사람들에게 조금의 여지도 주지 않았다. 오히려 다른 선수들과 해적 팬들이 그의 주위로 모여들었다. 칭찬하는 이도 있고, 시험해보는 이도 있었다. 목소리들이 파도처럼 일어났다.
“흥, 이겼다고 잘난 척하다니. 대체 뭐하는 놈이야.” 혈동은 코웃음을 치며 흑발의 옆에 앉았다. 얼굴에는 불만스러운 기색이 가득했다.
혈동의 목소리는 크지 않았지만 모든 이의 귀에 선명하게 들렸다. 그 인간 거인의 자만스러운 표정이 순간 굳어졌고, 사나운 시선이 이쪽으로 향했다.
안타깝게도, 그가 결투장에서 아무리 사나워도 흑발과 혈동 앞에서는 결국 별 볼 일 없는 존재에 불과했다. 두 사람은 고개 돌릴 생각조차 하지 않았고, 두 잔이 서로 부딪히며 맑은 소리를 냈다.
“흥!” 거인은 코로 거칠게 소리를 내뱉었다. 가득했던 자만심이 순식간에 사라졌다. 주위의 칭찬과 시험 따위는 신경 쓰지 않고 사람들 사이를 벗어나 자신의 자리로 돌아갔다. 하지만 그의 사나운 시선은 단 한 순간도 혈동에게서 떨어지지 않았다.
“그를 화나게 한 모양이군. 그가 비열한 짓을 할 수도 있으니 조심해.” 흑발은 낮게 웃으며 목소리에 조롱이 섞여 있었다.
“그래도 그가 내 앞에 나타날 운명이어야지.” 혈동은 개의치 않고 손에 든 잔을 들어 올렸다.
한 번에 들이켰다.