제11장 무시무시한 EMP 제1절

블루버드? 그건 백합의 메카 이름인가?
흑발은 순식간에 이해했다. 잠시 생각한 뒤 고개를 끄덕였다. “당신이 말하는 블루버드가 뭔지는 모르겠지만, 만약 그 메카와 같은 것이라면 본 적이 있을 것 같아요. 지금은 ‘블루 백합’이라는 현상금 사냥꾼이 소유하고 있죠. 하지만 며칠 전 전투에서 제가 완전히 파괴해버렸어요.”
“파…괴…?” 백발 노인은 이런 답변을 예상하지 못해 당황했다. 한참을 멍하니 있더니 결국 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.
“없어져도 좋아. 없어져도 좋아. 그 메카는 애초에 이 세계에 존재해서는 안 될 존재였으니까. 파괴된 것도 제 소망 중 하나가 이루어진 셈이지.”
노인의 말에 흑발의 흥미가 생겼다. 그는 자연스럽게 물었다.
“왜 이 세계에 존재해서는 안 되는 거죠?”
“그건 비밀이 아니에요.” 노인은 쓴웃음을 지으며 흑발 옆에 앉았다. “처음 블루버드를 설계할 때 강력한 화력을 추구하다 보니 총기의 비중이 통제를 벗어났어요. 게다가 블루버드는 저격용 메카이기 때문에 높은 기동성도 반드시 필요했죠. 이 두 가지가 합쳐지면서 메카 전체의 무게 중심이 훨씬 초과되었어요. 어쩔 수 없이 마도 엔진의 핵심을 조정해 정신적 압력의 방출량을 5퍼센트나 높여서 더 강력한 동력을 얻으려 했죠.”
“그건 당연한 일이군요.” 흑발은 이해한다는 듯 고개를 끄덕였다.
“그렇죠. 메카 개조사에게 있어 가장 훌륭한 작품을 설계하는 것은 누구나의 꿈이에요. 하지만 안타깝게도 그런 메카를 조종할 수 있는 사람은 모두가 아니에요. 정신적 압력이 5퍼센트만 증가했을 뿐인데 조종자에게 요구되는 능력은 두 배 이상 높아졌어요. 게다가 조종 요건을 충족하더라도 정신적 압력의 부작용에 시달릴 수밖에 없어요. 정신분열증이 생기기도 쉽죠.” 백발 노인은 마치 공감해주는 사람을 만난 듯 흑발에게 자신의 고민을 털어놓았다.
사실 이 행성에서 그는 모두가 우러러보는 천재 개조사였지만, 그의 고충을 알 수 있는 사람은 아무도 없었다. 자신의 작품의 모든 잠재력을 끌어내기 위해 그는 늘 고민에 빠졌다. 한쪽으로 가면 작품은 완벽해지지만 건강에 해를 끼치고, 다른 쪽으로 가면 조종자의 건강은 지킬 수 있지만 엔진의 동력이 부족해 곤란해진다. 이건 그야말로 고문이었다.

“됐어, 이런 귀찮은 일은 그만 얘기하자. 젊은이, 네가 여기에 온 것도 분명 무기를 찾으러 온 것이겠지. 나와 함께 뒤쪽을 한번 둘러볼 생각은 없나?” 백발의 노인은 거세게 고개를 흔들며 모든 불쾌감을 머릿속에서 지워낸 듯, 자리에서 일어나 미소를 지으며 흑발의 사람에게 말했다.
“장로님의 부름이시니, 어찌 거역하겠습니까?” 흑발도 마찬가지로 미소를 지으며 자리에서 일어났다.
철공소는 정말 신비로웠다. 아래로 이어지는 긴 복도를 지나자 흑발과 혈동의 눈앞이 확 트였다. 축구장 두 개 크기만 한 거대한 작업장이 두 사람 앞에 펼쳐졌다. 작업장 안의 작업자들은 분주하게 움직이고 있었다. 용접과 마도결정체에서 튀어나오는 불꽃들이 사방으로 튀며 매우 분주한 광경이었다. 작업장의 벽 쪽에는 여섯 개의 거대한 형체들이 조용히 서 있었다. 마치 고대의 석상들 같았다.
백발의 노인은 걸음을 멈추고 자랑스러운 어조로 손을 들어 가리켰다.
“여기가 바로 내가 일하는 곳이다. 젊은이, 마음에 드는 것이 있으면 마음껏 골라보거라. 네가 전문가인 것 같으니, 친구로 지내자. 20% 할인해 주지.”
이 말을 듣고 옆에 있던 혈동은 즉시 눈을 굴렸다. 겨우 20% 할인이면 친구라고? 이 노인, 바보는 아닌가?
흑발만이 알고 있었다. 이런 기갑의 기술과 개조 효과를 생각하면 아마도 모두 천문학적인 가격일 텐데, 이 외진 곳에서 팔기 위해 가격이 그리 높지는 않을 것이라는 것을. 20% 할인이라고 해도 아마 원가만 간신히 커버할 정도일 것이다. 이런 생각을 하니 흑발의 눈빛에는 자연스럽게 온화함이 스며들었다.
하지만 흑발은 노인을 너무 과대평가한 셈이었다. 백발의 노인이 누구인가? 그는 알리바바에서 유명한 천재 개조사 고비였다. 그의 손을 거친 기갑은 거의 모두 진정한 살인 기계였다. 화려하지만 실용성이 없는 기능들을 완전히 무시하고 실용성의 극한을 추구하는 왕자 같은 인물. 기갑으로 생계를 유지하는 모든 전사들의 꿈이었다. 매년 우주 곳곳에서 대량의 주문이 들어왔으며, 사업은 놀랍도록 잘 되고 있었다. 성격도 극도로 거만했으며, 흑발과 즐겁게 대화하는 것이 아니었다면 아마 그를 제대로 쳐다보지도 않았을 것이다. 20% 할인이면 이미 흑발에게 상당한 양보였다.
성격에 맞지 않으면 아무리 돈을 줘도 팔지 않는다는 명성은 결코 과장된 것이 아니었다.
조용히 걸어가며 흑발은 그 줄에 늘어선 기갑들 앞을 한 바퀴 돌며 자세히 살펴보았다. 표정은 무척이나 평온하여 감탄하는 기색도, 비판하는 기색도 보이지 않았다. 마치 그저 지나가는 사람에 불과한 것 같았다. 오랜 시간이 지난 후에야 마지막 기갑 앞에서 걸음을 멈췄다.

그것은 거미와 비슷한 외형을 가진 매우 특별한 지원형 메카였다. 몸통은 달걀 모양이며 표면은 거울처럼 매끄러워 어떠한 반사점도 없어 실제 탄환 무기의 공격을 받으면 쉽게 파편이 튀어나온다. 탁월한 방어 능력을 갖추고 있다. 팔 부분은 제거되고 대신 개조된 대형 에너지 기관총 두 정이 장착되어 무게는 줄이면서도 충분한 화력을 유지한다. 다리는 TG-73과 유사한 8다리 구조이며, 마도 메카이기 때문에 충격 모듈은 장착되어 있지 않다. 속도는 약점이지만 안정성 면에서는 일반적인 2다리 구조보다 훨씬 우수하다.

그러나 이 메카의 가장 큰 특징은 이러한 새로워 보이는 기체 구조가 아니라 바로 그 배낭이다. 그 배낭은 일반적인 수납용 사각형이 아니라 특별한 삼각형 모양이다. 배낭 중앙에는 뚜렷한 원형 축심이 있어 자유롭게 회전할 수 있다. 삼각형의 각 꼭짓점은 특별한 청색을 띠고 있어 일반적인 재질과는 확연히 구별된다. EMP 배낭! 흑발의 머릿속에 즉시 이 명칭이 떠올랐다.

이런 종류의 배낭은 과거 지구에서도 극히 희귀한 것으로, 최첨단 기술의 산물이었다. 그 전체 명칭은 Electromagnetic Pulse, 즉 전자기 펄스이다. 특수 장비를 이용해 음전하를 띤 전자를 생성하여 고전압 전자기장을 형성하는 특수 지원 장치로, 적 메카의 제어를 목적으로 한다.

잘 알려져 있듯이, 기계식 메카든 마도 메카든 그 구조는 대부분 엔진, 동력 전달 장치, 배선 및 파이프라인 등의 요소들로 구성된다. EMP 배낭의 고전압 전자기 펄스는 메카의 외부에 물리적인 손상을 입히지는 못하지만, 메카 내부의 배선과 엔진 부품들에는 매우 뚜렷한 효과를 낸다. 전투 중 매번 성공적인 EMP 공격은 여러 대 혹은 수십 대의 메카 엔진을 정지시켜 가짜 사망 상태로 만들기에 충분하다.

“흐흐, 젊은이, 알아차렸나?” 그 목소리와 함께 백발의 노인이 천천히 흑발의 곁으로 다가왔다. 손을 등 뒤로 깍지 끼고 함께 눈앞의 거대한 메카를 바라보며, 마치 어린아이가 자랑하는 듯한 자랑스러운 표정을 지었다.

“음, 이건 EMP 장치군요. 매우 훌륭한 조합입니다.” 흑발은 단호하게 말했다. 그의 눈은 점점 빛나기 시작했다.

“음? EMP란 뭐지?” 흑발의 대답을 듣고 노인은 갑자기 눈을 크게 떴다. “그건 그 물건의 배낭을 말하는 건가? 그건 내가 기계 시장에서 구한 것이야. 구체적인 기능은 아직 명확하지 않지만, 전력을 공급하면 매우 강력한 에너지 신호를 방출해 다른 기갑의 정상적인 통신을 방해할 수 있어. 그래서 내가 그걸 달아준 거지. 생각해봐, 전투 중에 상대방의 통신을 방해한다면 그게 상대방에게 얼마나 큰 타격이 될지. 젊은이, 그 가치를 이해할 수 있나?”
그 가치라고? 아마 나야말로 너보다 훨씬 더 잘 이해하고 있을 거야. 흑발은 코를 문질렀다.
그는 이 사장이 EMP 배낭의 용도를 제대로 이해하지도 못한 채 기갑에 달아버릴 줄은 전혀 생각하지 못했다. 게다가 상대방의 통신을 방해한다는 식으로 합리화하다니. 말도 안 돼. 만약 EMP 배낭의 창시자가 자신의 발명품이 이런 용도로 쓰일 날이 올 줄 알았다면, 무덤에서 화가 나 뛰쳐나오지 않을까?
하지만 이렇게 되어 다행이기도 하다. 노인이 이 배낭의 진정한 가치를 모르니 가격 면에서 과도한 허위 가격이 붙을 일도 없을 테니까.
“이 기갑은 정말 마음에 드는데, 이름이 뭐죠?” 흑발은 감정을 진정시키고 조용히 물었다.
“이름은 몽마야. 상대방의 정신을 빼앗는 무시무시한 괴물이지. 내 최신 걸작이야. 젊은이, 마음에 들어서 기쁘군.” 노인은 흐흐 웃으며 흑발의 얼굴에 희망에 찬 표정이 나타나는 것을 만족스럽게 바라보았다.
자신의 작품이 바보들에게 호평을 받는 것은 별로 대단한 일이 아니지만, 전문가들의 만족을 얻는 것이야말로 진정한 걸작이다. 백발의 노인은 흑발을 자신의 작업장으로 데려간 것도 자신의 작품이 이 젊은이의 인정을 받기를 바랐기 때문이다. 왜인지 모르겠지만, 그는 항상 이 젊은이가 자신이 오랫동안 기다려온 진정한 동반자라고 느꼈다.
“아주 적절하군요.” 흑발은 고개를 끄덕이며 담배를 꺼내 물었다. 눈을 살짝 가늘게 뜨며 말했다. “하지만 이 기갑의 구성을 보니 뭔가 논리에 맞지 않는 것 같아요. 사장님, 이게 정말 완성품인가요?”
이 말이 나오자 백발의 노인의 표정이 즉시 변했다. 먼저 한숨을 쉬더니 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 벽 쪽으로 가서 뭔가를 더듬자 기계적인 윙윙거리는 소리가 들리며 그 기갑이 서서히 돌아갔다. 그 뒤쪽에는 거대한 공동이 있었다.
“젊은이는 역시 안목이 뛰어나군. 솔직히 말하자면, 몽마는 반제품이야. 엔진이 없어. 아직 이렇게 큰 무게를 감당할 수 있는 엔진을 찾지 못했거든. 설령 내가 정신적 압력을 높이려 해도 불가능해.”

“이해합니다. 내장형 기관총으로 개조된 두 개의 팔과 그 위에 달린 단단한 배낭까지… 총 무게가 분명히 허용 기준을 훨씬 초과하죠. 일반적인 엔진으로는 감당할 수 없습니다. 하지만 기계형 메카의 엔진은 고려해본 적 있나요?”
“기계 엔진이라고요? 그건 문제없습니다. 하지만 기술자에 대한 요구 수준이 훨씬 높아집니다. 지금까지 기계형 메카를 잘 조종할 수 있는 기술자에 대한 소식은 들어본 적이 없습니다. 이건 간단한 훈련으로는 해결할 수 있는 문제가 아닙니다.” 노인은 고개를 숙이고 생각에 잠겼다.
안타깝게도 그는 전혀 예상하지 못했다. 바로 그의 앞에 서 있는 이 젊은이가 바로 기계형 메카의 천재적인 기술자라는 것을.