제2장 대진급(상)

마지막 통로에는 수많은 공간의 균열이 있었지만, 모두는 개의치 않고 곧장 밖으로 돌진했다.
3분도 채 지나지 않아 주변이 환해지더니 압력이 순식간에 사라졌고, 찬란한 별빛 속에 거대한 우주가 눈앞에 펼쳐졌다. 이란을 제외한 모두는 그 아름다운 별하늘에 압도되었으며, 곽십이도 예외는 아니었다. 그는 이렇게 선명한 별하늘을 본 적이 없었다. 모두가 매혹된 듯 바라보는 가운데, 세실린은 중얼거렸다. “정말 아름답군…”
치무진은 조용히 말했다. “이것이 바로 별하늘이야!” 그녀의 목소리는 너무나 낮아서, 목소리를 높이면 누군가를 깨울까 봐 걱정하는 듯했다.
이란은 한숨을 쉬었다. 그의 마음속에는 수많은 감정이 솟구쳤다. 마침내 탈출했구나. 하지만 잠시 후 그는 미간을 찌푸렸다. 자신과 주혼 사이의 미묘한 연결고리가 사라진 것을 깨달았기 때문이다. 그는 속으로 의아해했다. “혹시 내 영혼이 너무 강해진 탓일까? 하지만 영혼이 강해지면 그 연결고리는 오히려 더 강해져야 하는데… 혹시 주혼에 문제가 생긴 걸까?” 주혼에 문제가 생긴다는 것은 결국 누군가에게 파괴당했다는 뜻이다.
고목이 말했다. “이 세계의 규칙은 우리를 배척하지 않는 것 같군!”
그제야 모두는 정신을 차리고 기뻐했다. 이 거대한 우주의 규칙이 그들을 배척하지 않는다면, 그들은 계속 살아남을 수 있을 것이다. 부주 직업자의 능력을 가진 그들은 이 거대한 세계에서 분명 편안하게 살 수 있을 것이다.
곽십이는 살짝 움직인 뒤 제단을 소환했다. 바로 그때 그의 제단이 진급했고, 제단은 순식간에 커지더니 엄청난 힘에 의해 모두가 밀려났다. 그의 제단은 순간적으로 수천 미터 높이까지 올라가 매우 놀라웠다. 곽십이는 마치 산꼭대기에 서 있는 것 같았다. 그는 처음에는 경악했지만 곧 환희에 젖어 크게 외쳤다. “젠장… 정말… 대단해! 여기는 우리를 배척하지 않을 뿐만 아니라 완전히 융합되어 있어! 하하, 하하하하!”
이어서 이란도 진급하기 시작했고, 치무진도 진급했으며, 그 뒤로 모두가 진급하기 시작했다. 도족의 세실린도 빠르게 진급했다.
곽십이는 자신의 제단이 변이하기 시작하며 거대한 하나의 형체로 빠르게 응축된 뒤 다시 빠르게 수축하여 주먹 크기로 변해 눈앞에 떠 있는 것을 발견했다. 수많은 먼지처럼 가는 룬들이 미친 듯이 날아다녔다. 모두는 진급의 기쁨에 빠져 있었고, 각자의 제단에 집중하고 있었다.

잘생긴 노인의 영혼 파동이 곽십이에게 전달되었다. “젠장…… 얘야, 하하, 나도 승급할 수 있다니…… 나, 나는 내가 예전보다 열 배는 더 강해진 것 같아. 아니, 그게 아니야, 적어도 수십 배는…… 내 영혼이 점점 커지고 있어, 하하, 이곳은 너무…… 너무 미친 곳이야, 하하……” 그는 제단 위에서 손발을 흔들며 춤을 추었다. 그는 자신의 인생이 여기서 끝날 줄 알았는데, 영혼이 더욱 강해질 수 있다는 것을 예상하지 못했다.

이연이 말했다. “그뿐만이 아니야, 너희들도 자신의 영혼을 확인해 봐!”

곽십이는 참지 못하고 말했다. “젠장, 내 영혼도 미친 듯이 강해지고 있어……”

셰린의 영혼조차도 강해지고 있었으며, 모든 사람들이 점점 더 강해지고 있었다. 이는 모두의 예상을 뒤엎는 일이었고, 모두가 이 순간을 즐기고 있었다. 주문의 세계든, 별을 제사지내는 곳이든, 작은 세계든, 이렇게 즐겁게 강해지는 경험은 없었다. 이러한 변화는 모든 사람이 원하는 것이었는데, 대우주에 들어온 직후에 이런 일이 일어날 줄은 몰랐다.

가장 기뻐한 사람은 왕대양이었다. 그는 나이가 너무 많아 더 이상 승급할 수 없을 것이라고 생각했다. 주문족 전문가들의 성장 규칙에 따르면, 그는 이미 쇠퇴할 시기에 이르렀기 때문이다. 하지만 이번에 승급하면서 그는 훨씬 더 오래 살 수 있게 되었고, 이는 그에게 엄청난 기쁜 소식이었다. 누구도 죽고 싶어 하지 않는다. 그는 마음속으로 매우 기뻐했다. 처음에 이연 일행을 만났을 때 떠나지 않은 것이 정말 다행이었다. 그렇지 않았다면 결코 이런 승급의 기회를 얻지 못했을 것이다.

셰린은 처음에는 당황했지만 곧 반응하여 칼족의 수련 방식에 맞춰 조정했다. 점차 그녀의 얼굴에는 웃음을 감출 수 없었다. 이번 승급은 그녀에게 너무나 중요했다. 이는 그녀의 중요한 관문이었으며, 일단 이를 넘으면 그녀의 실력은 몇 배로 성장할 것이었다. 승급한 후에는 우주를 비행하는 것도 훨씬 쉬워질 것이다. 이번 승급을 통해 그녀는 간신히 최고 수준의 고수들과 어깨를 나란히 할 수 있게 되었다.

이연이 말했다. “별을 제사지내는 곳에서는 정상에 오르기 전에 승급할 기회가 없었어, 헤헤. 하지만 이제는 그게 중요하지 않아. 이 세계의 영혼 제단은 아주 강력한 것 같아. 나도 느낄 수 있었어. 정말 흥미롭군. 대우주는 우리를 배척하지 않을 뿐만 아니라 엄청난 포용력을 가지고 있어. 우리를 그대로 받아들였어. 주문의 세계에서는 도달할 수 없었던 수준을 여기서는 달성할 수 있었어. 하지만…… 앞으로 다시 승급하려면 아마 힘들 거야. 대세계에 우리가 필요로 하는 재료가 있을지 모르겠어. 만약 재료가 없다면…… 우리는 아마 이 수준에 머물러야 할 것 같아.”

치무진이 말했다. “우리의 현재 실력으로는 행운자 란란대와 싸워도 전혀 문제없을 것 같아.”
이연이 말했다. “만약 그들이 라천유적에 들어가서 실력이 억제된다면, 그들이 우리보다 약간 더 강할 수도 있지만, 실제로 싸워봐야 알 수 있어.”
고목이 말했다. “비슷해, 크게 더 강하지는 않을 거야. 기껏해야 약간 높을 뿐이고, 비길 수도 있어.”
궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “우리의 부주를 제대로 발휘할 수만 있다면, 우리의 실력도 그들보다 못하지 않을 거야!”
모두가 진급을 마친 후 잠시 더 논의한 뒤, 이연이 드디어 별도를 꺼내서 살펴보기 시작했다. 여기서는 이연보다 대우주를 더 잘 아는 사람이 없었으며, 그는 곧 자신들이 있는 위치를 확인했다. 역시 방어전초지에서 그리 멀지 않은 곳이었다. 그 방어전초지는 그들이 가려는 행성 앞에 위치해 있었다.
이연이 말했다. “여기서 가야 할까, 아니면 우회해 가야 할까? 우회하면 시간이 많이 걸리고, 직접 가면 연합영왕국의 방어전초지에 발각될 거야. 상대방이 우리에게 적대적일지는 판단할 수 없어.”
치무진이 담담하게 말했다. “적대적이라고? 적대적이라면 그들을 멸해버리면 되지!”
고목도 고개를 끄덕이며 동의했다. “우리는 그들을 두려워하지 않아. 우리를 적대시할 정도라면 죽음을 각오해야 해.” 그의 말투는 치무진보다도 더 가벼워, 마치 연합영왕국을 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다.
실력이 급격히 상승하면서 모두의 마음가짐도 조금 변했으며, 더욱 대담해지고 두려움이 없어졌다.
이연이 고개를 끄덕이며 말했다. “그래도 조심하는 게 좋아. 이 세계는 우리가 있는 곳보다 훨씬 복잡하니, 순조롭게 통과하는 게 최선이야.” 그의 뜻은 분명했다. 순조롭게 통과할 수 있다면 일부러 문제를 일으키지 않을 것이고, 상대방이 일부러 괴롭힌다 해도 기꺼이 큰 싸움을 벌일 준비가 되어 있었다.
궈십이가 뒤를 돌아보며 탄식했다. “드디어 나왔어!” 그의 마음속에는 지구로 돌아가고 싶은 생각도 있었지만, 그것이 매우 어렵다는 것을 알고 있었다. 이연의 도움을 구한다면 어쩌면 희망이 있을지도 모른다. 결국 이연도 한때 지구에 가본 적이 있었으니까.
세실린은 이번에는 궈십이를 안지 않고 그의 옆에 떠 있었다. 그녀는 기쁜 표정으로 말했다. “십이, 나는 이미 도종의 수준에 도달했어. 히히, 지금 도족으로 돌아간다면 아마 아무도 나를 이길 수 없을 거야!”
궈십이가 물었다. “이 관문은 넘기 어려운가?”
세실린은 힘차게 고개를 끄덕이며 말했다. “우리 도족에는 한때 이런 수준에 도달한 천재가 있었대. 정말 대단했어. 족속 중에 그를 이길 수 있는 사람은 아무도 없었지. 그런데 그 후로 그의 행방은 알 수 없어. 어디로 갔는지 모르겠어.”

궈십이가 웃으며 말했다. “그에게는 상대가 없으니 당연히 외로움을 견디지 못할 거야. 헤헤, 아마 여행을 떠난 것 같아…”
세실린이 말했다. “여행을 떠나더라도 결국은 돌아올 텐데, 그가 떠난 후로는 다시 부족으로 돌아오지 않았어.”
궈십이가 말했다. “여행이라는 것은… 예상치 못한 위험과 재난에 부딪히기 마련이야. 우리도 마찬가지로, 부주 세계에서 나온 후로는 다시 돌아갈 수 없었지…” 그 순간 그는 수많은 감정에 휩싸였다. 그는 북부부문을 떠올렸고, 스승 로결을 떠올렸으며, 부주 세계의 모든 것을 떠올렸다. 자신의 추종자들과 부주 세계에 남은 응마와 로전도 떠올렸다… 그 모든 장면들이 그의 영혼 속에서 빠르게 스쳐 지나갔다. 그것들은 이 생에서 그에게 남겨진 소중한 기억들이었다. 영혼에 새겨져 있어서 그는 더 이상 잊을 수 없었고, 오직 영혼의 어느 한 구석에 간직할 수밖에 없었다.
리란이 말했다. “자, 거의 모두가 승급을 마쳤군요. 여기는 오래 머물 곳이 아니에요. 방어 전초기지를 통해 가기로 할까요?”
치무진이 말했다. “찬성합니다.”
궈십이가 웃으며 말했다. “형님, 방어 전초기지를 통해 가죠. 그들이 우리를 귀찮게 하지는 않을 거라고 믿어요.”
모두가 동의했다. 방어 전초기지를 통해 가면 시간을 많이 절약할 수 있을 뿐만 아니라 이 세계의 사람들과도 소통할 수 있기 때문이다.
모두 다시 오성진을 형성했다. 이것이 가장 효율적인 이동 방법이었다. 로천 유적지에서 오랫동안 협력한 덕분에 그들은 이미 묵시적인 합의를 이루고 있었다. 제단을 내놓아 머리 위 한 자 높이에 두고, 모두 다시 보라색 쇠사슬로 연결된 뒤, 곧바로 부광의 장광으로 변해 잠시 반짝이다가 공중에서 사라졌다. 그때서야 그들은 우주를 날아다니는 것이 정말 짜릿하다는 것을 깨달았다. 그 속도는 정말 무시무시했다.
그럼에도 불구하고 모두는 여전히 느리다고 느꼈다. 주변의 별들은 거의 움직이지 않아 기준점이 없었기 때문이다. 그들은 더 빨리 가기를 바라며 계속 속도를 높였다.
리란이 웃으며 말했다. “그렇게 빨리 갈 필요 없어요. 우리는 이미 아주 빠릅니다.” 그는 우주를 날아다닌 경험이 있어서 이 정도 속도가 이미 매우 놀랍다는 것을 잘 알고 있었다.
궈십이가 멀리 있는 검은 점을 가리키며 물었다. “저건 뭐죠? 저는 이미 여러 개를 발견했어요.” 우주에서 영혼의 파동을 이용해 아주 먼 곳까지 탐지할 수 있었다. 이는 예전에는 상상도 할 수 없었던 일로, 수백만 킬로미터 단위로 측정되었다.
리란이 말했다. “그건 신경 쓰지 마세요. 그건 탐지기예요.”
궈십이가 물었다. “우리를 발견할 수 있을까요?”
리란이 말했다. “물론이죠.”

궈십이가 말했다. “우리 같은 뜻밖의 손님들을 어떻게 대할지 모르겠군, 헤헤.” 그는 그다지 신경 쓰지 않았다. 사실 거대한 우주에서 육체로 비행할 수 있는 사람이라면 누구나 각 별나라의 귀빈이며, 그런 초고수들을 소홀히 대할 사람은 아무도 없다.
세실린이 물었다. “여기 사람들은 정말 강한가요?” 잠시 생각한 뒤 그녀는 덧붙였다. “제 말은… 대체로 강한가요? 행운자와 란란다이 같은 사람들은 제외하고요. 그들도 아마 극소수에 속할 테니까요.”