제1장 공간을 깨닫다(하)

치무진은 거절하지 않았다. 그녀는 허성을 받아들여 잠시 익혀본 뒤 대열에서 나와 한 걸음씩 다가갔다. 곧 공허의 힘이 가장 강력한 경계에 도달했는데, 그녀의 몸에서 부호의 빛이 반짝이며 붉은 빛이 발산되었다. 그것은 부호의 불빛이었다. 갑자기 그녀는 양손을 뻗어 두 개의 부호장을 만들어 공간의 균열 가장자리를 움켜잡고 세게 찢었다. 그러자 10미터가 넘는 길이에 5~6미터 너비의 큰 길쭉한 균열이 나타났다.
치무진은 한 걸음 내딛자마자 그 공간의 균열이 즉시 산산이 부서졌고, 모두의 영혼 탐색으로도 치무진의 흔적을 찾을 수 없었다. 잠시 후 치무진은 침착하게 돌아왔다. 그녀는 사람들 앞에 서서 웃으며 말했다. “내가 생각했던 것보다 훨씬 쉬웠어요. 아주 간단해서 누구나 할 수 있고, 위험도 없어요. 우리가 깨달은 부호 조합만으로도 이런 상황을 감당할 수 있죠.” 그러면서 그녀는 허성을 곽십이에게 돌려주었다.
이연이 말했다. “잘했어요. 이번에는 제가 가고, 여러분은 각자 들어갈 곳을 찾아 통로에서 만나죠.” 그도 한 걸음 내딛었다.
사람들은 즉시 흩어져 앞으로 걸어갔다. 곽십이는 세실린을 등에 고정시킨 채 통로 쪽으로 한 걸음씩 걸어갔다. 세실린은 문제없다는 것을 알고 있었지만, 자신이 곽십이에게 짐이 된다고 생각해 여전히 긴장했다.
곽십이는 처음으로 이토록 거친 공허의 힘과 단독으로 맞서는 것이었지만, 마음속으로는 긴장하지 않았다. 그는 손을 뻗어 두 개의 부호장을 만들어 공간의 균열 가장자리를 움켜잡고 엄청난 힘을 순간적으로 발휘해 그 균열을 강제로 찢어냈다. 그는 저도 모르게 미소를 지으며 한 걸음 내딛자 이미 통로 안에 나타났다. 그 순간 그의 몸에 달린 부적의 빛이 미친 듯이 반짝이며, 여러 부호들이 빠르게 붕괴되었다가 다시 형성되었다. 1초도 채 되지 않아 수백 번이나 파괴와 생성이 반복되었다.
통로에 떠 있는 동안 곽십이는 공간과 공허에 대한 놀라운 깨달음을 얻었다. 그 순간 수많은 부호 조합들이 그의 마음속에 떠올랐고, 그는 이전에는 생각지도 못했던 부호 조합들을 찾을 수 있게 되어 크게 기뻐했다. 그는 지체하지 않고 즉시 실험을 시작했으며, 동시에 그 깨달음을 셰이 라오두에게 전수했다.
세실린은 매우 똑똑했다. 곽십이가 공허에서 나온 뒤 갑자기 움직이지 않고 멍하니 통로에 떠 있는 것을 보고 분명 이유가 있음을 알았다. 그녀는 곽십이를 깨우러 가지 않고 조용히 기다렸으며, 심장이 미친 듯이 뛰었다. 그녀는 조용히 자신의 무기를 꺼내 조심스럽게 경계했다. 그녀는 원인을 모르고 있었지만, 지금 곽십이를 방해하는 것은 결코 현명한 일이 아니라는 것을 알고 있었다.

모든 사람이 깨달음을 얻는 것은 아니다. 또 다른 깨달음을 얻은 사람은 곽십이의 스승인 고목으로, 그도 그곳에 들어선 순간 극도로 강렬한 깨달음을 얻어 즉시 통로 위에 머물렀다. 그에게 이 기회는 천년에 한 번 있을까 말까 한 것이었다. 멀지 않은 곳에서 모니에르는 고목이 갑자기 멍해지는 것을 보고 마음이 놀라 즉시 그에게 날아갔지만, 제무진에게 붙잡혀 “그를 방해하지 마!”라는 말을 들었다.
모니에르가 물었다. “그는… 왜 그러나요?” 그녀는 걱정이 앞서서 그렇게 물었다. 제무진은 담담히 말했다. “그는 괜찮아. 그의 영혼의 파동을 느끼지 못했나?”
이연이 날아와 웃으며 말했다. “와, 나도 방금 약간의 깨달음을 얻었는데, 아쉽게도 시간이 너무 짧았어. 고목의 재능이 이렇게 뛰어날 줄은 몰랐어.”
왕대양이 말했다. “저쪽에 또 한 명 있어…”
모니에르가 물었다. “십이인가요?”
왕대양이 말했다. “맞아, 바로 그 사람이야! 거기서 멍하니 있어. 흐흐, 재미있군.”
스승과 제자 둘 다 큰 깨달음을 얻었기에 다른 사람들은 감히 그들을 방해하지 못했다. 부적에 대한 이런 깨달음은 극히 드물기 때문에, 일단 나타나면 반드시 잡아야 하는데, 이는 고급 제단 전문가들만이 겪을 수 있는 기회였다. 모두들 마음속으로 알고 있었다. 만약 그 둘이 깨달음을 얻는다면 모두가 이익을 볼 수 있으며, 그것은 분명 허공과 공간에 대한 깨달음일 것이고 매우 유용할 것이라는 것을. 약 몇 시간이 지난 후에야 둘은 차례로 깨어났다.
곽십이가 정신을 차린 후에는 식은땀을 흘렸다. 이런 곳에서 이런 상태에 빠지다니, 정말 죽음조차 어떻게 올지 모를 정도로 너무 위험했다. 세실린이 경계하는 모습을 보자 그의 마음속에는 약간의 따뜻함이 생겼다. 비록 두려웠지만 큰 수확을 거두었는데, 그는 공격용이자 방어용인 여러 강력한 룬 조합들을 깨달았으며, 이 모든 것은 거친 허공을 지나는 순간에 얻은 깨달음이었다.
이연이 다가와 물었다. “어때, 십이?”
곽십이는 웃으며 말했다. “큰 수확이야. 한번 시험해봐야겠어.”
고목도 웃으며 말했다. “꽤 괜찮은 깨달음이야. 잠시 후에 우리 서로 의견을 나누자. 나도 한번 시험해봐야겠어.”
곽십이가 말했다. “내가 먼저 해볼게. 어떤 효과가 나올지 보자.”
아직 깨달은 룬 조합을 월인에 적용할 수 없었기에, 곽십이는 자신의 이해에 따라 직접 룬 조합을 만들어 내더니 그대로 내질렀고, 통로 전체가 즉시 진동하기 시작했다.

이연 등은 재빨리 뒤로 물러서며 놀란 표정을 지었다. 이 일격을 통해 그들은 처음 행운자와 란란대가 싸울 때의 느낌을 보았다. 갑자기 부호의 빛이 번쩍이더니 순식간에 앞쪽에 공간의 균열이 생겼고, 곧이어 곽십이가 가로로 허공을 베자 또 다른 공간의 균열이 나타났다. 그도 재빨리 뒤로 물러서며 기뻐하며 말했다. “역시, 정말 그렇군! 하하, 이제 알겠어, 진짜로 이해했어, 이렇게 간단한 거였어!”
이어서 곽십이는 손을 뻗어 부호들을 자연스럽게 결합시켜 빛의 장막을 만들어 공간의 균열 위에 올렸다. 놀라운 광경이 곧 펼쳐졌다. 공간의 균열이 갑자기 산산조각 나더니 금방 다시 아물었다.
이연 등은 더욱 놀랐고, 고목은 박수를 치며 크게 웃으며 말했다. “좋아, 좋아, 내가 이해한 것보다 훨씬 명확해, 하하, 나도 이해했어!” 그러면서 그는 갑자기 주먹을 내질러 즉시 다섯 개의 공간의 균열이 생겼다. 그는 살짝 미소 지으며 낮은 목소리로 외쳤다. “열어라!” 부호들이 폭발하듯 터지자 수많은 가는 공간의 균열들이 나타나 몇 백 미터 범위 내를 빠르게 채우며 무시무시한 위험 지역을 형성했다. 공허와 공간에 대한 깊은 이해가 있는 사람만이 이토록 무시무시한 함정을 뚫을 수 있었다.
치무진은 살짝 고개를 저으며 탄식했다. “정말 변태적인 스승과 제자야, 둘 다 실력이 대단해. 히히, 우리에게도 전수해 줘.”
곽십이와 고목은 몇 번 더 실험을 해서 통로 전체의 공간을 불안정하게 만들었고, 사람들의 제지로야 비로소 그만두었다. 스승과 제자는 먼저 서로에게 기술을 전수하고 약간 보완한 뒤에야 자신들이 얻은 깨달음을 다른 사람들에게 전수했다.
이연 등은 전수를 받은 후 당장은 여행을 계속하지 않고 조용히 그 내용을 소화하고 흡수했다. 이 새로 발견된 기술은 정말 유용했으며, 특히 이처럼 극도로 위험한 곳에서는 더욱 그랬다. 완전히 이해하고 흡수한 뒤 자신의 상황에 맞게 부호들을 조합하여 제단과 무기, 자신의 방어력을 강화할 수 있었다. 이렇게 하면 공허와 공간에 대한 방어력이 크게 향상될 뿐만 아니라 자신의 실력도 급격히 상승했다.
곽십이는 사람들이 전수 내용을 소화하고 흡수하는 동안 재빨리 제단과 월인을 강화했다. 세오노인은 제단 안에서 그가 부호들을 결합하여 우산탑 제보에 적용하도록 도왔으며, 추가로 진혼정도 정제했다. 이것은 곽십이의 강력한 무기였는데, 새로 발견된 부호들을 적용한 후 진혼정도 강력한 방어력을 갖게 되었다.
일곱 명은 공간 통로에 하루 동안 머물렀지만, 이곳이 매우 위험했기 때문에 오래 머물지 못했다. 모두 자신의 제단을 정제하여 방어력을 조금 높인 뒤 다시 앞으로 날아갔다.

원래 장애물이 가득한 험난한 여정이었지만, 한 번의 허공 모험을 거친 후 쿠목과 곽십이의 깨달음 덕분에 오히려 쉬워졌다.
연이어 몇 곳의 공간 붕괴 지점을 통과한 뒤, 이란 일행은 더 이상 ‘파계’를 사용하지도, 허공을 두려워하지도 않고 곧바로 허공 속으로 돌진한 뒤 통로를 찾아 강제로 들어갔다. 그 과정에서 이란이든 곽십이든 끊임없이 실험하며 자신들의 룬 조합을 계속 개선했다.
약 반 달 후, 이란은 통로 위에 떠서 말했다. “제 추측으로는 앞쪽이 바로 대세계일 것입니다. 모두 경계를 늦추지 마세요. 무엇을 마주하게 될지, 대세계의 규칙이 우리를 거부할지도 모르니까요… 만약 대세계가 우리를 거부한다면… 통로 출구를 빠져나가는 순간 우리는 즉시 사라질 것입니다. 이 점을 꼭 상기시켜 드려야 합니다.”
곽십이는 웃으며 말했다. “그렇다 해도 우리는 더 이상 돌아갈 수 없습니다. 얼마 지나지 않아 라천 유적도 완전히 무너질 테니, 설령 돌아간다 해도 투영 별하늘에 도착할 시간은 없을 것입니다. 여기까지 왔으니 어떻게든 한 번 시도해 봐야 합니다. 설령 대세계를 잠깐만 볼 수 있다 해도 기꺼이 받아들일 것입니다. 헤헤.”
사실 그는 마음속으로 알고 있었다. 비록 자신의 몸이 대세계의 규칙에 저항할 수 없다 해도, 자신의 영혼은 분명히 저항할 수 있을 것이라고. 왜냐하면 그의 영혼은 대세계에서 온 것이기에 대세계에 거부당하지 않을 것이며, 몸이 무너져도 영혼은 환생할 테니까.
치무진은 말했다. “저는 대세계가 우리를 거부할 것이라고 생각하지 않습니다.”
왕대양은 웃으며 말했다. “어차피 저도 충분히 살았습니다. 새로운 세계를 볼 수 있다니, 헤헤, 저도 그만한 가치가 있죠.”
쿠목은 살짝 미소를 지으며 아무 말도 하지 않았다. 모니엘은 그의 손을 꽉 잡았다. 쿠목과 함께 있다면 아무리 위험해도 두렵지 않았다. 최악의 경우 둘이 함께 죽으면 그만이었다.
세힐린은 곽십이의 허리를 꽉 안았다. 그녀도 생사를 개의치 않았다. 이 지경에 이르러서는 후회할 문제도 없었다.
이란은 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 우리는… 드디어 대세계, 대우주로 들어갈 수 있습니다. 헤헤, 그곳은 끝없는 곳이며, 여러분이 상상하는 것보다 훨씬 거대합니다. 그곳은 우리의 원래 세계와는 비교할 수 없는 곳이며, 우리가 진정으로 능력을 발휘할 수 있는 곳입니다. 가요!”

일곱 명은 다시 오성진을 형성하고 앞으로 질주했다. 마지막 통로에는 공간의 균열들이 가득했지만, 그들의 충격 앞에서는 조금도 저항할 수 없었으며 순식간에 반짝이는 부호의 빛에 의해 파괴되었다. 그들은 더 이상 휘응환의 보호 장치도 활성화하지 않았다. 그들의 연구에 따르면 부호의 힘만으로도 그런 공간의 균열들을 무너뜨릴 수 있었으며, 허공의 힘은 이미 부호의 힘에 완전히 억눌려 있었다.
앞쪽의 공간 균열들은 점점 더 많아졌고, 곧 무너질 것 같은 지경에 이르렀다. 그때 모두가 동시에 움직였고, 부호의 손길들이 날아다니며 순식간에 수많은 공간 균열들을 메워버렸다. 나머지 작은 균열들에 대해서는 피하지도 않고 그대로 부딪혔으며, 자체적인 부호 방어력만으로도 충분히 대응할 수 있었다. 처음에는 두려워할 정도였던 공간 균열들도 이제 그들에게는 더 이상 무섭지 않았다.
이렇게 짧은 통로를 일곱 명은 반나절이나 날아갔고, 마침내 희미한 빛이 보였다. 이란은 참지 못하고 크게 외쳤다. “바로 앞이야! 여러분, 몸에 느낌이 있나?”
모두가 대답했다. “없어! 아무런 느낌도 없어!”
이란은 단호하게 말했다. “우리, 돌격하자!”