제1장 공간을 깨닫다(상)

이란은 파계를 꺼냈지만, 이번에는 참고 아무 말도 하지 않았다. 여기서는 파계를 사용할 필요 없이 그대로 붕괴된 지역으로 들어가면 허공에 진입할 수 있다. 곽십이는 휘응환을 받아들고 세실린과 함께 중앙에 섰으며, 나머지 사람들도 여전히 오성진을 유지하며 각자의 위치를 차지했다. 모두 제단을 머리 위로 끌어올려 자신에게 최대한의 힘을 부여했다. 보라색 사슬이 모두를 연결했고, 곽십이가 휘응환을 활성화하자 한 줄기 빛의 고리가 모두를 감쌌다.
곽십이가 말했다. “좋아, 우리 출발하자!”
일곱 명은 갑자기 움직이기 시작해 붕괴된 통로 속으로 돌진했다.
상상할 수 없을 정도로 거대한 힘이 미친 듯이 그들을 찢어놓았다. 이란을 비롯한 모두는 명목주를 걸었으며, 영혼의 파동도 계속해서 방출되어 주변 환경을 탐지했다. 휘응환에서는 눈부신 빛이 뿜어졌고, 불과 몇 초 만에 모든 물질을 허무로 변화시킬 수 있는 그 힘이 갑자기 사라졌다. 그들은 허무의 세계에 들어섰다. 이 세계는 그들에게 매우 낯설었으며, 명목주를 걸었음에도 아무것도 볼 수 없었다.
하지만 영혼의 파동을 이용한 탐지는 매우 효과적이어서 눈보다 훨씬 유용했다. 영혼의 파동으로 이 세계를 관찰하며 그들은 특별히 신기한 느낌을 받았다. 일곱 명 중 오직 세실린만이 아무것도 볼 수 없었으며, 유일하게 볼 수 있는 것은 사람들 몸에서 발산되는 부호광과 보라색 부호문으로 이루어진 사슬, 그리고 가장 밝은 휘응환에서 나오는 빛의 고리뿐이었다. 그녀는 마음속으로 극도로 긴장하며 곽십이의 허리를 꽉 안고 약간 떨면서 극도의 흥분을 느꼈다.
곽십이는 그녀가 자신의 허리를 꽉 잡고 있는 손을 가볍게 두드리며 부드럽게 말했다. “긴장하지 마, 여기는 그렇게 위험하지 않을 거야.” 허공에 들어선 후 그는 곧 깨달았다. 허공으로 들어가는 관문은 바로 들어온 그 순간이었으며, 일단 들어오면 큰 문제는 없다는 것을.
이란은 약간 놀라며 말했다. “허공은 생각만큼 위험하지 않군. 헤헤, 우리가 허공을 드나드는 방법을 배운다면 허공의 힘을 활용할 수 있을 거야.”
치무진은 웃으며 말했다. “아하, 그렇군. 헤헤, 우리는 행운자와 란란대에 속았던 거야. 별거 아니야. 시간을 조금 주면 나도 허공을 드나드는 방법을 찾을 수 있어. 시간이 좀 더 있다면 허공의 거대한 힘도 활용할 수 있을 거야.”
고목은 생각에 잠긴 듯 말했다. “허공의 힘…… 아무래도 공간이 붕괴될 때만 무시무시한 힘을 발휘하는 것 같아. 공간이 안정적이라면…… 이런 힘은 거의 감지할 수 없어. 우리가 여기 있는 것처럼, 오히려 아무런 느낌도 없지.”

모니에르가 말했다. “만약 연구에 성공한다면 그 기술을 저에게 전수해 주세요.” 그녀는 전혀 정중하지 않았다.
궈십이가 웃으며 말했다. “사모님, 걱정 마세요. 누가 연구해내든 우리는 그 기술을 얻을 수 있습니다.”
휘녕환의 후광이 안정적으로 모두를 보호하고 있었고, 궈십이가 말했다. “룬이 밖에서 어떤 반응을 보이는지 시험해 볼 수 있어요. 그러면 허공이 룬을 거부하는지, 아니면 융합하는지 알 수 있을 겁니다.”
리란이 고개를 끄덕이며 말했다. “제가 시도해 보겠습니다.” 그러면서 손을 내밀자 보라색 사슬이 뻗어나가 순식간에 멀리까지 이어졌다. 그는 놀라며 말했다. “정말 좋군요, 원래 이런 방식이었군요!” 그러고는 팀에서 떨어져 휘녕환의 후광 밖으로 날아가자 모두가 놀라 소리를 질렀다.
리란은 허공을 몇 걸음 걸었고, 그의 몸에서는 룬의 빛이 반짝였다. 잠시 후 궈십이 일행은 리란이 여러 종류의 룬 방어 체계로 전환한 것을 명확히 볼 수 있었으며, 곧 그의 몸에 있는 룬 방어 체계가 안정되었다. 궈십이는 놀라며 말했다. “정말로 걸어다니는군요!” 왜냐하면 리란은 전혀 비행하지 않고 허공을 걸어다니고 있었기 때문이다.
잠시 후 리란이 다시 사람들 사이로 돌아와 말했다. “흥미롭군요. 여기서는 비행할 수 없지만 걸어다닐 수는 있고, 룬과도 아주 잘 결합됩니다. 제가 시험해 본 결과, 허공에서 사용하기에 적합한 룬이 몇 가지 있더군요. 서두르지 말고 먼저 시험해 보며 더 많은 방법을 익혀야 합니다. 허공에 어떤 위험이 있는지 모르니, 위험에 처했을 때 대처할 수 있는 방법도 더 많이 알아야 합니다.”
모두가 동의했고, 이어서 차례로 오성진에서 나와 허공에서 시험을 해보았다. 돌아온 후에는 자신의 경험을 다른 사람들에게 전수했다. 서로 배우고 토론하면서 사람들은 점차 허공에 대한 이해를 깊게 하게 되었고, 여러 가지 방법들도 조금씩 개발되었으며, 특히 허공에서의 룬 사용법이 그랬다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 사람들은 허공에 대한 기초적인 이해를 갖게 되어 더 이상 아무것도 모르는 상태가 아니었다.
10여 가지 효과적인 룬들이 각자의 방어 체계에 적용되었으며, 특히 제단에는 모든 사람이 룬을 적용했다. 궈십이는 또한 몇 가지 특히 효과적인 룬을 고시빈에게 적용하여 고시빈이 허공에서 촉수를 휘둘러 사용할 수 있게 했다.

방어용 제보에도 비슷한 룬이 부여되었다. 월인은 셰라오두우가 룬을 부여한 뒤 다시 한 번 정제했다. 허공의 요소가 더해지자 곽십이는 자신의 제단과 제보의 힘이 크게 향상된 것을 발견했다. 이 발견은 곧 모두에게 퍼졌고, 모두가 기뻐했다. 그들의 수준에서는 무기의 힘이 조금이라도 향상되면 실력에 엄청난 차이가 생긴다.

치무진은 더욱 무시무시했다. 그녀는 룬을 불꽃에 부여하여 주위가 온통 불꽃으로 가득 차 어두운 허공을 밝혔다. 불꽃의 빛 아래 원래 잉크처럼 검었던 허공은 철붉은 색으로 변했는데, 그것은 불꽃이 비춘 색이었다. 주변 수킬로미터 안에는 아무것도 없어 순수함 그 자체였으며, 먼지조차 없을 것 같았다.

곧 모두는 아래쪽에서 격렬한 파동이 일어나는 것을 발견했다. 이란이 말했다. “통로가… 아래에 있어!” 치무진이 말했다. “내려가서 확인해보자.”

여기서는 비행할 수 없었지만, 모두가 땅에 발을 딛고 있는 듯한 느낌을 받았기에, 사람들은 계단을 내려가듯 한 걸음씩 아래로 내려갔다. 곧 그들은 그 비밀을 알아냈다. 한 걸음 내딛을 때마다 수백 미터나 나아갔으며, 비행보다는 훨씬 느렸지만 이 속도도 더 이상 견딜 수 없을 정도는 아니었다.

약 몇 시간 후, 영혼의 파동을 통한 피드백을 통해 그들은 허공과 공간 사이에서 미친 듯이 팽팽하게 당기는 힘을 명확하게 느꼈고, 이 힘은 모두를 오싹하게 만들었다. 이란은 보라색 사슬을 내밀어 그 힘에 닿자마자 사슬 전체가 산산조각 났다.

곽십이가 말했다. “내가 할게!” 그는 허공에서 효과적인 룬을 보라색 사슬에 부여한 뒤 손을 뻗자 보라색 사슬이 뻗어나갔고, 그 사슬 안에서 은백색 빛이 반짝였다.

보라색 사슬이 그 힘에 닿자마자 격렬하게 떨렸다. 곽십이는 기뻐하며 말했다. “잘 될 것 같아!” 그는 힘을 더욱 강하게 주자 보라색 사슬이 순식간에 곧게 펴져 경계선으로 쏘아져 들어갔다. 약 10초 후에야 보라색 사슬이 조용히 무너졌다. 모두는 크게 기뻐했다. 보라색 사슬이 10초 정도 버틸 수 있다면 1분 정도도 버틸 수 있을 것이며, 계속 연구한다면 더 오래 버티는 것도 불가능한 일이 아니라는 것을 그들은 알고 있었다.

이란이 말했다. “서둘러 통로로 들어가지 말자. 한 번 더 시도해보자. 이 기회는 너무나 귀중하다.”

또 다른 실험이 시작되었는데, 주로 다양한 룬의 조합을 통해 룬의 힘을 더욱 극대화하려는 것이었다. 여러 가지 주문들도 실험 대상이 되었다. 이처럼 유리한 환경 덕분에 룬에 대한 이해, 룬의 조합, 그리고 주문의 활용까지 모두 매우 귀중한 기회였다. 이번 실험을 거치면서 그들 각자의 실력은 크게 향상되었다.

셰이 라오투는 계속 중얼거렸다. 그도 직접 실험해보고 싶었지만, 이처럼 위험한 곳에서는 궈십이가 어떻게 해도 그를 나가게 하지 않았다. 제단 위로 고개만 내밀어도 안 되었다. 그는 셰이 라오투가 이 위험한 곳에서 사고를 당하는 것을 원하지 않았다. 만약 셰이 라오투에게 문제가 생긴다면 그는 절대 감당할 수 없었다. 셰이 라오투는 그에게 가족과도 같은 존재였으며, 오랜 시간 함께 지내면서 그는 더 이상 단순한 제령에 불과하지 않았다.

셰이 라오투는 밖으로 나갈 수는 없었지만, 자신의 생각을 궈십이에게 전달하여 대신 실험하도록 했다. 셰이 라오투는 진정한 영혼의 주인답게 기발한 아이디어를 끊임없이 내놓아 궈십이에게 큰 영감을 주었고, 그 덕분에 그의 룬 조합은 특히 효과적이었다. 모두가 서로 의견을 교환하며 리란과 치우즈진은 감탄을 금치 못했다. 또 다른 효율적인 룬 조합을 가진 사람은 쿠무였는데, 이 녀석은 말수가 적어 보이지만 실제로는 뛰어난 재능을 가진 인물이었다.

곧 보라색 사슬이 뻗어 들어가 공허의 찢어지는 힘을 적어도 2분 이상 막아낼 수 있게 되었다. 그때 리란이 말했다. “내가 한번 실험해볼게. 헤헤, 성공한다면 우리가 공허를 드나드는 데 아무 문제가 없을 거야.”

말과 함께 조합된 룬의 힘이 담긴 거대한 룬의 손이 공중에 나타나 바로 그곳으로 삽입되었다. 리란은 그 룬의 손을 조종하여 힘껏 찢자마자 큰 균열이 생겼다. 모두는 영혼의 파동을 통해 즉시 그 변화를 감지했다. 공간이 찢어진 순간 약 몇 초간 안정적이었지만, 곧 그 균열 전체가 산산이 부서져 수많은 공간의 틈새로 변했다.

궈십이가 말했다. “여러분, 공허 속에도 공간의 틈새가 있다는 걸 알아차렸나요?”

리란이 말했다. “헤헤, 그렇군요…… 같은 성질이지만 양과 음의 차이가 있군요.” 그는 마음속으로 매우 기뻐했다. 어쨌든 ‘파계’는 계속 보존될 수 있었다. ‘파계’는 그의 가장 강력한 제보였으며, 이를 보존할 수 있다면 앞으로 강적을 만났을 때 더 큰 역할을 할 수 있을 것이다.

치우즈진이 말했다. “이번에는 각자 들어가서 실험해봅시다. 히히, 그러면 앞으로는 공허를 두려워하지 않을 거예요.”

궈십이가 물었다. “누가 먼저 갈까요?”

이연이 말했다. “내가 갈게! 헤헤, 방금 이미 그 안의 변화를 알아차렸어. 넘어갈 충분한 시간이 있어!”
치무진이 말했다. “내가 가겠어. 너는 뒤에서 지켜보기만 해. 위험하면 굳이 구할 필요 없어. 나는 빠르게 빠져나올 테니까.”
궈십이가 허성을 꺼내며 말했다. “이건 허성이야. 뭔가 이상하다고 느끼는 즉시 작동시켜. 헤헤, 이 물건이 꽤 안전해. 우리의 부른 방어막이 1초만 버틴다면 허성이 널 보호해 줄 거야. 성공하면 나중에 다시 돌려줘.”