제10장 거대 우주로 날아가다(하)

이란도 머리가 아파왔다. 그는 말했다. “정말 어쩔 수 없으면 억지로 돌파할 수밖에 없어. 모두 마음의 준비를 하자. 혹시 문제가 생기면 각자의 운명을 받아들이도록 하자.”
그의 말뜻은 모두가 이해했다. 일단 허공에 들어가면 방어가 제대로 되지 않으면 사람이 죽을 수 있다. 누가 죽을지는 하늘만이 알 것이다.
구목은 담담하게 말했다. “문제없어!”
모니엘은 구목의 팔을 잡으며 웃으며 말했다. “나도 문제없어. 목우와 함께 있으면 돼.”
왕대양은 어차피 오래 살 수 없다는 것을 알고 있었기에 너그러운 마음으로 말했다. “내 목숨은 내가 책임지지. 흐흐, 운이 좋다면… 아마 우리는 바로 다음 통로로 들어갈 수 있을 거야.”
궈십이와 치무진도 별로 개의치 않는 듯했다. 그들은 이미 생사에 대해 무관심해져 있었다. 사실 받아들이지 못한다 해도 어쩔 수 없다. 이 지경에 이르러서는 후회할 여지도 없다. 세힐린은 궈십이의 허리를 꽉 안았다. 그녀의 생각은 궈십이가 죽으면 자신도 살아남을 수 없다는 것이었기에 오히려 침착했다.
궈십이는 말했다. “우리는 직선으로만 돌파할 수 있어. 만약 여기가 갑자기 꺾인 곳이라면 그건 우리의 불운이겠지만, 내 추측으로는 직선일 가능성이 훨씬 높아. 한 번 도전해볼 가치가 있어.” 여기까지 오면 도박을 할 수밖에 없다. 그렇지 않으면 앞으로 나아갈 수조차 없다.
이란은 마침내 결심을 굳혔다. 그는 파계를 방출하며 말했다. “함께 가자!”
치무진도 매우 긴밀하게 그의 곁에 섰다. 이때 대열의 형태가 변해 삼각형 모양이 되었다. 가장 앞에는 이란과 치무진이 있었고, 왼쪽에는 구목과 모니엘, 오른쪽에는 궈십이와 세힐린, 가장 뒤에는 왕대양이 있었다. 휘녕환도 왕대양의 손에 들려 그가 조종하게 되었다.
궈십이에게는 허성 방어가 있어서 세힐린이 그를 꽉 안아주기만 하면 방어 범위 안에 있을 수 있다. 설령 허공에 떨어져도 목숨을 지킬 수 있다.
이란과 치무진은 함께 주술을 외웠고, 파계가 순간적으로 활성화되어 한 줄기 빛이 정면으로 쏘아졌다. 이란이 소리쳤다. “조심해, 가자!” 눈부신 빛이 번쩍이자 모두는 몸이 팽팽해지는 것을 느꼈다. 모두가 보라색 사슬로 연결되어 있어서 마치 한 줄의 밧줄에 매달린 메뚜기들처럼 연결되어 있었고, 파계에 싸여 공간의 장벽을 뚫고 허공 속으로 우르르 돌진했다.

불과 잠깐의 시간이 지났을 뿐인데, 모두는 마치 수많은 세월이 흘러간 것 같은 느낌을 받았으며 그 고통스러움은 이루 말할 수 없었다. 곧이어 ‘파계’가 갑자기 멈추자, 이란과 치무진이 동시에 크게 소리쳤고, ‘파계’ 속의 작은 비밀의 세계가 쾅 하고 부서지면서 작은 통로가 생겨나 그들이 빠르게 지나갈 수 있게 되었다. 모두의 마음속에 기쁨이 솟구쳤다. 그들은 이것을 잘 알고 있었다. 작은 비밀의 세계가 한번 터지면 그 앞에는 공간의 장벽이 있음을 의미하며, 그들은 이미 통로의 반대편에 도착한 것이다.

역시나 이란과 치무진이 동시에 환호성을 지르는 소리가 들렸다. 두 사람도 매우 긴장했다. 통로를 놓치면 끔찍한 일이 벌어질 테니까. 그들은 허공을 걷는 방법을 전혀 몰랐다. 허공을 걷지 못한다면, 설령 ‘휘녕환’이 있어도 허공에 갇혀 죽게 될 것이다. ‘휘녕환’은 에너지를 필요로 하며, 영옥이 다 떨어지면 그들은 반드시 죽게 된다.

‘파계’가 통로를 열자마자 대량의 공간 균열이 생겨났다. 이란과 치무진은 수많은 주술을 외우며 ‘파계’를 수습하기 시작했다. 이제는 공간 균열을 막기 위해 ‘파계’를 사용할 필요가 없었다. 두 사람은 순식간에 ‘파계’를 수습했고, 동시에 왕대양은 ‘휘녕환’을 조종해 모두를 그 안에 감싸고 앞으로 계속 전진했다. 마침내 더 이상 공간 균열이 나타나지 않자, 이란이 소리쳤다. “멈춰!”

모두가 통로 중간에 머물러 있을 때, 곽십이가 물었다. “왜 그래?”

이란은 미간을 찌푸리며 말했다. “‘파계’를 다시 제련해야 해.”

곽십이는 깜짝 놀라며 말했다. “여기는 제련할 곳이 아니잖아!”

이란은 말했다. “알아. 하지만 조금은 제련해야 해. 걱정 마, 빨리 처리할게.”

치무진이 말했다. “내가 도와줄게.”

이란은 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아. 제단을 만들어 볼게. 여기서도 가능할지 모르겠지만.”

치무진이 말했다. “좋아.”

주먹만 한 크기의 제단이 이란의 머리 위에서 나타났다. 그는 기뻐하며 말했다. “여기는 제단을 거부하지 않는군. 하하, 그럼 훨씬 수월해.”

다른 사람들도 이 말을 듣고 기뻐했다. 제단을 만들 수 있다면 전문가의 실력이 몇 배로 향상될 수 있기 때문이다. 별을 제사지내는 곳에서는 제단을 만드는 것이 매우 어려웠으며, 그 이유는 무엇인지 알 수 없었다. 하지만 여기서는 그러한 제한이 사라졌으며, 이는 모두에게 큰 행운이었다.

이란은 큰 제단을 만들지 않고 머리 위에 물통만 한 크기로 만든 뒤, 아래에서 치무진과 함께 제련을 진행했다. 이것은 대규모 제련이 아니라 단지 ‘파계’를 수리하는 것이었기에 그리 복잡하지는 않았다.

간단히 제련하여 파계 상태를 회복시켰다. 이란도 완벽한 상태로 돌아가기를 기대하지 않았다. 그들에게는 그럴 만한 시간이 없었고, 반드시 빠르게 이 통로를 통과해야 했다. 로천 유적의 공간이 곧 붕괴될 것이라는 것을 알고 있었기 때문이다. 공간이 붕괴되면 이 통로에도 영향을 미쳐 아마 통로 전체가 무너질 것이고, 그때까지도 통과하지 못하면 그들은 강제로 허공에 던져질 것이며, 그러면 정말로 갈 곳이 없게 될 것이다.

궈십이는 즉시 제단을 꺼내어 그것을 물통 크기로 키운 뒤 그 위에 다리를 모아 앉았다. 공간이 매우 좁아서 세실린은 그의 품에 앉았다. 이때쯤 세실린의 태도는 이미 매우 명확해졌다. 궈십이가 자신에게 애정을 갖지 않더라도 상관없었다. 어차피 그에게 집착하기로 마음먹었으니, 살아있는 한 그를 꼭 붙잡고 놓지 않을 생각이었다. 물론 궈십이도 개의치 않았다. 그의 수준에 이르러서는 주변에 동반자가 하나 더 있든 적든 별 차이가 없었다.

사람들도 각자의 제단을 꺼냈고, 구목은 탄식하며 말했다. “이것이야말로 우리 전문가들의 전투 자세다.”

왕대양도 감격했다. 제사성신에 온 이후로 그는 한 번도 제단 위에 앉아 싸운 적이 없었고, 이런 무소불능한 느낌을 거의 잊어버릴 뻔했다. 자신의 제단에 앉아서야 비로소 다시 강해졌다는 것을 느꼈다.

왕대양뿐만 아니라 모든 사람들이 이런 강렬한 느낌을 가졌으며, 심지어 공간의 균열이 생겨도 맞설 수 있는 힘이 있다고 느꼈다. 세실린은 전혀 이해할 수 없었다. 그녀는 궈십이의 품에 앉아 모든 사람들의 얼굴에 억누를 수 없는 기쁨이 가득한 것을 보고 조용히 물었다. “십이, 왜 그들이 그렇게 기뻐하는 거야? 우리가 앉아 있는 이것 때문인가?” 그녀는 그 위에 앉아 있었지만 제단을 제대로 볼 수 없었고, 오직 제단의 룬들이 반짝이는 것만 보였으며 그것이 무엇인지 알 수 없었다.

궈십이는 룬의 세계가 아닌 사람들은 제단의 의미를 이해할 수 없으며 제단도 제대로 볼 수 없다는 것을 알고 있었다. 룬 때문에 외부인들의 눈에 비친 제단은 전문가들의 눈에 비친 제단과는 완전히 달랐으며, 그들은 제단의 실체를 전혀 볼 수 없었다.

보라색 사슬은 더 이상 각자의 몸에 연결되어 있지 않고 제단들 사이에서 서로 연결되어 있었으며, 이 연결은 매우 견고했다. 궈십이의 제단 아래에는 여러 촉수들이 살짝 흔들리고 있었는데, 그것은 고시빈의 촉수였다. 오랫동안 제단을 꺼내지 않아 고시빈은 계속해서 진혼정 안에 있었는데, 제단이 꺼내지자마자 자동으로 제단 바닥으로 돌아갔다. 이것은 궈십이의 비장의 수단으로, 정혼수를 상대하기 위한 것이었지만, 영혼이 약한 인간들에게는 이것의 공포성이 무엇보다도 끔찍했다.

제단이 풀려나자 여섯 명의 직업자 모두 강력한 무기를 사용할 수 있게 되었다. 이연은 웃으며 말했다. “여기의 규칙이 제단을 제한하지 않는다니 생각지도 못했어. 대세계에 가서도 규칙이 우리를 제한하지 않았으면 좋겠어. 헤헤, 그때가 되면 행운자나 란란대 같은 고수들을 만나도 두려워할 필요가 없겠지. 그들도 우리와 실력이 비슷할 테니까, 하하.”
모두들 기쁘게 크게 웃었다. 실력 향상은 모든 직업자의 소망이며, 순식간에 그토록 많은 전투력을 높일 수 있다는 사실에 모두가 만족했다. 이연은 말했다. “자, 계속 전진하자. 파계는 이미 완성되었어. 이번에는 괜찮았어. 소형 비경 하나만 터졌고, 정혼도 몇 천 개뿐이야. 앞으로 막힌 통로가 조금이라도 줄어들기를 바라.”
파계 안의 소형 비경은 이미 많이 남아 있지 않았고, 통로에 막힌 곳이 많으면 그들은 곤란해질 것이다. 누구나 이 사실을 알고 있었지만, 이 지경에 이르러서는 다른 방법도 없어 어쩔 수 없이 앞으로 돌진할 수밖에 없었다.
모두들 통로를 따라 빠르게 전진했으며, 작은 공간의 균열들은 더 이상 신경 쓰지 않았다. 휘응환의 방어 오라를 믿고 앞으로 과감히 돌진했다. 이 통로는 매우 길어, 7일 동안 계속 고속으로 비행했으며, 사람들의 마음은 점점 무거워졌고 이상한 압박감이 점차 생겨났다. 다행히 제단을 사용할 수 있어서 그들은 견딜 수 있었다. 8일째 되는 날, 그들은 마침내 통로가 무너진 곳에 도착했다.
모두들 무너진 곳에 떠 있었다. 여기는 이전의 막힌 곳과 달리 비할 데 없는 흡입력과 수많은 공간의 균열이 존재했다. 모두들 진지한 표정으로 멀리를 바라보았고, 명목주의 힘 덕분에 앞에 검은 구멍이 있는 것을 선명하게 볼 수 있었다. 그곳이 바로 허공이었다. 휘응환 덕분에 그들도 허공을 막아낼 힘을 가지고 있었다. 한참을 바라본 후 이연이 물었다. “이번에도 직선으로 돌진하는 건가?”
궈십이가 말했다. “직선이야! 우리는 직선밖에 선택할 수 없어. 그렇지 않으면 어떻게 선택하겠어? 위인가, 아래인가, 왼쪽인가, 오른쪽인가?”
치무진이 고개를 끄덕이며 말했다. “십이의 말이 맞아. 직선일 가능성이 가장 높아.”
이연은 잠시 생각한 뒤 말했다. “우리는 위험을 감수해야 해. 만약 그냥 파계를 사용한다면… 우리는 판단할 수 없을 거야. 파계의 속도가 너무 빨라서 방향을 바꿀 시간조차 없으니까. 직선으로 돌진할 수밖에 없고, 실수를 발견하면 어떻게 돌아갈 수 있겠어?”
궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “당신의 말은… 휘응환의 보호가 있으니 우리 모두 허공으로 들어가서 통로의 반대편을 발견한 다음 파계를 사용해 강제로 들어가는 건가?”
고목이 말했다. “그것도 좋은 방법이야!”

왕대양이 동의하며 말했다. “저도 동의합니다.”
치무진이 말했다. “사실 저도 허공 속으로 들어가서 과연 얼마나 대단한지 직접 보고 싶어요!”
이연이 웃으며 말했다. “모두가 동의하는군요. 좋아요, 저도 바로 그 생각이었습니다. 모두가 궁금해할 뿐만 아니라 저도 궁금해요. 만약 허공 속을 걸을 수 있다면 앞으로의 길이 훨씬 수월해질 것이고, 실력 향상에도 큰 도움이 될 거예요. 헤헤, 한 번 도전해봅시다!”
궈십이가 말했다. “모두 자신의 가장 강력한 방어력을 활성화하세요. 하지만 가장 바깥쪽의 방어는 여전히 휘응환에 의존해야 합니다. 허공 속에 들어간 후에 우리의 방어력이 얼마나 오래 버틸 수 있는지 시험해볼 수 있을 거예요. 휘응환의 보호가 있으면 실험할 때 큰 위험은 없을 거예요.”
이연이 박수를 치며 말했다. “좋은 생각이에요! 우리는 허공에 대해 잘 모를 뿐이에요. 일단 이해하게 되면 해결책이 있을 거예요.”
치무진의 눈이 빛나며 말했다. “허공… 허공 속을 걷는다니, 너무 짜릿해요! 가요!”
제49권 바깥 세계