제7장 휘응환과 허성(하)

궈십이는 교환을 원했지만, 란란다이가 내놓은 물건들과 부주의 적합도가 매우 낮아 고민 끝에 고개를 저었다.
란란다이는 행운자처럼 영천과 같은 극상의 보물을 내놓을 수 없어 마음이 복잡해졌지만, 양혼목을 포기하라는 것은 절대 불가능했다. 잠시 후 그녀가 말했다. “말해보세요… 어떤 물건이 필요한지, 여기에 있다면 찾아드릴게요…”
궈십이는 웃음이 나왔다. 이 여자가 또다시 강탈을 생각하는구나. 그가 말했다. “만약 어떤 물건이 있다면, 신목과 교환하는 데 주저하지 않겠습니다.”
란란다이가 급히 물었다. “무슨 물건인가요? 말해보세요, 빨리!”
궈십이가 말했다. “허공에서 몸을 보호할 수 있는 장비요. 만약 있다면… 신목과 교환할 수 있습니다. 음, 또 하나의 조건이 있는데, 우리 일곱 명을 보호할 수 있으면서 제가 활성화할 수 있는 장비여야 합니다.”
란란다이는 놀라서 눈을 크게 뜨고 물었다. “이게 전부인가요?”
궈십이가 말했다. “맞습니다, 이게 전부입니다. 그런 장비가 있나요? 있다면 교환할 수 있습니다.”
란란다이는 즉시 기뻐하며 말했다. “일찍 말씀하시지, 오랫동안 걱정했잖아요. 이런 물건은… 많지는 않지만 몇 개 있어요!”
리란, 치무진 등도 기쁜 표정을 지었다. 그들이 지금 부족한 것은 바로 허공에서의 방어 장비였다. 파계에 의존해 잠시 동안만 허공의 침입을 막을 수 있을 뿐, 시간이 지나면 작은 비경을 폭발시켜 방어력을 높여야 했는데, 그 방법은 너무 큰 손실을 초래했다.
란란다이는 장비 하나를 꺼냈다. 그것은 우유색의 고리 모양으로, 너비는 세 손가락 정도이며 안쪽은 둥글고 바깥쪽은 네모였다. 위에는 이상한 무늬들이 많았지만, 그것은 부문이 아니라 궈십이 일행이 알지 못하는 무늬였다.
“휘응환! 허공에서 방어용으로 사용할 수 있어요. 최대로 활성화하면 50미터 크기의 안전 공간이 생겨 허공의 침입을 완전히 막을 수 있습니다.”
모두가 손을 돌려가며 살펴본 뒤 마지막으로 궈십이의 손에 들어갔다. 그는 잠시 만져보더니 물었다. “이 무늬는 뭐죠?”
란란다이가 말했다. “이건 영문입니다. 활성화해보세요. 제가 드리는 영결을 사용해보시면 되는데, 휘응환을 활성화할 수 있을지는 모르겠어요.”
궈십이가 말했다. “한번 시도해보겠습니다. 영결을 알려주세요.”

란란다이에게는 전수할 능력이 없어서 현장에서 직접 가르쳐야 했고, 모두가 함께 배웠다. 이때 각자의 재능이 드러났는데, 곽십이가 리란보다 더 뛰어나 몇 분 만에 영결을 발동시켜 휘응환을 성공적으로 활성화시켰다. 하얀 빛이 퍼져나가 순식간에 모두를 감쌌다. 란란다이는 놀란 표정을 지었다. 이렇게 빨리 배우고 활성화시키다니, 그녀는 크게 감탄했다.

다음으로 두 번째로 익힌 사람은 누구도 예상하지 못한 쿠무였다. 그는 바로 영결을 사용해 휘응환을 손에 넣었다. 그 다음은 치무진과 리란으로, 둘은 거의 동시에 익혔으며, 마지막으로는 왕대양과 모니에르였다. 세힐린의 경우에는 애초에 배우지 않았는데, 그녀가 가진 지식 체계가 양측과는 전혀 관련이 없었기 때문이다.

란란다이는 마음속의 궁금증을 참지 못하고 말했다. “우리 사이에는 어떤 연관성이 있을 것 같아요. 이상해요. 이런 영결은 일정한 기초가 없으면 절대 활성화시킬 수 없는데, 여러분은 이렇게 빨리 익혔군요. 정말 궁금해요. 아마 우리가 배우는 기술들에는 어떤 공통점이 있을지도 몰라요.”

리란은 속으로 웃었다. 그도 대세계에 있을 때는 잘 몰랐으나, 이 분혼이 부주세계에 와서 부주족만의 특수한 기술을 배운 후에야 그들의 강함을 이해하게 되었다. 이 강함은 기술에 있는 것이 아니라 영혼에 대한 통제력에 있었다. 영혼대마스터는 분명 특별했으며, 학습 능력이든 무력을 사용하는 능력이든 대세계의 주혼보다도 강했다. 그래서 그는 돌아가서 주혼의 통제권을 차지하려는 생각을 하게 되었다. 상대방의 영결을 익히는 것도 부주를 기반으로 하면 전혀 어렵지 않았다. 하지만 그도 마음속으로는 부주족과 상대방 사이에 어떤 연관성이 있는 것 같다고 인정했다.

곽십이가 물었다. “이게 전부인가요?”

란란다이는 잠시 멍해졌다가 곧 반응했다. 이 정도로는 분명 부족했다. 상대방은 신목을 내놓았는데, 자신은 휘응환 하나만 준 것이다. 잠시 생각한 뒤 그녀가 말했다. “이 휘응환은 여러분이 허공에서 안전하게 지낼 수 있게 해줄 거예요. 음, 제게도 개인적으로 사용하는 방어용품이 하나 있는데, 우연히 얻은 것이에요. 그것도 드릴게요. 마음에 든다면 거래 성공으로 간주하면 어때요?”

곽십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아요. 휘응환과 효과가 비슷하다면 거래하죠.” 그는 너무 빨리 승낙하지도 못했다. 양혼목은 그에게는 별것 아니었지만, 란란다이에게는 달랐다. 너무 빨리 승낙하면 그녀가 의심할 수 있었다. 이 점에서 그는 항상 잘 해냈다.

란란다이는 웃음을 참지 못했다. 자신이 그 신목을 이미 손에 넣었다는 것을 알았기 때문이다. 그녀는 곽십이에게 주먹만 한 크기의 육각별을 건넸다. 그것은 매우 정교한 물건으로, 총 여섯 개의 모서리가 있었으며 그중 하나는 다소 길었다. 언뜻 보면 마치 떨어지는 유성과 같았으며, 옅은 은회색을 띠고 있었고 각 뾰족한 모서리는 금색이었다. 육각별을 자세히 보면 여러 층이 겹쳐져 있는 형태였으며, 무엇으로 만들어졌는지 알 수 없어 매우 신비로운 느낌을 주었다.

곽십이는 이 육각별이 매우 아름답다고 생각했다. 부주족의 제보보다도 뒤지지 않았으며, 한눈에 마음에 들었다. 이 물건의 영력을 불러일으키는 방법은 매우 간단했다. 그는 약간 시험해본 뒤 육각별과 자신의 영혼을 연결시켰으며, 마음만 약간 움직이면 즉시 그 힘을 발휘할 수 있었다.

란란다이가 설명했다. “원래 이름은 모르겠어요. 제가 손에 넣은 후에 ‘허성’이라고 이름 지었죠. 기억하세요, 이 물건은 허공의 침입을 막는 능력이 매우 뛰어나지만 진짜 공격은 막을 수 없어요. 허공에서 누군가가 허성의 방어를 뚫으면 그때는 끝입니다.”

곽십이가 물었다. “방어 능력이 전혀 없나요?”

란란다이가 웃으며 말했다. “물론 그렇지 않아요. 제 말은… 저 같은 사람은 이런 방어를 깨뜨릴 수 있지만, 일반 고수들은 걱정할 필요 없어요. 이런 방어를 뚫는 것은 절대 불가능하니까요. 물론 여러분이 두려워하는 공간의 균열도 마찬가지예요.”

모두들 속으로 놀랐다. 허성의 힘은 실로 대단하여 공간의 균열까지 막을 수 있었다. 그들이 가진 제보들은 경계를 뚫는 것 말고는 공간의 균열을 막을 수 있는 것이 하나도 없었다. 따라서 이 물건이 그녀가 말한 것처럼 방어력이 없는 것이 아니라 오히려 방어력이 매우 강하다는 것을 알 수 있었다.

곽십이는 매우 만족스러워하며 웃으며 말했다. “좋아요, 거래가 성공했습니다. 신목은 당신 것입니다.”

란란다이가 신목을 손에 넣은 후로는 영천에 대한 필요성도 그다지 크지 않았다. 기분이 좋아진 그녀는 사람들과 대화를 나누기 시작했다. 그녀의 실력이 너무 뛰어나 사람들도 함부로 대할 수 없었다. 이 세계의 다른 것들은 그렇다 치더라도 강력한 개인의 무력은 존중받을 만했기에, 사람들은 거절하지 않을 뿐만 아니라 오히려 그녀와 대화하는 것을 기꺼이 받아들였다. 고수들과 교류하면 많은 정보를 얻을 수 있을 뿐만 아니라 많은 이점도 얻을 수 있었다.

여덟 명은 공중에 떠서 대화를 나누었으며, 그들을 감싸는 방어막 하나만이 있었다. 주변에서는 계속해서 공간의 균열이 생겨났지만, 방어막에 닿는 순간 즉시 사라졌다. 이 방어막 역시 귀중한 보물이었다.

란란다이가 말했다. “이 공간이 곧 무너질 텐데, 어떻게 여기에 그대로 머물러 있나요?”

리란도 숨기지 않고 말했다. “우리는 이 공간을 통과해 대우주로 가는 통로를 찾아야 합니다.”

란란대는 놀라며 말했다. “어? 너희들은 대세계 사람들이 아니었나?”
궈십이가 말했다. “맞아요. 우리는 투영별하에서 온 거예요…”
란란대는 다시 눈을 크게 뜨고 말했다. “너… 뭐라고? 여기가 투영별하라고? 전설 속의 투영별하라고!”
치무진이 물었다. “이게 이상한가요?”
란란대는 연신 고개를 저으며 말했다. “어떻게 그럴 수 있어? 전설 속의… 허무한 투영별하로 가는 길이 있다니? 히히, 내 운이 좋네. 음… 안 돼, 난 들어갈 수 없어… 아!”
궈십이가 궁금해하며 물었다. “왜 들어갈 수 없는 거죠? 저는 투영별하로 들어가는 길을 알아요.”
란란대는 쓴웃음을 지으며 말했다. “이 공간은 곧 무너질 거예요. 일단 무너지면, 비슷한 공간의 큰 균열을 찾지 않는 한 저도 대우주로 돌아갈 수 없어요. 그렇지 않으면 투영별하에 갇히게 되죠. 안타깝네요…”
궈십이가 말했다. “단기간이라면 괜찮을 거예요. 이 공간이 완전히 무너지려면 적어도 몇 년, 혹은 수십 년은 더 걸릴 테니, 가볼 시간은 충분해요.”
란란대는 고개를 저으며 말했다. “너희들은 공간에 대한 이해가 부족해. 난 그런 위험을 감수할 수 없어.” 그녀는 한숨을 쉬며 말했다. “안타깝네요. 몇 십 년 더 일찍 알았다면 분명 큰 성과를 거뒀을 텐데.”
리란이 이해하지 못하고 물었다. “투영별하에서는 공간을 직접 찢어서 허공으로 들어갈 수 없나요?”
란란대가 말했다. “그건 안정적인 공간이에요. 내가 어떻게 안정적인 공간을 찢을 수 있겠어요? 이런 공간에서만 우리는 자유롭게 드나들 수 있어요. 밖으로 나가려면 비슷한 공간을 찾아야 해요. 마치 너희들이 나가려면 통로를 찾아야 하는 것처럼요. 그 통로에 장애물이 있어도 상관없어요. 공간이 불안정하기 때문에 쉽게 뚫을 수 있거든요. 하지만 안정적인 공간이라면… 흐흐, 너희들이 한번 해보세요.”
모두는 갑자기 깨달았다. 잘 생각해보니 맞았다. 아무 곳에서나 공간을 찢어서 대허공으로 직접 들어갈 수 있다면 그건 너무 신화적이어서 결코 실현될 수 없다. 설령 그들이 스스로 허공으로 들어간다 해도 공간의 약점을 찾아야 하며, 어디서나 공간을 뚫을 수 있는 것은 아니다.
궈십이는 잠시 생각한 뒤 말했다. “하지만 이 공간이 무너져도 불안정한 공간들이 남을 텐데, 당신의 실력이라면 쉽게 나올 수 있을 것 같은데요?”

란란다이는 고개를 저으며 말했다. “공간의 균열은 스스로 치유되는 법이야. 이 공간도 사실은 거대한 균열로 인해 생긴 것이고, 일단 완전히 무너지면 허공 속에서 영원히 사라지게 돼. 그러면 투영된 별하늘의 세계도 함께 사라지는 거지. 네가 말한 그런 불안정한 공간들은 오히려 더욱 견고해질 수도 있어. 분명히 봤을 텐데… 단검이 나무줄기에 박혀 있으면, 단검을 뽑아내면 상처 부위가 금방 아물면서 다른 곳보다 더 튼튼해지잖아.”
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “그렇군요… 우리 운이 정말 좋은 것 같아요. 이 기회를 놓치면 이런 공간을 다시 찾기는 어려울 것 같습니다.”
란란다이는 눈을 굴리며 말했다. “단순히 운이 좋은 것이 아니야. 나도 허공을 오랫동안 돌아다녔지만, 이렇게 신기한 공간은 거의 본 적이 없어. 대우주와 투영된 별하늘을 연결할 수 있다니… 아쉽게도 너무 늦게 알게 됐어… 이 공간은 이미 극도로 불안정해. 도대체 어떻게 된 건지 모르겠어…”
갑자기 란란다이의 얼굴에 이상한 표정이 떠올랐다. 그녀는 말했다. “그래… 허공의 벌레인가?”
궈십이는 아직 이해하지 못하고 물었다. “허공의 벌레?” 그게 공간의 불안정과 무슨 관련이 있나요? 혹시 허공의 벌레가 공간을 무너뜨린 건가요? 그는 그 이유가 너무 이상하다고 생각했다. 허공의 벌레의 능력으로는 이렇게 거대한 공간이 무너지도록 할 수 없을 텐데.
란란다이는 멀지 않은 곳에 있는 검은 점들을 가리키며 말했다. “저것들이… 저것들이 바로 허공의 벌레야!”