제8장 협력 한 번 (상)

이란과 일행 일곱 명은 고개를 들어 멀리 바라보았다. 란란다이의 방어막 덕분에 그들은 당분간 영혼의 파동을 방출하지 않았기에 멀리 있는 허공의 벌레들을 발견하지 못했다. 멀리 검은 점들이 날아다니는 것만 보였을 뿐이다. 그들은 허공의 벌레들과 한동안 싸웠으며, 그것들이 한 무리라는 것을 금방 알 수 있었다.
궈십이가 말했다. “맞아, 그게 바로 허공의 벌레들이야.”
란란다이가 말했다. “세상에, 이렇게 많은 허공의 벌레들이라니… 나는 처음으로 이렇게 많은 허공의 벌레들을 보는 거야! 히히, 내가 잡아올게!”
궈십이가 물었다. “휘녕환으로 허공의 벌레들의 공격을 막을 수 있나?”
란란다이는 단호하게 대답했다. “물론이지! 허공의 벌레들은 허공의 힘을 사용하는데, 휘녕환은 허공의 침입을 막는 최고의 장비야! 허성도 마찬가지야!”
궈십이는 즉시 웃으며 말했다. “모두 준비됐으면, 우리도 벌레들을 잡으러 가자!” 이곳까지 오는 동안 그들은 우연히 몇 마리의 허공의 벌레들을 보기도 했지만, 잡을 수 있는 것은 극히 적었다. 그들을 보자마자 그 벌레들은 곧바로 허공 속으로 사라져버렸는데, 마치 이들이 싸우기 어려운 상대라는 것을 아는 듯했다. 그래서 그들은 별로 벌레를 잡지 못했다. 원래는 포기할 생각이었는데, 여기서 또 대규모의 허공의 벌레들을 발견하게 되었다.
일단 허공의 벌레들을 거래한 후, 그들은 모두 더 많은 벌레들을 만나기를 바랐다. 만약 휘녕환과 같은 강력한 방어 장비를 얻지 못했다면, 이 무리의 벌레들을 만났을 때는 잠시 피할 수밖에 없었을 것이다. 이제 이렇게 훌륭한 무기를 손에 넣었으니, 당연히 이 무리의 벌레들을 놓칠 리가 없었다.
란란다이는 궈십이 일행이 어떻게 허공의 벌레들을 잡는지 매우 궁금해했다. 그녀는 아직까지 효과적인 잡는 방법을 생각해내지 못했다.
란란다이가 방어막을 해제하는 동안, 이란은 휘녕환을 가동하여 일곱 명을 그 안에 감쌌다. 그들은 이미 휘녕환의 에너지를 충전하는 것이 영옥이라는 것을 알고 있었으며, 충분한 영옥이 있었기에 휘녕환의 후광을 두르고 일곱 명은 맹렬히 벌레 무리 쪽으로 돌진했다. 공간의 균열들도 휘녕환 덕분에 더 이상 큰 장애물이 되지 않았다.
공간의 균열들이 휘녕환의 후광 밖에서 사라지는 것을 보며, 일곱 명은 마음속으로 감개무량해했다. 이전에 그들을 두렵게 했던 공간의 균열들이 이렇게 쉽게 사라질 줄은 몰랐으며, 이를 통해 그들은 자신들의 어떤 부족함을 깨달았다. 허공의 벌레들은 원래 그들을 노리고 있었으며, 수가 많다는 이점을 이용해 이 일곱 명의 성가신 존재들을 완전히 제거하려 했다.
란란다이는 먼저 움직여 가장 먼저 벌레 무리 속으로 돌진했다. 궈십이는 그녀를 한 번 쳐다보고 말했다. “위험해, 그녀는 벌레를 잡는 게 아니라 벌레들을 전멸시키는 거야!”

역시나, 란란다이가 화난 목소리로 소리치는 것이 들렸다. 그녀는 허공의 벌레 하나도 잡을 수 없었다. 손을 뻗어 벌레를 잡으려 하면 그 벌레는 즉시 그녀의 손에서 산산이 부서져 죽어버렸다. 그녀는 어쩔 수 없이 주위에 가득한 귀중한 허공의 벌레들을 바라보며, 하나도 잡을 수 없다는 사실에 답답해했다.

곽십이와 다른 이들을 보자 란란다이는 저도 모르게 멍해졌다. 그들의 벌레 잡는 방식은 정말 대단했으며, 수백 수천 마리씩 잡고 있었다. 특히 곽십이의 진혼정에서는 대량의 허공의 벌레들이 정 안으로 사라졌는데, 그것만 봐도 벌레를 잡는 데 효과적인 도구라는 것을 알 수 있었다.

단 10여 초만 봐도 란란다이는 초조해졌다. 그녀는 재빨리 일곱 사람 앞으로 다가가 아첨하는 표정으로 말했다. “우리 함께 협력합시다!”

리란이 물었다. “어떻게 협력하죠?”

란란다이가 말했다. “제가 벌레들을 몰아오면, 여러분이 저에게도 나눠주시면 어떨까요?”

치무진이 웃으며 말했다. “당신이 몰아올 필요 없어요. 우리도 잡을 수 있으니, 왜 당신에게 나눠줘야 하죠?” 그녀는 마음속으로 매우 기뻤다. 이 강한 여자가 스스로 자세를 낮추는 것은 정말 기쁜 일이었다. 이 여자의 실력은 너무 강해서 계속해서 기세로 그들을 압박해왔다.

란란다이는 부드러운 방법이 통하지 않자 직접 위협적으로 말했다. “저는 여러분을 도울 수도 있고, 방해할 수도 있어요… 여러분이 결정하세요!” 그녀도 어쩔 수 없었다. 이 일곱 명의 벌레 잡는 속도가 너무 빨라서, 빨리 합의에 이르지 않으면 아무것도 얻지 못할 수도 있었다.

곽십이가 웃으며 말했다. “그래요, 당신이 몰아오세요. 기억하세요, 이 벌레들은 허공 속으로 도망칠 수 있으니, 절대 도망가게 하지 마세요!”

란란다이는 그 말을 듣고 크게 기뻐하며 말했다. “좋아요! 문제없어요. 하지만… 저에게는 얼마나 주실 건가요?” 그녀의 눈이 반짝이며 탐욕스러운 표정이 드러났다. 처음에 사람들이 그녀에 대해 가졌던 우아하고 고상한 이미지는 순식간에 무너졌다. 혹시 이게 그녀의 진짜 모습인가?

곽십이가 말했다. “천 마리요!”

란란다이는 마음이 뛰었다. 천 마리의 허공의 벌레는 그녀의 인식 속에서도 이미 상당한 수였기에 매우 만족스러웠다. 하지만 흥정은 여전히 필요했다. 그녀가 말했다. “천오백 마리…” 말을 마치자마자 그녀는 조금 후회했다. 거래의 관례상 두 배로 요구하는 것은 지나친 요구였기 때문이다. 하지만 이 허공의 벌레들은 거의 십만 마리에 달하는데, 그녀가 원하는 것은 단 천오백 마리뿐이라니, 너무 적지 않은가? 처음부터 그녀는 사고의 오류에 빠져 있었다. 이렇게 많은 허공의 벌레들이 있을 줄은 생각지도 못했다. 천 마리는 많아 보이지만, 전체 벌레 무리에 비하면 아무것도 아니었다.

곽십이는 매우 신속하게 대답했다. “좋아요! 합의됐습니다!”

란란다이는 참지 못하고 자신의 이마를 세게 치며 어리석었다고 욕했다. 하지만 그녀는 약속을 어기는 사람이 아니었기에 즉시 곤충 무리 쪽으로 달려가 허공을 봉쇄하기 시작했다.
모두들 허공의 곤충들을 열심히 수집했으며, 이번에는 더 이상 공간의 균열을 두려워하지 않았다. 허공의 곤충들의 가장 강력한 무기가 효력을 잃었기 때문에 그들은 곤충들을 더 빠르게 수집할 수 있었다. 특히 진혼정은 마치 거대한 태태처럼 입을 크게 벌려 모든 것을 삼켜버렸다.
모두들 계속해서 곤충 무리를 휩쓸며 약 15분 정도 지나자 곤충들이 점점 줄어들었다. 도망치려는 허공의 곤충들도 란란다이에 의해 다시 몰려왔다. 그녀가 있으면 허공의 곤충들은 도망칠 수 없었으며, 잠시 허공에 숨어도 란란다이를 피할 수 없었다. 왜냐하면 그녀도 허공에 들어갈 수 있었기 때문이다.
란란다이는 허공의 곤충들을 일곱 사람 쪽으로 몰아가며 처음으로 다른 사람들을 부러워하는 마음이 들었다. 이 사람들의 실력도 나쁘지 않았지만 자신보다는 조금 못한 것 같았는데, 어떻게 그렇게 쉽게 허공의 곤충들을 수집할 수 있는지 그녀는 도무지 이해할 수 없었다.
1시간도 채 지나지 않아 하늘에는 더 이상 날아다니는 허공의 곤충들이 없었다. 처음에 란란다이가 처리한 수천 마리를 제외하고 나머지는 모두 리란 등이 수집했다.
궈십이가 가장 많은 허공의 곤충들을 수집했으며, 나머지 다섯 사람을 합쳐도 그만큼은 되지 않았다. 이 녀석의 진혼정이 너무 강력해서 한 번에 수천 마리의 허공의 곤충들을 수집할 수 있었다. 셰이라오퉁은 진혼정 안에서 봉인을 도와주었으며, 그의 연구 덕분에 봉인 속도가 크게 빨라졌다. 궈십이 쪽에서 곤충들을 수집하기 시작하자마자 그 쪽에서는 이미 대부분을 봉인해버렸다.
란란다이는 실망한 채 궈십이 앞으로 가서 말했다. “2천 마리의 허공의 곤충들… 히히, 조금 더 줄 수 없나요? 당신들이 얻은 게 너무 많아요.”
궈십이는 손을 들어 그녀에게 부적 주머니 하나를 던져주며 말했다. “이 정도면 어때요?”
란란다이는 잠시 살펴보더니 기쁨에 겨워 웃었다. 왜냐하면 궈십이가 준 것은 2천 마리가 아니라 무려 8천 마리의 허공의 곤충들이었기 때문이다. 그녀는 저 사람과 친구가 되고 싶다는 생각이 들어 말했다. “고마워요, 히히!” 그녀는 기쁨에 얼굴이 환해졌다.
궈십이는 이런 여자와 적이 되고 싶지 않았다. 그녀와 행운자의 싸움을 생각하면 머리가 아팠으니, 이런 사람과 친구가 된다는 것은 어떤 면에서든 좋은 일이었다. 그는 말했다. “고마워할 것 없어요.”

란란다이가 말했다. “제가 알기로는, 여러분이 가려는 그 통로 안에는 몇 군데가 무너져 있어서 지나갈 때 조심해야 해요. 음, 그리고… 그 통로의 출구도… 조심해야 해요. 거기가 방어 전초기지였던 것으로 기억해요. 무슨 방어를 하는지는 모르겠지만… 그곳은 연합영왕국이에요. 아주 강력한 연합체죠. 가능한 한 그들과 충돌하지 않는 게 좋을 거예요.”
리란이 물었다. “연합영왕국? 몇 급의 성국인가요?”
란란다이가 웃으며 말했다. “7급 성국이에요! 아주 강력한 성국이죠.”
리란이 살짝 고개를 저으며 말했다. “7급이라… 정말 함부로 대할 수 없군요.”
궈십이가 이해하지 못하고 물었다. “무슨 성국이요?”
리란이 말했다. “이건 오래된 기준이에요. 1급 성국이 가장 낮고 9급이 가장 높아요. 하지만 제가 알기로는 9급 성국은 없는 것 같아요. 가장 강력한 건 8급 성국이고, 7급도 매우 강력해요. 왜냐하면 이런 성국들은 상당수의 고수들을 보유할 뿐만 아니라 엄청난 자원과 행성들도 가지고 있거든요. 음, 란란다이, 이 7급 성국은 수련을 중심으로 하는 건가요, 아니면 과학기술을 중심으로 하는 건가요?”
란란다이가 말했다. “과학기술과 기계를 중심으로 하며, 아주 강력한 성국이에요. 꽤 오만하기도 하죠.”
리란이 미간을 찌푸리며 말했다. “방어 전초기지라… 분명 탐지기들로 가득할 텐데, 그들은 무엇을 방어하고 있는 걸까요?”
란란다이가 말했다. “모르겠어요. 저는 조금만 알 뿐이에요. 우리와 그들의 체계는 다르죠. 우리는 수련 체계를 가진 성국이에요.”
궈십이가 궁금해하며 물었다. “여러분이 속한 성국은 몇 급인가요? 8급인가요?”
란란다이가 싱긋 웃으며 말했다. “사실 우리는 성국의 사람들이라고 할 수 없어요. 그냥 어떤 성국에 의존하고 있을 뿐이에요. 물론, 그 성국도 우리에게 무례한 짓은 감히 하지 못해요…”
리란이 갑자기 깨닫고 말했다. “여러분은 어떤 비족인가요?”
란란다이가 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아요. 우리는 비족이에요. 우리가 의존하는 성국은 8급 성국이에요.”
소위 비족이란 엄청난 능력을 가진 초고수들의 가문을 말하는데, 그들은 엄청난 잠재력과 매우 강력한 고수들을 보유하고 있어요. 그들은 거의 모두 세상에 숨어 있어서 아무도 그들을 찾을 수 없어요. 이 비족들은 은밀히 세계를 조종하며 수련에 필요한 자원을 얻어내는데, 함부로 대할 수 없는 존재들이에요.
란란다이가 말했다. “여러분의 실력이라면 대세계에서 드러나면 분명 비족들이 와서 유혹할 거예요. 히히, 제가 속한 비족에 합류할래요? 많은 이점이 있어요.”
갑자기 누군가 허공에서 나타나며 말했다. “그녀의 헛소리를 듣지 마세요!”
란란다이가 화를 내며 소리쳤다. “행운자, 이 개자식! 네가 헛소리하는 거야!”

행운자가 말했다. “비족에 합류하고 싶다면, 우리와 함께하는 것이 좋은 선택입니다.”
란란대는 화가 나서 손을 들어 싸우려 했지만, 행운자는 침착하게 말했다. “여기서 싸우면 이 공간은 절대 버티지 못할 거예요. 이곳은 중요한 노드인데, 노드가 무너지면 전체 공간도 무너집니다!”
이연 등은 모두 놀랐다. 란란대가 말했다. “헛소리! 당연히 여기가 노드라는 걸 알아. 노드가 그렇게 쉽게 무너진다면 그건 노드가 아니지! 내가 모를 줄 알아?”
행운자가 말했다. “바보 같은 여자야, 여기가 유일한 노드란 말이야! 우리의 전투로 인해 이곳이 영향을 받지 않을 거라고 장담할 수 있나?”
란란대도 여기가 싸움을 할 곳이 아니라는 것을 알고 있었다. 그녀가 말했다. “그 영천을 내게 줘!”
행운자는 헤헤 웃으며 말했다. “이미 없어. 오래 전에 거래했어. 흥, 설령 내 손에 있다 해도 너에게 줄 수는 없어.”