제3장 허공의 힘(상)

궈십이가 시도한 곤부는 모두의 엄청난 관심을 끌었고, 그래서 치무진은 각자가 스스로 설계한 뒤 그 아이디어들을 모아 최적의 제련 방안을 만들면 엄청난 위력을 지닌 무기를 얻을 수 있을 것이라고 제안했다. 이러한 유혹에 여섯 명의 최고급 전문가들은 도저히 저항할 수 없었다. 사람들은 즉시 흩어져 조용한 곳을 찾아가 봉인된 허공의 곤충들을 가지고 온갖 실험을 시작했다.

리란은 처음부터 머무는 시간은 최대 10일을 넘지 않을 것이며, 10일이 지나도 성과가 없으면 반드시 이곳을 떠나야 한다고 분명히 말했다. 그는 이 공간의 안정성이 걱정되어 경계를 넘을 수 있는 지점을 찾지 못할까 봐 우려했다. 만약 공간이 붕괴된다면 어떤 지점도 쓸모없게 되고, 앞으로 이처럼 취약한 공간이나 명확한 공간 통로를 찾기는 어려울 것이다.

고천령족의 유물을 본 리란은 이곳에 반드시 대세계로 통하는 경계 넘는 지점이 있을 것이라고 확신했다. 그는 심지어 경계를 깨지 않고도 대세계에 직접 도달할 수 있는 통로가 있을지도 모른다고 의심했다. 하지만 그 통로는 아마도 일부가 무너져 돌아갈 길이 막혔기 때문에 고천령족이 제사별로 들어가게 된 것이리라. 만약 그런 통로를 찾을 수 있다면 대세계, 대우주로 가는 길이 훨씬 수월해질 것이다.

사람들은 그 자리에서 10일을 머물렀다. 궈십이와 셰이라오투는 반복적으로 논의하고 상의했으며, 그 자신도 계속해서 제련을 하고 다시 실험을 거듭했다. 10일이 빠르게 지나고 사람들은 다시 모여 각자가 제련한 허공의 곤충들을 선보였다. 부주의 특성상 모두가 제련한 곤부의 방식은 비슷했으며, 오직 치무진만이 엄청난 위력을 지닌 곤부를 만들어냈다.

그녀는 십여 마리의 허공의 곤충을 합쳐 제련하면서 자신의 화염 조절 능력도 더했다. 이 곤부가 활성화되면 화염으로 가득 차 방어층을 형성하며, 곤부가 폭발할 때까지 화염은 곤부의 힘에 의해 소멸되지 않는다.

결국 두 가지 제련 방식이 도출되었고, 모두가 그 방법들을 전수받아 시간이 날 때마다 제련할 수 있게 되었다. 전반적인 아이디어는 여전히 셰이라오투의 것이었다. 이 자는 진정한 노거물답게, 리란이나 치무진에 비해 실력은 훨씬 떨어지고 궈십이보다도 약하지만 창의력은 다른 이들을 훨씬 뛰어넘었다.

한 가지 제련 방식은 허공의 곤충이 공간을 찢는 능력을 이끌어내는 것이었고, 다른 하나는 총알처럼 공격하는 곤부로, 그 설계는 수류탄과 같아 활성화되면 엄청난 위력을 발휘한다. 사람들의 논의와 지속적인 개선을 거쳐 이 두 가지 제련 방식은 더욱 성숙해졌으며, 제련된 곤부의 위력도 크게 향상되었다.

모두가 적을 시험해보기 위해 몇 개의 곤충부를 제련했으며, 나머지 허공의 곤충들은 대량으로 제련되었다. 곽십이와 이연만은 예외였는데, 두 사람의 제령은 각자 특색이 있었지만 주인이 물건을 제련하는 데 도움을 줄 수 있었다. 특히 수려한 노인의 제령은 만 중 하나도 없는 것으로, 제령 중 최고급에 속했으며, 곽십이는 마치 고급 전문가 한 명을 조력자로 얻은 셈이었다.

총 12일이라는 시간이 걸렸고, 이연은 더 이상 기다릴 수 없었다. 그날 그는 말했다. “우리 이제 출발합시다. 빨리 출로를 찾았으면 좋겠어요.”

곽십이는 웃으며 말했다. “이연 형, 그렇게 서두를 필요 없어요. 그곳이 그토록 오랫동안 존재해왔으니 며칠 만에 무너지지는 않을 거예요. 천천히 가면 돼요. 너무 서두를 필요 없어요. 헤헤, 라천유적에 들어온 이후, 이 10여 일 정도가 비교적 편안했을 뿐 계속해서 여기저기 돌아다녔어요. 너무 피곤해요.”

치무진도 웃으며 말했다. “그래요, 우리도 천천히 가는 게 좋아요. 너무 빠르면 위험을 쉽게 발견할 수 없어요. 여기… 어떤 곳들은 우리조차 대처할 수 없어요. 피할 수 있다면 그게 최선이에요. 우리 각자의 정혼은 너무 적어서 과도한 소모를 견딜 수 없어요.”

이연은 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠어요. 너무 빨리 날 필요는 없어요.”

……

라천유적의 공간은 허공의 곤충들의 난동으로 인해 이전보다 더욱 불안정해졌으며, 특히 일부 지역에서는 공간이 이미 붕괴되어 넓은 붕괴 지역이 형성되었다. 그곳들은 기이하고 이상한 모습으로 가장 위험한 곳들이었다.

이번에 각 종족들은 라천유적에서 엄청난 손실을 입었는데, 그중 일부는 곤충 떼 때문이었고, 더 많은 것은 공간의 불안정으로 인한 위험 때문이었다. 종종 우주선이 미리 탐색된 항로를 따라 비행하다가 갑자기 허공에 삼켜지거나, 갑자기 나타난 공간의 균열에 의해 여러 조각으로 나뉘어 공중에서 고속으로 추락했다. 특별히 강한 고수가 아니라면 살아서 나올 수 없었다.

이연 일행은 한 붕괴 지역에서 길이 막혔다. 그들은 이미 이 지역을 발견했지만 포기하지 않고 조금 더 가까이 다가가 살펴보았다. 곧바로 눈앞의 광경에 충격을 받았다.

지면은 마치 거대한 손에 의해 주물러진 것처럼, 수많은 깊이를 알 수 없는 협곡들이 있었으며, 그 형태는 너무나 기이해서 상상조차 할 수 없었다. 멀리는 캄캄했는데, 그 어둠도 마찬가지로 기이했다. 마치 수많은 검은 묘비가 하늘과 땅 사이에 우뚝 서 있는 것처럼, 주변의 모든 것이 부서지고 파괴된 뒤 어둠에 삼켜졌다. 이연 일행은 날카로운 울음소리를 들었는데, 그것은 바람의 소리였다. 바람조차도 붕괴 지역으로 빨려들어가면 금방 사라졌으며, 마치 죽기 전에 내는 외침 같았다.

세실린은 곽십이의 소매를 꽉 잡고 놀라서 말했다. “어떻게 하면 이런 흡입력에서 벗어날 수 있을까?”
곽십이는 고개를 저으며 말했다. “저 선을 봤나? 우리가 그 안으로 들어서는 순간… 도망칠 수 없어. 너무 강력해. 이게 바로 허공의 힘이야!”
그곳은 계속 무너지는 절벽이었으며, 강력한 흡입력에 의해 바위와 흙들이 떨어져 나와 빠르게 날아올랐다가 곧 사라졌다. 보는 사람의 머리가 아파올 정도였다. 떨어져 나간 바위들과 함께 그 절벽도 점점 뒤로 뻗어나갔다.
이연이 소리쳤다. “뒤로 물러나, 뒤로!” 그 흡입력은 점점 더 강해졌고, 그들은 제단을 이용해 몸의 균형을 유지해야 했다.
모두가 백 리나 뒤로 물러났다. 곽십이가 물었다. “다른 길이 있나?”
고목이 말했다. “돌아가서 갈 수 있을까?”
이연은 쓴웃음을 지으며 말했다. “얼마나 돌아가야 할지 모르겠어. 이 붕괴된 지역도 꽤 넓어. 지금까지의 유일한 좋은 소식은 주변에 아직 대규모 공간 균열이 생기지 않았다는 거야. 그렇지 않았다면 정말 곤란했을 거야.”
제무진이 말했다. “그럼 한 번 돌아가 보자. 지나갈 수 없으면 다른 방법을 생각해보자.”
왕대양은 한숨을 쉬며 말했다. “이 붕괴된 지역은 아마 새로 생긴 것 같아. 예전에는 이 주변에 소량의 공간 균열이 있어서 비교적 위험한 지역으로 분류되었지만, 조심하면 지나갈 수 있었어. 하지만 지금은 전혀 갈 수 없어. 들어가면 죽음뿐이야.”
곽십이가 말했다. “꼭 죽는 건 아니지만, 그 대가는… 우리를 죽을 정도로 고통스럽게 할 거야.” 그가 말한 것은 ‘파계’를 사용하는 것이었다. 하지만 왕대양은 이해할 수 없었고, 물어보지도 않았으며, 그저 불신에 찬 눈빛을 보일 뿐이었다.
모두는 더 이상 망설이지 않고 붕괴된 지역을 따라 날아갔다. 그들의 비행 속도는 매우 느렸다. 이곳은 너무 위험했기에, 속도를 높이면 위험에 처했을 때 제때 대응할 수 없었다.
하루 종일 날아간 끝에 그들은 또 다른 붕괴된 지역을 발견했다. 두 지역의 거리는 백 리도 채 되지 않아 정자형을 이루고 있었다. 교차점을 지나갈 용기가 없다면 다른 붕괴된 지역으로 들어가야 했는데, 그곳이 얼마나 큰지는 아무도 몰랐다. 강제로 들어간다 해도 그 안의 상황을 알 수 없었으며, 만약 뒤쪽의 두 붕괴된 지역이 합쳐진다면 그들에게는 물러날 길이 사라질 것이었다.
이연은 머리가 아픈 듯 앞을 바라보며 쓴웃음을 지었다. “젠장! 이 저주받은 곳, 어떻게 할까?” 그는 동료들의 의견을 구해야 했다. 이곳은 너무 위험했다.
곽십이가 말했다. “나는 판단할 수 없어!”
고목이 말했다. “아주 큰 가능성으로… 그 안에 갇힐 거야.”
제무진이 물었다. “여기서 목적지까지 아직 얼마나 남았나?”

이연이 말했다. “아주 멀어… 이 공간은 사실 엄청나게 크어. 우리의 부주 세계와 거의 비슷할 정도고, 비경 같은 것들보다 훨씬 크지.”
치무진이 고개를 저으며 말했다. “나도 판단할 수 없어.”
모니엘도 고개를 저었고, 아무 말도 하지 않았다. 이런 상황에서는 고목과 곽십이가 있으면 그녀는 보통 의견을 내지 않았다.
이연은 잠시 생각한 뒤 말했다. “안전을 위한다면 들어가지 않는 게 좋겠지만, 그 붕괴된 지역을 우회하려면 얼마나 시간이 걸릴지 모르겠어.”
치무진이 말했다. “빨리 결정해야 해. 두 개의 붕괴 지역이 점점 가까워지고 있어.”
세실린이 갑자기 말을 끼었다. “우리에게 시간이 부족한가?”
이 말이 나오자 모두가 웃었다. 소위 ‘당사자는 몰라도 남은 사람은 안다’는 말이 바로 이런 경우다. 그들에게는 시간이 부족하지 않았다. 시간이 충분하니 천천히 우회하면 되는데, 결국 안전이 가장 중요하니까.
곽십이가 웃으며 말했다. “그래, 우리에게 시간이 부족한가? 헤헤, 이연 형, 우회하자. 굳이 자신을 위험에 빠뜨릴 필요 없어. 그때가 되면 시간 문제가 아니게 될 테니까.”
이연은 이제 결심을 굳히고 말했다. “우리는 빠져나와서 우회하자!”
모두가 뒤로 날아간 뒤 다른 붕괴 지역의 가장자리를 따라 날아갔다. 몇 시간을 날아간 후, 붕괴 지역이 점점 수축하는 것을 보았다. 또 얼마간 날아간 뒤, 모두의 머릿속에 새로운 지형도가 그려졌고, 그 결과 모두가 식은땀을 흘렸다. 이 붕괴 지역은 처음의 붕괴 지역과 함께 호박 모양을 이루고 있었으며, 방금 전 그들이 있던 곳이 바로 입구였다. 일단 들어가면 그 안에 갇히게 되고, 나오려면 경계를 뚫어야만 했으며, 그렇지 않으면 절대로 나올 수 없었다.
곽십이가 먼저 말했다. “세실린, 고마워.”
그 뒤 이연, 치무진, 고목, 모니엘, 왕대양 등 모두가 진심으로 그녀에게 감사를 표했다. 방금 전 세실린의 한 마디가 없었다면 그들은 아마도 그 안으로 돌진했을 것이다. 최고 수준의 고수들의 자신감은 종종 그들의 치명적인 약점이 된다.
세실린은 당황하여 얼굴을 붉히며 곽십이 뒤로 숨어 작은 목소리로 말했다. “저는 아무것도 하지 않았어요…” 모두는 갑자기 이전의 강하고 자신감 넘치던 세실린이 이제는 훨씬 여성스러워졌다는 것을 깨달았다.
곽십이는 손을 뻗어 세실린의 허리를 감싸며 웃으며 말했다. “네가 알려주지 않았다면 우리는 이번에 큰 손해를 봤을 거야.”