제3장 허공의 힘(하)

세실린은 순간 온몸이 뻣뻣해졌다. 그녀는 처음으로 곽십이가 주도적으로 다가오는 것을 느꼈고, 온몸이 굳어버렸다. 사실 곽십이는 그녀에게 뒤에 숨지 말라고 한 것뿐이었다. 곧 세실린은 정신을 차리고 몸이 뻣뻣해지자 곽십이에게 바짝 붙어 그의 허리를 껴안았다. 어쨌든 그녀도 고수이자 단호하게 행동하는 사람이었기에, 이렇게 가까워질 기회를 놓칠 리 없었다. 비록 얼굴이 붉어졌지만 말이다.
공간이 붕괴하는 것은 매우 무서운 일이다. 특히 두 공간이 붕괴하여 충돌할 때, 그 순간 온 공간이 떨리기 시작하며 대지진과 같은 현상이 나타나고 땅이 격렬하게 흔들린다. 이란이 소리쳤다. “가자!” 일곱 명은 즉시 오성진을 형성하여 붕괴 지역 밖으로 도망쳤다. 붕괴 지역이 급속도로 확대되고 있었기 때문이다.
한 번에 수천 리를 날아간 후에야 사람들은 비행 속도를 줄였다. 곽십이는 아직도 두려움에 떨며 말했다. “우리가 빨리 날아가지 않았다면 분명 그 안에 빠졌을 거야.”
뒤쪽의 붕괴 지역은 계속 확대되고 있었지만, 처음만큼 급격하고 빠르지는 않았다. 곧 사람들은 우회하여 약 반나절을 날아가서야 다시 길을 찾았다.
이란이 말했다. “앞에 너무 많은 장애물이 없기를 바란다.”
곽십이가 웃으며 말했다. “이곳은 기이한 것들이 가득해서 무슨 일이든 일어날 수 있어. 그러니… 이란 형, 꿈은 그만 꾸세요.”
두 사람이 말을 마치자마자 앞쪽에 허공의 벌레 무리가 나타났다. 그들은 공간의 틈새에서 직접 뛰쳐나왔으며, 수천 마리의 허공의 벌레들이 그들을 보자마자 즉시 달려들었다. 사람들의 눈에는 빛이 났다. 다른 것들은 만나고 싶지 않았지만, 허공의 벌레들은 오히려 더 많이 오기를 바랐다.
오성진은 쾅 하는 소리와 함께 해체되었고, 사람들은 각자 허공의 벌레들을 향해 달려들었다. 이 정도의 벌레들은 진을 짜서 대응할 필요도 없었으니, 각자 처리하면 그만이었다.
곽십이는 진혼정에서 날아나와 바로 벌레 무리 속으로 뛰어들었다. 세실린은 몸이 팽팽해지는 것을 느꼈다. 곽십이의 몸에서 뻗어 나온 보라색 쇠사슬이 순식간에 그녀를 그의 등에 고정시켰다. 세실린은 이에 이미 익숙해져 있었으며, 사실 마음속으로는 이런 상황을 좋아했다. 그녀는 손을 뻗어 곽십이의 목을 껴안았고, 마치 작은 원숭이처럼 그를 꽉 안았다. 입가에는 저절로 미소가 번졌으며, 평온하고 기쁜 감정이 마음속을 가득 채웠다.

진혼정의 정구에서 흰 빛이 한 바퀴 휘감아들며 순식간에 달려드는 허공의 벌레들을 정 안으로 끌어들였다. 잠시 사이에 수천 마리의 허공의 벌레들이 모두 사라졌다. 그들이 벌레를 수집하는 속도는 극도로 빨라졌는데, 그건 곽십이가 있었기 때문이며, 특히 변태적인 제보인 진혼정이 있었기에 더욱 그랬다. 조금이라도 늦으면 아무것도 얻을 수 없었다. 그럼에도 불구하고 대부분의 허공의 벌레들은 곽십이가 손에 넣었다.

왕대양은 쓴웃음을 지으며 말했다. “십이, 너 정말 대단해. 이런 벌레들을 혼자서 절반이나 잡았어!”

곽십이는 자랑스럽게 말했다. “내가 이런 제보를 가지고 있으니 당연하지. 헤헤, 벌레를 잡는 데 최고의 도구야!”

치무진은 그를 한 번 쳐다보며 말했다. “그냥 진혼정에 넣으면 문제가 생기지 않을까?”

이연은 웃으며 말했다. “그 사람에게는 조력자들이 있어.”

곽십이는 아첨하며 말했다. “역시 이연 형님이 대단해요. 한눈에 알아보시다니.”

작은 사건이 지나고 모두 다시 길을 떠났다.

……

3일 후, 모두 다시 멈춰 섰다. 이 길은 매우 험난했다. 수많은 공간의 균열과 붕괴된 지역들이 있었으며, 허공의 벌레들도 곳곳에 있었다. 다행히 그들은 허공의 벌레들을 처리할 방법을 알고 있어서 그동안 꽤 많은 벌레들을 잡을 수 있었다. 이상한 위험들도 때때로 나타나서 이연 팀의 속도는 계속 늘어나지 못하고 조금씩 앞으로 나아갈 수밖에 없었다.

이연이 말했다. “앞에 공간의 균열들이 많아. 지금은 아직 그다지 밀집되어 있지 않은데, 안쪽은 어떨지 모르겠어. 우리가 우회할까, 아니면 그냥 돌파할까?”

이 질문은 이미 수없이 제기되었으며, 이런 대규모의 공간 균열을 만날 때마다 이연은 항상 모두의 의견을 물어보았다. 왕대양이 말했다. “그냥 우회하는 게 좋겠어. 공간의 균열은 공간의 붕괴 지역보다 훨씬 복잡해. 누구도 앞쪽 상황을 정확히 알 수 없으니, 안전을 위해 우회하는 게 낫지. 우리에게는 시간이 충분해…”

곽십이가 말했다. “그렇지 않을 수도 있어… 원래는 시간이 충분했지만, 지금은 조금 달라졌어.”

왕대양이 물었다. “무슨 뜻이야?”

곽십이가 말했다. “공간의 붕괴가 점점 더 많아지고, 공간의 균열도 점점 더 밀집되고 있어. 나는 의심해… 전체 공간이 붕괴될 시간이 그리 멀지 않았다고 생각해. 다만 언제 발생할지는 확실하지 않아. 일단 전체 공간이 붕괴되면 우리는 모두 끝장이야.”

치무진은 고개를 저으며 말했다. “당장은 아닐 거야. 하지만… 붕괴 시간을 확실히 알 수는 없어. 지금일 수도 있고, 10년 후일 수도 있어. 나도 느끼고 있어. 이 공간이 버틸 수 있는 시간이 그리 많지 않다는 걸.”

고목이 말했다. “우회해. 성급하면 목적을 이루지 못해.”

이연은 이상하다는 듯 고목을 한 번 쳐다보았다. 그 사람이 하는 말은 부주 세계에서 통용되는 말이 아니라 지구에만 있는 말이었기 때문이다. 다시 곽십이를 한 번 쳐다본 후에야 그는 이 말이 분명 곽십이에게서 들은 것이라는 것을 깨달았다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 우리 우회하자!”
쾅!
천지가 엄청나게 진동했고, 모두들 멍해졌다. 왕대양이 놀라서 물었다. “무슨 일이야?”
곽십이는 공간의 균열이 가득한 곳을 가리키며 놀라서 말을 잇지 못했다. 그는 공간의 균열에서 손이 뻗어 나오는 것을 보았기 때문이다. 그가 아는 것은 그 손들이 진짜 손이 아니라 어떤 에너지로 이루어진 거대한 손들이며, 룬 손바닥과 유사한 에너지 손이라는 것뿐이었다.
이연의 동공이 급격히 수축하며 그는 크게 외쳤다. “경계하라!” 그도 그것이 무엇인지는 몰랐지만, 공간의 균열에서 거대한 손이 뻗어 나올 수 있다는 것은 그 주인의 실력이 분명 매우 강하다는 것을 의미했다.
모두들 이미 오성진을 숙달하고 있었기에, 이연이 “경계하라”고 외치자마자 오성진이 이미 형성되었다. 곽십이와 세실린이 중앙에 서고, 모두가 그 거대한 손들을 주시했다.
생각만 해도 소름이 끼쳤다. 도대체 누가 허공에서 나올 수 있단 말인가? 모두가 그 거대한 손들을 뚫어져라 바라보았다.
그 거대한 손들이 공간의 균열에서 뻗어 나와 점차 균열의 양쪽을 잡은 뒤 힘껏 찢었다. 원래부터 불안정했던 공간은 그렇게 찢어지자 갑자기 갈라지기 시작했고, 순식간에 거센 바람이 불어와 땅 위의 모든 것이 순간적으로 사라졌다.
그 공간의 균열에서는 희미한 빛이 반짝이고 있었고, 한 사람이 균열에서 천천히 공중으로 걸어 나왔다. 그는 균열에서 나온 뒤 손을 휘둘러, 찢어진 균열이 새로운 붕괴 지역이 될 뻔했지만 소리 없이 사라져버렸다.
이연, 제무진, 곽십이, 고목, 모니엘, 왕대양, 세실린 모두 입을 벌린 채 아무 말도 할 수 없었다. 이 괴이한 곳에서 오랫동안 지내면서 그들은 허공의 힘이 인간이 감당할 수 있는 것이 아니라는 것을 잘 알고 있었다. 그런데 누군가가 태연하게 허공에서 걸어 나오는 것을 직접 보다니, 이게 대체 어떤 실력인가? 이건 너무 무섭다. 이게 과연 인간인가?
그 사람은 은색 긴 로브를 입고 있었으며, 그 위에는 해와 달이 떠오르고 별들이 반짝였다. 긴 머리는 머리관에 묶여 있었고, 머리관 위에는 비스듬히 연분홍색 옥판이 달려 있었다. 그 옥판 위에는 마치 불꽃이 솟아오르는 것처럼 보였으며, 그의 얼굴은 매우 아름다웠고 턱에는 검은색 긴 수염이 있었다. 두 눈은 은빛으로 빛나며 마치 두 개의 항성이 담긴 것 같았다. 그는 두 손을 등 뒤로 모은 채 나오자마자 멀리 있는 일곱 사람을 보고 약간 놀란 표정을 지었다. 아마도 그도 여기서 사람을 만날 줄은 몰랐던 것 같았다.

몸짓이 살짝 흔들리더니 그 사람은 갑자기 사라졌다가 곧바로 이란 등의 앞에 나타났다.
이란은 극도로 놀랐다. 그의 경험으로는 그 사람의 정체를 도저히 알아볼 수 없었다. 설령 그가 대세계의 기억을 가지고 있다 해도, 공간을 그냥 통과할 수 있는 종족이 있다는 것조차 생각나지 않았다. 게다가 그렇게 자유자재로 말이다. 그가 가장 두려워한 것은 방금 그 사람이 손짓 한 번으로 공간의 균열을 바로 사라지게 한 것이었다. 그런 수법은 너무나 무섭았다. 강자에 대한 존경심에서 이란은 진심 어린 태도로 “안녕하세요!”라고 말했다.
그 사람은 주위 사람들을 한 바퀴 둘러보았다. 그의 시선이 닿는 사람은 누구나 도망치고 싶은 충동을 느꼈다. 차갑고 무정하며 마음을 찌르는 시선이었다. 그가 중얼거리듯 몇 마디 말하자 일곱 명 모두 언어가 통하지 않아 멍해졌다. 그러자 그 사람은 또 몇 마디 말했는데, 매번 말투와 어조가 달랐다. 사람들은 그가 다른 언어로 말하고 있다는 것을 알았지만 여전히 한 마디도 이해할 수 없었다.
궈십이도 참지 못하고 여러 언어로 시험해 보았다. 일곱여 가지 언어를 연달아 사용했지만 그 사람의 표정은 변하지 않았고, 분명히 이해하지 못한 듯했으며 눈에는 짜증이 역력했다. 궈십이는 답답해져서 욕을 내뱉었다. “젠장, 나도 꽤 많이 안다고 생각하는데, 이 녀석은 대체 누구야… 어디서 온 건지도 모르겠어!” 그는 지구의 중국어를 사용했다.
그 사람의 눈이 반짝이며 “당신들은 누구죠?”라고 물었다.
이번에는 궈십이뿐만 아니라 이란의 얼굴에도 미소가 떠올랐다. 그 사람이 중국어를 할 줄 안다는 것은, 설령 지구에서 온 것이 아니더라도 지구와 어떤 관련이 있음을 의미했다. 그렇지 않고서는 그런 언어를 알 리가 없었다.
이란이 말했다. “부주족, 이란입니다.”
궈십이가 말했다. “부주족, 궈십이입니다.”
……
세실린은 겁에 질려 말했다. “도주족, 세실린입니다.” 그녀는 정말로 두려워했다. 그런 수법은 본 적도 들은 적도 없었다. 동료들의 표정을 보고 그녀는 이 사람이 여기 있는 모든 사람들보다 더 강하다는 것을 깨달았다.
궈십이는 옆에서 통역을 맡았다.
그 사람은 약간 의아해하며 물었다. “부주족? 도주족? 그게 뭐죠?”
이란이 말했다. “여기가 어디인지 아시나요?”
그 사람은 고개를 저으며 말했다. “모르겠어요. 그저 이 공간이 그다지 안정적이지 않다는 것을 느껴서 와서 살펴보러 온 거예요. 여기는… 음, 공간의 틈새인 것 같아요. 이런 공간의 틈새는 허공에 수없이 많이 있죠.”
이란이 말했다. “맞아요. 여기는 공간의 균열로 생긴 안정된 공간이에요. 하지만 이제 곧 무너질 것 같아요. 헤헤, 여기는 투영 세계와 연결되어 있어요. 우리는 투영 세계에서 왔습니다.”

그 사람의 눈이 반짝이며 말했다. “투영 세계? 전설 속의… 허공 속의 세계? 수많은 작은 세계들로 이루어져 있다고 하지만 아무도 들어갈 수 없다던데… 여기서 갈 수 있나?”
이란이 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇습니다.” 그는 그 사람에게 진실을 말하는 것을 개의치 않았다. 어차피 그들도 곧 이곳을 떠날 터였다.
그 사람은 다시 사람들을 훑어보았고, 이에 이란, 치무진, 곽십이는 모두 약간 불쾌해했다. 하지만 그의 등장이 너무나 충격적이었기에 세 사람도 주저할 수밖에 없었다.
치무진은 살짝 흥을 내며 주위에 옅은 불꽃이 갑자기 피어올랐다.
이란은 미간을 살짝 찌푸리며 주위에 부호의 빛이 맴돌아 순식간에 그 사람의 탐색을 막아냈다.
곽십이의 몸속에 있는 진혼정에서 파동이 일어났다. 그 파동은 멀리 가지 않고 곽십이의 몸 주위를 오르내렸다.
그 사람은 마음속으로 깜짝 놀랐다. 그의 탐색으로는 이란 일행의 내면을 전혀 알 수 없었다. 그들 중에서 그가 탐색할 수 있었던 것은 모니엘, 왕대양, 세힐린뿐이었다. 구목의 내면도 알 수 없었는데, 구목은 전혀 반응이 없어 마치 그냥 나무 조각과 같았다.
그 사람은 수염을 살짝 쓸어내리며 눈빛에 은빛이 반짝였다. 그가 무슨 생각을 하는지 알 수는 없었다.