제2장 제련 성공(하)

궈십이는 저도 모르게 실망한 듯 말했다. “아, 이렇게 많은 정력과 노력을 들여서 허공의 벌레들을 수집했는데, 쓸모가 없다면 너무 아깝지. 우리가 굳이 공간이 불안정한 곳을 찾아서야 전투를 시작할 수는 없잖아. 그건 불가능해.”
수아이 노인은 잠시 생각한 뒤 갑자기 욕을 했다. “이 바보야, 너 때문에 내가 잘못된 길로 가버렸어!”
궈십이가 의아해하며 물었다. “무슨 뜻이에요?”
수아이 노인이 말했다. “너에게는 부적이 있잖아. 허공의 벌레들에 부적을 더하면 공간을 찢는 능력을 가질 수 있어. 원래부터 그런 능력이 있었지만 힘이 부족해서 그런 거야. 특별한 부적을 더해주기만 하면… 음, 다시 제련해야 해. 어차피 한 번만 쓰는 것이니 부적의 압력을 견딜 수 있을지 걱정할 필요 없어. 만약 그들의 본래 능력을 완전히 발휘할 수 있다면, 죽더라도 가치가 있어!”
궈십이가 기뻐하며 말했다. “맞아, 맞아! 사용할 수 있는 부적이 여러 가지 있어.” 생각의 흐름이 열리자마자 그는 곧바로 좋은 부적 활용법들을 떠올렸다. 두 사람의 영혼이 오가며 곧 몇 가지 방법이 나왔다.
수아이 노인이 말했다. “나는 몇 가지를 시험해볼 테니, 네가 던져보고 효과를 확인해봐.”
궈십이는 대답하며 말했다. “당신이 먼저 몇 마리의 벌레를 제련해보세요. 제가 시험해볼게요.” 그는 수아이 노인이 시험하는 것을 결코 허락할 수 없었다. 진혼정 안이든, 작은 비경 안이든, 제단 안이든 상관없이, 허공의 벌레들의 특성상 본래 능력이 폭발하면 그 위력은 무시무시했다.
세실린은 궈십이 곁에서 조용히 무언가를 말했지만, 궈십이는 수아이 노인과의 대화에만 집중하고 있어 그녀가 무슨 말을 하는지 전혀 신경 쓰지 않았으며 그저 “음, 응” 하며 대답할 뿐이었다. 하지만 세실린은 전혀 화내지 않았다. 그녀는 이렇게 드문 평화로운 시간을 즐기고 있었다.
……
사흘째, 궈십이는 은부주에서 나왔다. 이번 휴식 덕분에 모두가 생기에 넘쳐 보였다.
수아이 노인도 순조롭게 몇 종류의 허공의 벌레들을 제련해내고 각종 부적으로 그들을 강화한 뒤, 궈십이가 시험해보기를 기다리고 있었다. 궈십이가 은부주를 접은 뒤, 수아이 노인은 조급해하며 말했다. “얘야, 내가 일곱 종류의 허공의 벌레들을 성공적으로 제련했어. 네가 시험해봐. 헤헤, 이건 내가 처음 시도하는 거야. 한두 종류는 성공하기를 바라!”
리란 등은 공터에 서 있었고, 궈십이와 세실린이 나오자마자 그가 말했다. “우리는 더 깊이 들어가 준비할 거야. 허공의 벌레들이 방해하지 않는다면 적절한 초월 지점을 탐지할 수 있을 거야. 우리가 성공하기를 바란다.”

궈십이는 웃음을 참지 못할 뻔했다. 잘생긴 노인이 “성공하기를 바란다”고 말하자마자 리란이 또 “우리가 성공하기를 바랍니다”라고 말했기 때문이다. 그의 영혼은 살짝 흔들리며 말했다. “정제된 허공의 벌레를 내게 주고, 그 정제 방법과 원하는 효과도 전수해 줘.” 이것이 가장 빠른 학습 방법이다. 그는 수없이 많은 번, 만약 전생에 이런 학습 방법이 있었다면 분명 놀라운 수준에 도달할 수 있었을 것이라고 생각해 왔다.

치무진이 물었다. “방향과 목적지는 확정되었나?”

리란이 대답했다. “응, 이 몇 날 동안 계속 준비해 왔고, 이미 확정되었어.”

궈십이가 물었다. “계경을 다시 정제했나?”

리란이 고개를 끄덕이며 말했다. “문제없어. 우리가 다시 정제했어. 다행히 손상된 부분이 핵심 부분이 아니었어. 약간의 정혼을 소모했지만, 아쉽게도 남은 정혼은 많지 않아.”

궈십이가 말했다. “내게도 조금 남아 있어. 너에게 조금 줄게.” 그는 마음속으로 잘 알고 있었다. 일단 허공을 넘어 계경에 들어가면 정혼의 양이 매우 중요하다는 것을. 그것은 계경의 힘을 빠르게 증강시키고 계경의 손상을 수리할 수 있으며, 그 효과는 비할 데 없이 크고 어떤 것으로도 대체할 수 없다. 지금 가장 심각한 문제는 정혼을 보충할 곳이 없다는 것이다. 하나를 쓰면 하나가 줄어드는데, 지금까지 그들 몇 명 모두 효과적인 대체품을 찾지 못했다.

리란이 기뻐하며 말했다. “네게 정혼이 남아 있을 줄 알았어. 나는 걱정하고 있었거든… 계경할 때 정혼이 부족할까 봐.”

궈십이는 리란에게 5만 개의 정혼을 주었고, 자신에게도 조금 남아 있었다. 부주 세계에서 얻은 정혼은 이미 대부분 사용되었지만, 다행히 그는 원래 수집광이어서 수많은 정혼을 모아두었다. 그렇지 않았다면 지금은 리란조차도 어쩔 수 없었을 것이다.

왕대양, 고목, 모니에르도 약간의 정혼을 제공했다. 그들이 가지고 있던 정혼의 양도 많지 않아 겨우 표시 정도만 할 수 있었다. 리란과 치무진의 경우에는 몸에 아주 적은 양의 정혼만 남아 있었는데, 그것은 제단을 유지하기 위해 반드시 필요한 양이어서 함부로 소모할 수 없었다.

궈십이가 말했다. “몇 가지 실험을 해보려고 해. 모두들 잘 지켜봐 줘. 여기 공간이 안정적이라 실험하기에 적합해.”

리란이 물었다. “봉인된 허공의 벌레에 대한 실험인가?”

궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “안정적인 공간에서는 허공의 벌레의 힘이 그다지 크지 않아. 허공의 벌레의 무기는 공간의 균열인데, 불안정한 공간에서는 그 균열이 허공의 벌레에 의해 쉽게 통제될 수 있어. 내가 정제한 뒤 부주로 강화시켜서, 안정적인 공간에서 허공의 벌레가 어느 정도까지 활용할 수 있는지 살펴보려고 해.”

이연 등은 모두 멍해졌다. 그들은 이 문제를 전혀 생각하지 못했지만 곧 반응해냈다. 이연은 크게 칭찬했다. “아이고, 정말 이 점은 생각하지 못했어. 공허의 벌레가 얼마나 강한지만 생각했지, 하하, 대단해! 만약 적과 마주칠 때 안정된 공간에 있다면 우리는 큰일나겠어. 아마 이 공허의 벌레들은 힘을 발휘하기도 전에 쓰러질 거야. 좋아! 좋아! 좋아!”
모니엘은 웃으며 말했다. “잘 생각했어. 역시 내 보물이 똑똑하구나.” 모두는 그녀가 계속해서 곽십이를 ‘보물’이라고 부르는 것에 익숙해져 있었고, 이것이 어른이 어린이를 과잉보호하는 것임을 알고 있었다. 유일하게 조금 이상하게 느껴지는 것은 곽십이가 최고급 프로페셔널이자 어린아이가 아니라는 점이었기에, 모니엘이 ‘보물’이라고 부를 때마다 모두는 웃음이 터질 것 같은 충동을 느꼈다.
고목은 고개를 끄덕이며 물었다. “이미 정제해냈나? 몇 종류나 있지?”
곽십이는 말했다. “일곱 종류가 있어. 지금 바로 시험해볼게. 모두 조금 떨어져서 그 힘이 어떤지 봐줘. 공간을 성공적으로 뚫고 공간의 안정성을 깨뜨릴 수만 있다면, 아주 작은 부분이라도 상관없어. 그러면 공허의 벌레의 힘이 발휘될 거야.”
왕대양은 칭찬했다. “바로 그거야. 공간을 뚫어 공간의 균열을 만들 수만 있다면, 아무리 작아도 적에게 큰 타격을 줄 수 있어.”
모두는 각자 흩어졌다. 곽십이는 뒤돌아 세실린을 한 번 쳤다. 그녀는 여전히 곽십이 뒤에 붙어 있었고, 이제야 떠나지 않았다.
세실린의 얼굴이 살짝 붉어졌다. 말하려던 찰나 갑자기 깨달았다. 이건 곽십이가 자신을 피하라고 한 것이지 유혹하는 것이 아니었다. 그녀는 얼굴을 붉히며 한쪽으로 달려갔다. 모니엘은 의미심장한 눈빛으로 그녀를 바라보며 꼬리를 흔드는 암여우처럼 웃었다. 세실린은 우연히 그 모습을 보고 얼굴이 더욱 뜨거워져서 바로 멀리 달려가 곽십이를 바라보았다.
곽십이는 정제된 벌레 부적을 꺼냈다. 봉인된 공허의 벌레 형태는 변해 있었고, 투명한 판처럼 되어 있었다. 크기는 전생의 담배갑만 했지만 더 얇고 매우 가벼워 손에 쥐었을 때 아무 무게도 느껴지지 않았다.
색깔은 옅은 파란색으로, 마치 샌드글라스처럼 보였다. 수천 개의 아주 작은 파란색 룬들이 나선형으로 원을 이루며 부적 안에서 회전하고 있었는데, 마치 고대의 부적 같았다.
곽십이는 셰우라오두에게서 이 부적을 사용하는 주문을 물려받았다. 그는 부적 위에 가볍게 손가락을 대고 하나의 룬을 새겼다. 순간, 파란색 빛덩어리가 되어 그의 손바닥 위에 떠올랐다. 곽십이의 시선으로는 파란색 빛덩어리에서 작은 공간의 균열들이 뻗어 나와 점점 위로 올라가는 것을 볼 수 있었다.
“효과가 있어!”

그렇게 말하며 곽십이는 손가락을 튕겨 부적 하나를 쏘아냈고, 그 부적은 빛덩어리에 부딪히자마자 파란색 빛덩어리가 즉시 날아가면서 빠르게 팽창했다. 곽십이의 지시에 따라 그 빛덩어리는 먼저 엉망으로 날아다니다가 갑자기 땅에 떨어져 소리 없이 땅에 구멍을 뚫었다. 곽십이의 영혼이 살짝 요동치며 영혼 명령을 내렸다. “폭발!”
땅에 갑자기 직경이 수십 미터는 되는 거대한 구덩이가 생겼으며, 그 깊이는 알 수 없을 정도였다. 곽십이는 기쁘게 크게 웃으며 말했다. “이거… 성공이야! 하하!”
제단 안의 셰이라오두도 매우 기뻐하며 주먹을 힘차게 흔들었다. 이 부적은 그가 많은 노력을 기울여 만들어낸 것이었다.
이어서 몇 개의 봉인충부를 더 시험해 보았지만, 이번에는 그렇게 운이 좋지 않아 모두 실패했다. 곽십이는 한숨을 쉬며 말했다. “처음에는 쉬울 줄 알았는데, 흐흐, 어쨌든 하나는 성공했군. 음, 이게 마지막 부적이야. 자, 어떻게 될지 한번 봅시다…”
이 봉인충부는 매우 독특하게 제작되었는데, 곽십이의 전생의 지식으로 보면 이것은 수박 모양의 수류탄과 비슷했다. 역시 타원형이며 표면도 여러 조각으로 나뉘어 있어 마치 미리 제작된 살상판처럼 보였다. 사용법도 간단하여 활성화시킨 뒤 그대로 던지면 빠르게 날아가지만 직선으로만 날아가며, 마치 쏘아진 총알처럼 무언가에 닿으면 즉시 폭발한다.
셰이라오두는 이것을 폭충이라고 부르며, 그 폭발의 위력은 매우 끔찍하다고 했다. 반경 10미터의 붕괴 구역을 형성하여 공간을 직접 뚫고 지나가며 공간과 연결된다. 이 과정은 매우 짧지만 반경 10미터 내의 모든 물질을 순식간에 소멸시킬 수 있을 정도로 엄청난 위력을 가진다. 단 한 번만 시험해 보았을 뿐인데도 곽십이는 이런 방식으로 제작된 충부를 마음에 들어 했다.
새로 제작된 일곱 종류의 충부 중 두 가지는 성공했고 다섯 가지는 실패했다. 곽십이는 이미 매우 만족스러워했는데, 사실 하나만 성공해도 그는 매우 기뻐할 것이었다.
리란 등이 주위로 모여 파괴된 땅을 살펴보더니 놀라움에 탄성을 질렀다. 이곳의 공간은 매우 안정적이었는데, 대륙의 공간만큼은 아니었지만 이미 바깥 공간과 거의 차이가 없었다. 여기의 공간을 뚫을 수 있다면 다른 곳의 공간도 뚫을 수 있으므로 무기로 사용하는 데 전혀 문제가 없었다. 곽십이가 개발한 무기들은 그들 각자에게 자신만의 아이디어를 떠올리게 했다.
치무진이 제안했다. “우리는 서두르지 말고, 각자 충부를 하나씩 디자인해 보고 서로 의견을 교환하여 가장 효과적인 활용 방법을 찾아보는 건 어때요?”

세실린을 제외한 나머지 사람들은 모두 최고 수준의 부주 전문가들이며, 각자 자신만의 생각을 가지고 있다. 만약 허공의 벌레를 가장 효과적으로 정제할 방법을 찾을 수 있다면, 그들이 가진 수많은 봉인된 허공의 벌레들을 활용해 규모를 키울 수 있을 것이다. 그렇게 되면 어떤 적과 마주하더라도, 설령 상대가 그들보다 강하더라도 상대를 제압할 자신이 있다.
리란은 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아! 과연 누가 가장 강력한 벌레 부주를 만들어낼지 두고 보자!”