제9장 고대 도시의 재앙(하)

불과 20분도 채 지나지 않아 온 고대 도시는 거대한 구덩이로 변해버렸고, 모든 것이 사라져버렸다. 하지만 허공의 벌레들은 여전히 멈추지 않고 계속해서 움직이는 비행차와 우주선들을 추격했다. 천령족 사람들은 공포에 질려 어떻게 도망쳐야 할지 몰랐으며, 비행차와 우주선들은 마치 파리처럼 제각기 엉망으로 날아다녔다. 벌레들이 추격해오는 방향을 제외한 나머지 세 방향으로도 우주선들이 도망치고 있었다.
곧 허공의 벌레들은 세 무리로 나뉘어 세 방향으로 추격해 갔다. 그들은 마치 처음에 이란 일행을 계속 추격했던 것처럼 생명체에 큰 관심을 보였다.
대장로는 가장 먼저 도망친 사람이었기에 가장 멀리 달렸다. 그는 별하늘 갑옷을 입고 있어 이란 일행만큼 빠르게 달릴 수는 없었지만, 족민들보다는 앞서 달릴 수 있었다. 그의 뒤에는 왕족 갑옷을 입은 천령족 사람들 약 20명 정도가 있었다. 원래 왕족 갑옷을 입은 사람들은 꽤 많았지만, 이란 일행에 의해 일부가 죽임을 당하고 또 일부는 갑옷이 파괴되어 그 수가 줄어들었다.
그 뒤를 이어 여러 종류의 우주선들이 있었는데, 약 7~8척이었으며 그중 2척은 전투선으로 속도가 조금 빨랐고, 나머지는 수송선이었다. 그 다음은 여러 종류의 비행차들로, 이가 가장 많아 약 수백 대에 달했다. 그 뒤로는 반응이 빠른 몇몇 족민들이 있었는데, 그들은 이미 고대 도시를 벗어났지만 곧 허공의 벌레들이 따라오는 것을 보았다.
따라온 허공의 벌레들은 전체 벌레 무리의 4분의 1 정도에 불과했지만, 그럼에도 누구도 막을 수 없었다. 천령족 사람들은 하나둘씩 사라져갔으며, 허공의 벌레들이 가까이 다가올 때마다 모든 천령족 사람들이 절망적인 비명을 질렀다. “구해줘! 제발 구해줘!” 비명소리가 울려퍼지더니 그들은 하나둘씩 사라져버렸다.
비행차에 탄 사람들도 이 광경을 보고 겁에 질려 필사적으로 비행차의 속도를 높였으며, 많은 비행차들이 벌레 무리의 공격을 피하려고 옆으로 날아갔다. 하지만 대열에서 벗어나면 작은 무리의 허공의 벌레들이 따라와 추격했으며, 그 모습을 보니 도망칠 곳도, 피할 길도 없어 마치 모두를 죽이려는 듯했다. 허공의 벌레들은 울음소리를 내지 않고 조용히 뒤에서 추격했으며, 이런 조용한 살육은 더욱 무섭게 느껴졌다.

대장로는 뒤를 돌아볼 필요도 없이 별하늘 무장을 통해 뒤쪽 상황을 파악할 수 있었다. 그는 왕족의 무장을 입은 자든 맨손인 자든, 비행차든 우주선이든 상관없이 공허의 벌레에게 쫓기면 모두 똑같은 결말을 맞이한다는 것을 목격했다. 바로 소리 없이 사라지는 것이었다. 그의 마음은 점점 더 공포로 가득 찼다. 이게 도대체 무엇인지 알 수는 없었지만, 공허의 벌레에게 쫓기면 자신도 저항할 수 없다는 것은 알고 있었다. 설령 천령족의 최고급 왕족 무장을 입는다 해도 아무 소용이 없으며, 고작 몇 초 더 버틸 수 있을 뿐 결국은 죽음뿐이었다.

그는 필사적으로 에너지를 공급하여 별하늘 무장의 비행 속도를 최대한 높였지만, 과부하가 걸릴까 두려워 조심스럽게 조종했다. 무장이 과속하면 그 결과도 마찬가지로 끔찍했기 때문이다. 그래서 그는 극도로 신중하게 별하늘 무장을 조종하며 공허의 벌레로부터 멀어지려 애썼다.

도망치는 천령족 사람들은 점점 사라져 갔고, 곧 극소수만이 살아남았다. 그들은 너무 놀라서 겁에 질려 마치 파리처럼 여기저기 헤맸다. 소수는 절망 속에서 돌아서서 공허의 벌레를 향해 공격했지만, 그들은 고함을 지르며 공격한 뒤 금방 사라져버려 거의 아무런 효과도 내지 못했다.

공허의 벌레들은 점차적으로 그들을 잠식해 나갔고, 마침내 단 한 척의 우주선만 남았다. 그것은 전투선이었으며, 그 위에는 왕족의 무장을 입은 다섯 명의 고수들이 있었다. 일반 부족민들은 모두 버려졌으며, 무기와 장비는 물론 이동 가능한 물건들까지 모두 버려졌다. 그것은 무게를 줄여 더 빨리 날아가기 위함이었다.

대규모의 공허의 벌레들이 여러 번 분열한 뒤 남은 개체들은 상당히 적어졌지만, 그럼에도 불구하고 쫓아오는 공허의 벌레들은 수천 마리에 달했다. 대장로는 가장 앞에서 비행하며 뒤쪽의 상황을 명확하게 볼 수 있었다. 별하늘 무장의 기술은 매우 발전되어 있어 우주선과도 소통할 수 있었다. 이때 대장로는 탈출의 희망을 보았고, 즉시 명령을 내려 우주선 안에 있는 왕족의 무장을 입은 몇 명에게 우주선 밖으로 나와 흩어져 도망치라고 했다.

이 지경에 이르러 대장로는 남은 몇 명의 고수들을 희생시키더라도 벌레 떼를 다시 흩어뜨리려 했다.

우주선 위에 있던 천령족 고수들은 서로 얼굴을 마주 보았다. 대장로의 명령은 그들에게 극도의 절망을 안겨주었다. 그것은 곧 죽음으로 가는 길이었으며, 의심의 여지가 없었다. 하지만 우주선 안에 머물러 있어도 그들은 마찬가지로 죽을 것이라는 것을 알고 있었다. 우주선의 에너지가 다 떨어지면 그때는 누구도 도망칠 수 없을 터였다. 하지만 이제 그들에게 우주선에서 내려 각자 도망치라고 하는 것은 분명히 그들을 미끼로 삼아 벌레 떼를 흩어뜨리려는 것이었기에, 그들은 결코 움직이려 하지 않았다.

대장로는 계속 뒤를 주시하다가 뒤쪽 우주선에 아무런 움직임도 없는 것을 발견하고는 분노를 금할 수 없었다. 그는 소리쳤다. “즉시 행동하라! 그렇지 않으면… 너희들이 그 벌레들의 추격을 피한다 해도 내가 너희들을 죽일 것이다!”
천령족 사람들은 최강의 무기의 위력을 잘 알고 있었다. 명령에 불복하더라도 대장로는 별하늘 무기를 이용해 우주선을 공격할 수 있었으며, 우주선이 파괴되면 그들도 흩어져 도망쳐야 했다. 이 지경에 이르러 그들은 어쩔 수 없이 명령에 따를 수밖에 없었다. 마음속으로는 극도로 증오했지만 다른 방법이 없었다. 몇몇 사람들은 우주선을 떠날 때 광폭해져 우주선 안의 모든 승무원들을 밖으로 내던졌다. 조금이라도 시간을 끌 수 있다면 그렇게 하는 것이었다.
그런 다음 그들은 우주선에서 뛰어내려 각자 정한 방향으로 도망쳤다.
수백 마리의 허공의 벌레들이 즉시 대군에서 떨어져 추격을 시작했고, 순식간에 수천 마리의 허공의 벌레들이 여러 무리로 나뉘었다. 대장로도 이때부터 방향을 바꿔 미친 듯이 비스듬히 날아갔다. 그는 이번이 도망칠 수 있는 마지막 기회라는 것을 알고 있었다. 만약 이번에도 실패한다면 더 이상 도망칠 필요 없이 죽음을 기다릴 수밖에 없었다. 별하늘 무기의 에너지가 이미 절반 가까이 소모되었기 때문에, 그의 몸에는 숨겨진 부적 주머니가 있었지만 그 안에 든 에너지로는 겨우 두 번밖에 보충할 수 없었다.
대장로는 조금의 방심도 할 수 없었다. 지금은 생사가 걸린 순간이었다.
약 반 시간 정도 날아간 후, 별하늘 무기의 경고음이 울리기 시작했다. 그것은 에너지가 곧 소진될 것이라는 경고였다. 그는 즉시 에너지를 교체했다. 원래라면 에너지가 아직 어느 정도 버틸 수 있었지만, 그는 뒤에서 갑자기 벌레 무리가 나타날까 두려워 지체할 수 없었다. 그래서 즉시 교체한 뒤 다시 속도를 높여 더 빠르게 이곳을 벗어나려 했다. 비록 별하늘 무기 속에서는 허공의 벌레들을 볼 수 없었지만, 그는 조금도 방심할 수 없었다. 그는 많은 경우 사람들이 마지막 기회를 놓쳐서 이유 없이 죽게 된다는 것을 잘 알고 있었다.
허공의 벌레들은 여러 번 나뉘면서 무리가 점점 작아졌고, 비록 여전히 큰 위협이었지만 도망치는 대장로에게는 훨씬 수월해졌다. 뒤에서 벌레 무리가 추격하는 것은 사람을 무너뜨릴 정도로 큰 압박이었는데, 설령 그가 천령족의 고수이고 별하늘 무기를 입고 있다 해도 견딜 수 없었을 것이다.
몇 시간 더 날아간 후, 대장로는 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다. 그는 자신이 과연 위기에서 벗어났는지 확신할 수는 없었지만, 적어도 지금은 일시적으로 안전하다는 것을 알고 있었다. 그는 즉시 지도를 확인했다. 별하늘 무기 속에는 완전한 유적지도가 있었는데, 이곳은 고대 천령족의 유적지로, 옛날부터 지도가 전해져 내려오고 있었다.

죽은 바스롱에게는 이렇게 완전한 지도가 없었다. 대장로의 지도가 가장 완전한 것인데, 그는 천령족 내에서의 지위가 달라 진정한 고위 인물이자 억제력의 상징이었다. 마치 부주 세계에서 8층, 9층 제단이 억제력 역할을 하는 것처럼, 그들은 구체적인 업무는 맡지 않지만 일단 그들이 개입하면 책임자들은 거역할 수 없었다.
지도를 잠시 살펴본 대장로는 자신이 다른 위험 지역으로 들어온 것을 깨닫고 약간 당황했다. 하지만 공허의 벌레들을 상대하는 것보다는 이 지역을 택하는 편이 낫다고 생각했다. 이곳도 소위 불안정 지역으로, 수많은 공간 균열이 존재했으며, 일반 고수들이 들어오면 거의 빠져나올 수 없었다. 하지만 대장로는 별하늘 무기에 탑재된 탐지 장치 덕분에 공간 균열의 위치를 정확히 파악할 수 있어 무사히 나갈 수 있을 것이라 확신했다.
공간 균열, 특히 작은 균열들은 일반인에게는 발견하기 매우 어렵으며, 일부 고수들조차도 그렇다. 하지만 별하늘 무기를 갖추면 이런 문제도 사라진다. 별하늘 무기는 공간 균열의 절단에는 대응할 수 없지만 피할 수는 있어, 많은 고수들보다 우월했다.
대장로는 방향을 바꿔 새로운 경로를 정했다. 그는 공허의 벌레들이 날아다니는 방향을 주의 깊게 살폈으며, 별하늘 무기의 분석 장치를 통해 얻은 결론에 따르면 자신이 날아가는 방향에서 벌레들을 마주칠 가능성은 매우 낮았다. 물론 이것도 절대적인 것은 아니며, 단지 매우 낮은 확률의 최적의 탈출 방향일 뿐이었다.
……
이란 등은 반나절을 날아다니다가 뒤에 있던 작은 검은 점이 완전히 사라진 것을 발견했다. 곽십이는 여러 번 뒤를 돌아보다가 마침내 결론을 내렸다. 그가 말했다. “우리, 공허의 벌레들을 떨쳐낸 것 같아!”
치무진도 말했다. “음, 나도 더 이상 위험을 감지할 수 없어. 그 공허의 벌레들로부터 벗어난 것 같아.”
곽십이는 길게 한숨을 내쉬며 말했다. “생각보다 그 작은 벌레들이 주는 압박감이 엄청났어. 도대체 어떻게 그런 생물들이 존재할 수 있는지 의문이야.”
이란은 담담하게 말했다. “그건 벌레가 아니라 에너지의 결합체야. 아마 우리가 모르는 어떤 영혼의 조각들이 섞여서 그런 것을 만들어낸 것 같아. 어쨌든 나는 그런 것들과 마주치고 싶지 않아. 그 녀석들은 죽이기가 매우 어려워. 아니, 죽인다고 할 수도 없고, 그냥 쫓아내는 것뿐이야. 그들은 생명체가 아닌 것 같아.”
곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “혹시 또 비슷한 것들이 있을지 모르겠어. 우리가 경계를 넘을 때 그런 것들을 마주치면… 아마 곤란해질 거야.” 그는 이런 것들에 대해 잘 모르며 기본적인 개념도 부족했다.

이연이 말했다. “그렇게 우연할 리가 없어. 하지만 파계의 힘이라면, 설령 그런 것들이 나타나더라도 찢어버릴 수 있을 거야.” 그의 어조는 그다지 확신에 차 있지 않았다. 왜냐하면 그는 그런 것들을 만난 적도, 파계로 공격해본 적도 없었기 때문이다.
치무진이 말했다. “나는 이런 것들에 대해… 어쩔 수 없다는 느낌이 들어.” 그것은 직감이었고, 그녀는 항상 자신의 직감을 믿어왔다. 그 덕분에 그녀는 많은 위험과 곤란에서 벗어날 수 있었다.
궈십이가 물었다. “우리 지금 어느 방향으로 가야 하죠?”
이연은 라톈 유적의 지도 일부를 얻었으며, 그 지도는 이전에 남아 있던 벽의 지도와 일치했다. 그는 옥부를 꺼내 자세히 살펴본 뒤 말했다. “이 방향에도 유적이 하나 더 있을 것 같아. 가서 한번 보자…”
세힐린은 쓴웃음을 지으며 중얼거렸다. “또 찾아야 하다니…” 그녀는 서둘러 이곳을 떠나고 싶었다. 이곳은 너무 끔찍했으며, 그녀는 극도로 무력감을 느꼈다. 여기서 그녀는 자신이 짐이 되었다고, 아주 큰 짐이 되었다고 생각했다.