제9장 고대 도시의 재앙 (상)

“가자!”
리란은 바스롱을 죽이지 않았다. 지금 그들에게는 살인할 필요가 없었다. 그 허공의 벌레들이 이미 고대 도시에 가까워졌으며, 이 유적지에 있는 사람들은 리란 일행만큼 빠르지 않다면 도망칠 희망이 거의 없었다. 고대 도시조차도 이번 재앙을 피할 수 없었다.
불과 몇 분 만에 리란 일행은 지형도와 유적지에서 얻은 몇 가지 물건 등 원하는 것들을 대부분 손에 넣었다. 그들은 천천히 수색할 시간이 없어 모든 것을 바스롱에게서 얻었다. 바스롱은 천령족의 장로급 인물로, 그의 물건들은 모두 매우 가치가 있었다. 비록 몇 가지 물건에 불과했지만, 리란 일행이 직접 수색해도 반드시 얻을 수 있었던 것은 아니었다.
그들은 그것들이 무엇인지 살펴볼 틈도 없이 곽십이에 의해 제단 안으로 끌려들어갔다.
네 사람은 마치 엉덩이에 불이 붙은 것처럼 멀리 날아갔으며, 그 속도는 마치 번개와 같았다. 하늘에 세 줄의 흰 꼬리자국을 남기며 순식간에 하늘을 가로질러 갔고, 남은 흰 자국은 오랫동안 사라지지 않았다.
바스롱은 네 사람이 떠나는 것을 멍하니 바라보았다. 그에게는 그 네 사람이 오히려 패배자처럼 보였으며, 필사적으로 이곳을 벗어나려 하는 것 같았다. 하지만 분명히 자신이 진 것인데, 왜 그럴까? 그는 멍하니 하늘을 바라보았고, 족인들이 주위로 모여드는 것조차 알아차리지 못했다. 마음속으로 의문이 스쳤다. ‘왜 그들은 그렇게 서둘러 가는 걸까?’
그때 누군가 크게 외쳤다. “대장로님이 오십니다!”
그제야 바스롱은 정신을 차렸다. 그는 이미 반쯤 죽은 상태였으며 온몸이 아파서 겨우 일어나며 말했다. “내게… 치유의 부단을 줘! 젠장…”
한 사람이 하늘에서 내려와 바스롱 앞에 섰다. “바스롱, 방금 그 사람들은 누구였나?” 그는 방금 지하 유적지에서 나왔다가 소식을 듣고 화가 나서 날아온 것이었으며, 그의 몸에는 별하늘 무장이 달려 있었다. 물론 이것은 정통한 별하늘 무장이 아니라 개조된 것으로, 성간 전투에는 사용할 수 없고 공중 전투에만 적합했으며, 현재 천령족에서는 최고 수준의 전투력을 자랑했다.
대장로는 이곳에 도착하자마자 곧바로 지하 유적지로 들어갔다. 대부분의 천령족 사람들은 이 사실을 몰랐기 때문에, 리란 일행이 여기서 난동을 부릴 때 아무도 그에게 알리지 않았다. 설령 그에게 알리고 싶어도 그를 찾기는 쉽지 않았다. 왜냐하면 그는 이미 지하 유적지 깊은 곳까지 들어간 상태였기 때문이다. 하지만 그는 마침 한 유적지의 탐사를 마치고 나왔으며, 밖으로 나오자마자 족인들이 방금 있었던 상황을 보고해 주었다.

바스롱도 대장로가 여기 있다는 것을 몰랐고, 속으로 욕을 하고 싶었다. 이 녀석이 여기 있다는 것을 알았다면 굳이 목숨을 걸고 싸울 필요가 있었을까? 장로들 간의 경쟁도 매우 치열했으며, 특히 유적 탐사에서는 더욱 그랬다. 자신에게 맞는 무장을 찾을 수 있다면 바스롱도 대장로가 될 수 있었다. 그는 저급 부단을 하나 먹어서 일시적으로 상처를 억제했다. 이런 저급 부단은 천령족에게는 보물이었으며, 장로급이 아닌 사람은 사용할 수 없었다.

“대장로님……”

대장로는 짜증스럽게 말했다. “도대체 무슨 일이야? 네… 네 무장이 부서졌다고? 으음…” 그때서야 주위에 싸움의 흔적이 있다는 것을 알고는 마음속으로 극도로 놀랐다. 이건 너무 끔찍했다. 왕족의 무장을 그렇게 쉽게 찢어버릴 수 있다니, 온 사람은 분명 엄청나게 강력할 것이다.

바스롱은 두려움에 떨며 하늘에 있는 세 개의 흰 자국을 바라보고 말했다. “부주족의 초고수들입니다. 세 명이고, 또 한 명은 도족의 고수입니다!”

대장로가 말했다. “네 명이라고? 나… 나… 젠장!” 그는 천령족의 욕설을 내뱉으며 다시 물었다. “그들은 왜 우리 사람들을 죽이려는 거지?” 사실 그도 마음속으로는 알고 있었다. 이런 고대 천령족의 유적에 누가 들어오든 치열한 충돌이 일어날 것이라는 것을.

바스롱은 쓴웃음을 지으며 말했다. “우리는 그들을 매복하려 했지만, 안타깝게도… 그들의 실력이 너무 강해서 우리는 전혀 저항할 수 없었습니다. 그들과 싸우면서… 우리는 무장의 힘을 발휘할 수 없었고, 많은 사람들이 죽었습니다.”

대장로는 이해할 수 없다는 듯 물었다. “그럼 그들은 어디로 갔지?”

바스롱은 고개를 저었다. 그도 자신도 이해할 수 없었다. “떠났습니다. 그들은 아주 급하게 떠났어요. 왜 그런지는 모르겠지만, 그들이 여기에 오래 머물기를 두려워하는 것 같은 느낌이 듭니다.”

대장로가 의아해하며 물었다. “왜?”

바스롱은 속으로 욕을 했다. 누가 왜 그런지 알겠어? 하지만 지금은 대장로를 화나게 할 수 없었다. 만약 왕족의 무장이 온전했다면 조금은 더 당당할 수 있었겠지만, 지금은 자신이 장로의 지위를 유지할 수 있을지조차 모르겠었다. 왕족의 무장이 파괴되면서 그의 실력도 크게 떨어졌다. 그는 머뭇거리며 말했다. “저, 저는 모릅니다…”

대장로는 참지 못하고 욕을 했다. “쓰레기, 멍청이!” 그의 눈빛에 담긴 경멸감에 바스롱은 부끄러움과 분노로 죽을 것 같았다.

바스롱은 마음속으로 알고 있었다. 대장로는 더 이상 자신을 장로급 인물로 여기지 않는다는 것을. 자신은 천령족에서 끝난 셈이었다. 지금 당장 왕족의 무장이 있다면 모를까, 그렇지 않다면 자신은 그저 평범한 천령족 사람에 불과했다. 그는 순간 온몸이 뻣뻣해지고 얼굴이 창백해졌으며, 입술이 몇 번 떨렸지만 결국 아무 말도 하지 못했다.

그렇게 많은 사람들이 죽었는데, 그중에는 부족의 고수들도 많았고, 우두머리급 인물들도 적지 않았다. 그들이 죽자 부하들은 혼란에 빠졌다. 대장로가 크게 소리쳤다. “닥쳐라…… 당장 조용히 하고 손실 상황을 정리해라! 몇 명이 죽었는지 알아야 해! 걱정 마, 내가 책임질 테니 그들을 위해 복수할 거다. 설령 부주족의 전문가들이라 해도 우리 천령족은 절대 용서하지 않을 거다……” 그는 계속해서 선동했고, 어쨌든 부족 사람들의 혼란스러운 감정을 조금은 진정시켰다.

바스롱은 속으로 입을 삐죽이며 생각했다. “네가 그 사람들의 수법을 봤다면, 분명…… 너도 나보다 못할 거야!”

모든 천령족 사람들은 자신들이 이미 큰 재앙에 처해 있다는 것을 몰랐으며, 대장로가 말한 복수는 결코 이루어질 수 없는 일이었다.

하늘에 있던 세 개의 흰색 자국이 점차 사라졌다. 약 20분 정도 지나자 멀리서 희미한 소리가 들려왔는데, 그것은 가벼운 팝팝 소리였다. 가장 먼저 그 소리를 알아차린 것은 대장로였다. 결국 그의 별하늘 무기가 가장 첨단이었기 때문이다. 그는 벌떡 일어나 하늘로 날아올라 멀리를 주시했다. 허공의 벌레들이 만들어낸 벌레 안개가 고대 유적 도시 쪽으로 빠르게 다가오고 있었고, 그는 별하늘 무기의 탐지 장치를 통해 수많은 벌레들이 한곳에 모이는 것을 선명하게 보았다.

“이게 대체 뭐야?”

대장로는 의아해하며 혼잣말을 했지만, 곧 놀라운 광경을 목격했다. 벌레 떼가 지면에 가까워지자 지면이 갑자기 함몰되었는데, 마치 순식간에 옮겨진 것처럼 아무것도 남지 않았다. 그의 동공이 살짝 수축했고, 머릿속에 한 가지 생각이 스쳤다. 그는 서둘러 하늘에서 내려와 바스롱 옆에 착지했다. 속도가 너무 빨라 발이 땅에 닿자 큰 소리가 나며 먼지가 튀었다. 그는 급하게 물었다. “그 사람들…… 그 사람들이 아주 급하게 떠난다고 했지?”

바스롱은 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 그들은 뭔가 급한 일이 있는 것 같아서 아주 서둘러 떠났어요. 우리에게 떠나라고 하지도 않았고…… 저는 잘 모르겠어요……” 그는 대장로의 얼굴이 하얗게 변하는 것을 보았고, 곧 대장로가 별하늘 무기를 가동하는 것을 보았다. 마지막으로 들은 말은 “모든 사람들에게 알려…… 철수하라!”였다. 그 말을 마치고 그는 재빨리 도시 밖으로 날아갔다.

도시 광장에 있던 모든 천령족 사람들은 어리둥절했다. 도대체 무슨 일인가? 혹시 이 유적을 포기해야 하는 건가?

곧이어 성 안의 왕족 무장병들이 모두 성 밖으로 도망치는 것이 보였다. 그것은 대장로가 무력을 통해 보낸 경고이자 명령이었다. 평범한 백성들이 몇 명 죽든 대장로는 아무렇지 않게 여겼지만, 무장을 갖춘 고수들이 죽으면 그는 매우 마음 아파했다. 그래서 그는 도망칠 때 무장을 한 자들에게 명령을 내렸다. 더 이상 도망치지 않으면 기회가 사라질 것이라고. 도망칠 수 있을지 없을지는 신경 쓸 여유가 없었다. 중요한 것은 자신만이라도 도망칠 수 있다는 것이었다.

성 안은 다시 큰 혼란에 빠졌다. 천령족 사람들은 바보가 아니었다. 족속의 고수들이 줄줄이 성 밖으로 도망치는 것을 본 평범한 백성들은 위험이 다가오고 있음을 깨달았다. 그들은 그 위험이 무엇인지는 모르겠지만, 그렇다고 판단을 내리는 데 방해가 되지는 않았다. 아무도 위험을 무시하지 않는다. 특히 가장 위험한 유적지라 불리는 이곳에서는 즉시 사람들이 각종 비행차를 몰고 도망치기 시작했으며, 남아 있는 우주선들도 지면에서 날아올랐다.

이때, 허공의 벌레들이 이미 고대 성 유적지에 도착해 있었다.

허공의 벌레들은 실제인지 환상인지 알 수 없었으며, 이것들이 어떻게 생겨났는지도 아무도 몰랐다. 각 허공의 벌레는 한 자 길이였으며, 때로는 주먹만큼 줄어들기도 하고 때로는 한 자만큼 부풀어 오르기도 했다. 주먹만큼 줄어들 때는 납작해진 거대한 딱정벌레와 같았으며, 그 몸의 옆면에서는 1~2미터 길이의 수많은 가는 실들이 튀어나왔는데, 그것들은 극도로 가는 공간의 균열들이었다. 부풀어 오를 때는 온몸이 환상적이어서 마치 존재하지 않는 것처럼 보였으며, 오직 뒤엉킨 수많은 가는 실들만이 보였다.

허공의 벌레들의 집합체는 수천 입방미터에 달할 수 있었기에, 그 안에 떨어지는 어떤 물질이든 즉시 사라져버렸다. 대지 위의 바위든 흙이든 순식간에 사라졌다. 건물의 경우, 아무리 튼튼하게 지어졌다 해도 1초도 버티지 못했다.

눈 깜짝할 사이에 허공의 벌레들이 고대 성 안으로 돌진해 들어왔다. 더욱 무서운 것은 이 허공의 벌레들이 갑자기 흩어져서 미친 듯이 지면을 향해 날아들었다는 것이다. 아직 도망치지 못한 천령족 사람들은 즉시 공포에 질린 비명을 질렀다. 그들은 족속들이 빠르게 사라지는 것을 똑똑히 보았다. 허공의 벌레가 윙윙거리며 날아들면 그 주변의 어떤 물질이든 즉시 소멸되었다. 이 정도라도 다행이었다. 만약 허공의 벌레가 사람 옆을 지나간다면, 그 사람의 몸에서 갑자기 큰 덩어리가 사라지고, 남은 부분도 완전히 죽지 않아 처절한 비명을 지르게 되었다.

그 광경은 너무나 끔찍했다. 살아있는 모든 사람들이 필사적으로 도망쳤지만, 그들의 속도나 방어 수단은 모두 부족했다. 고대 성 전체가 점차 사라져갔으며, 그 안에 남아 있던 천령족 사람들도 함께 사라져갔다.

바스롱은 절망적인 눈빛으로 주위에서 점점 사라지는 건물들과 사람들을 바라보다가 갑자기 한숨을 쉬며 말했다. “젠장, 원래 더 끔찍한 것도 있었군. 그들이 도망치는 게 당연하겠어…” 그는 허공의 벌레가 하늘에서 날아내리는 것을 눈앞에서 지켜보며 말했다. “아쉽군… 젠장…” 말을 끝내기도 전에 그는 그 허공의 벌레에 의해 허무로 변해버렸다.
허공의 벌레는 모든 것을 휩쓸어버렸고, 고대 도시가 순식간에 사라지는 모습을 본 천령족 사람들은 그 빠른 속도에 극도로 공포에 빠졌다. 그들은 온갖 기이한 비명을 지르며, 누군가는 큰 소리로 외쳤다. “이게 뭐야… 이게 대체 뭐야… 이렇게 기괴한 벌레가 어디 있어…”
많은 천령족들이 자신들이 타고 있던 비행차에서 허공의 벌레를 향해 공격을 가했지만, 곧 어떤 공격도 소용없다는 것을 깨달았다. 물리적인 공격이든 에너지 무기의 공격이든, 허공의 벌레에 가까이 다가가는 순간 즉시 허무로 변해버렸다. 마치 허공에 주먹을 날린 것과 같았다. 이것만으로도 끔찍했지만, 더 무서운 것은 주먹을 날렸음에도 아무것도 맞추지 못할 뿐만 아니라 주먹 자체도 사라져버린다는 점이었다. 이러한 끔찍한 광경은 모든 이들을 절망에 빠뜨렸다.