제7장 허공의 벌레(상)

멀리서 한 검은 점이 그들을 따라다녔다. 그것이 공간의 균열인지 아니면 다른 무언가인지 알 수 없었다. 곽십이는 제대로 보지 못했지만, 그 물체가 계속해서 그들을 따라 날아오는 것 같다고 느꼈다. 그는 참지 못하고 말했다. “리란 형, 진언니, 뒤에 뭐가 있는지 보세요. 우리를 따라오는 건가요?”
리란과 제무진도 뒤를 돌아보았지만, 둘도 약간 혼란스러워했다. 그들의 시력도 곽십이보다 그리 뛰어나지 않았다. 결국 실력 차이가 크지 않았기에, 곽십이가 잘 보지 못한다면 그들 역시 마찬가지였다.
리란이 말했다. “뭐든 상관없어. 방향을 바꿔서 그게 따라오는지 보자.”
이미 경계를 뚫을 필요가 없었기에, 그들은 뒤의 검은 점이 공간의 균열과는 관련이 없으며 다른 무언가일 것이라고 생각했다. 지금은 뒤에 무엇이 있는지 알아낼 여유가 없었고, 가능한 한 멀리 도망치는 것이 최선이었다.
곽십이가 분석했다. “공간의 균열은 아닌 것 같아. 아마도 공간의 붕괴로 인해 밀려나온 강력한 존재일 거야… 쉽게 상대할 수 있을 것 같지 않아. 됐어, 속도를 높이자.” 그는 손을 뻗어 세실린을 붙잡았다. 일행 중에서 세실린만이 비행 속도를 늦추고 있었다. 오랫동안 함께 활동하면서 세실린도 이 사실을 잘 알고 있었기에, 저항하지 않고 오히려 곽십이에게 몸을 가까이 대며 그의 팔을 껴안고 말했다. “저도 데리고 날아주세요.”
둘의 모습은 마치 연인 같았지만, 물론 둘 다 그런 생각은 전혀 하지 않았다. 곽십이의 경험과 사고방식으로는 이미 이런 것들에 신경 쓰지 않았다. 만약 그가 안정된 삶을 살 수 있다면 여자 동반자를 찾아볼 수도 있었겠지만, 지금은 그럴 생각이 전혀 없었다. 그는 누구에게도 짐이 되고 싶지 않았다.
세실린 역시 그런 생각은 없었다. 그녀는 실력을 최우선으로 하는 수련광이었기에, 그 외의 것들은 전혀 신경 쓸 수 없었다. 설령 곽십이라 할지라도, 그녀는 그의 극도로 강력한 실력에만 관심이 있었을 뿐이다. 그에게서 무언가를 배워 자신의 실력을 향상시킬 기회를 얻고 싶었으며, 현재 이 끔찍한 곳에서 살아남으려면 반드시 곽십이에게 의존해야 했다.
세실린은 잘 알고 있었다. 지금 혼자 행동한다면 살아서 나갈 가능성은 거의 없다는 것을.

네 사람은 즉시 방향을 바꿔 몇 시간을 날아간 뒤, 뒤에 있는 작은 검은 점이 여전히 따라오고 있음을 발견했다. 그들의 속도라면 순식간에 아주 먼 거리를 날아갈 수 있는데, 오직 그 검은 점만이 계속 그들을 따라왔다. 점차 네 사람의 표정이 어두워졌고, 곽십이가 말했다. “정말 우리를 따라온 것 같아. 무엇인지 한번 보는 게 어때?”
이연은 잠시 망설이다가 말했다. “됐어, 보지 마. 조금 더 날아보자. 그 녀석이 계속 따라올 리가 없어.”
제무진이 말했다. “다시 한 번 방향을 바꿔보자. 만약 여전히 따라온다면, 무엇이든 간에 그걸 없애버리자!”
곽십이가 말했다. “좋아!”
이연은 즉시 방향을 바꿨다. 사실 그들의 전체 방향은 변하지 않았고, 단지 ‘자’자 모양으로 길을 돌았을 뿐이었다.
몇 시간 후, 이연이 말했다. “여전히 따라오고 있어…”
그 작은 검은 점은 그들의 속도가 빠르든 느리든, 방향을 바꾸든 곧장 날아가든 상관없이 멀리서 계속 따라왔으며, 여전히 그들의 시야에 보였다. 이번에는 이연뿐만 아니라 제무진과 곽십이도 참을 수 없었다.
이연이 말했다. “잠시 쉬자. 그 녀석이 다가올 때까지 기다렸다가 간단히 뭔가 먹자.”
네 사람은 땅에 내려앉았고, 세실린도 땅이 얼마나 더러운지 신경 쓰지 않고 그대로 누웠다. 정말 몸도 마음도 지쳐 있었다. 곽십이도 앉으며 말했다. “이렇게 열심히 달려본 지 오래됐어… 이 저주받은 곳!” 그는 그렇게 말하면서 양념에 절인 고기와 빵을 꺼내고, 간단히 과일주도 꺼내서 수프처럼 마셨다. 목마름을 해소할 뿐만 아니라 편리하기도 했다.
네 사람은 빠르게 먹고 마시면서 동시에 멀리 있는 검은 점을 주시했다. 곧 그 검은 점이 조금 더 커졌다.
곽십이가 말했다. “무엇인지 분명히 볼 수 있어? 나는 잘 보이지 않아.”
세실린도 고개를 저으며 말했다. “나도 잘 보이지 않아. 하지만 그 검은 점이 조금 더 커졌어…”
약 반 시간 후, 곽십이가 놀라며 말했다. “이상해. 그건 하나의 물체가 아니라… 작은… 무리를 이룬 것들이야. 혹시 벌레일까?” 그의 경험상 이런 모양의 것들은 벌레들이 모여 만든 무리인 것 같았다. 모양이 불규칙해서 때로는 선명하게, 때로는 흐릿하게 보였다. 그는 이전에 벌레 무리가 모이는 모습을 본 적이 있어서, 이 무리가 벌레일 가능성이 매우 높다고 판단했다.
곧 이연이 단정적으로 말했다. “십이의 말이 맞아. 벌레야!”
제무진이 말했다. “이곳엔… 아무 생물도 없는데, 어떻게 벌레가 나타날 수 있지?”
곽십이가 갑자기 말했다. “건드리면 안 돼…”
세실린이 궁금해하며 물었다. “벌레가 뭐가 문제라는 거야?”

궈십이가 말했다. “이런 끔찍한 지역에서 살아남는 벌레가 간단히 상대할 수 있을까?”
10분가량 더 지나자 이란의 얼굴색이 점차 변했다. 그는 낮은 목소리로 말했다. “도망쳐… 젠장, 이건 평범한 벌레가 아니야. 허공의 벌레라는 게 있던데, 아마 이게 그거겠지. 벌레 떼 아래를 봐…”
궈십이가 자세히 보고 나자 그의 얼굴도 창백해졌다. 그것은 극도로 끔찍한 광경이었다. 허공의 벌레가 날아가는 곳마다 가까이 있는 모든 물질이 사라져버렸으며, 벌레 떼가 지면에 가까이 오면 순식간에 큰 덩어리의 땅이 사라져 아무런 전조도 없이 소멸했다. 그의 마음속에는 저항할 수 없는 한기가 일었다. 이건 정상적인 공간에서 나타날 수 있는 생물이 아니었다.
네 사람은 더 이상 머물 수 없어 즉시 하늘로 날아올라 멀리 날아가려 애썼다. 농담이 아니다. 감히 가서 시험해보는 자는 바보일 뿐이다.
계속 달리면서 두 집단 사이의 거리는 점점 벌어졌다. 하지만 절망적인 것은 뒤따르는 벌레 떼가 여전히 천천히 따라오고 있다는 점이었다. 왜 그들이 네 사람을 계속 노리는지 알 수 없었다. 궈십이의 생각으로는 이 허공의 벌레들이 그들에게 관심이 있는 것 같았다. 생각만 해도 소름이 돋았다. 극도로 변태적인 벌레들에게 노려지는 것은 결코 즐거운 일이 아니었다. 네 사람 모두 매우 민감해서 그 안에 숨은 위험을 느꼈다.
궈십이는 속으로 셰이라오투에게 불평하며 물었다. “셰이라오투, 당신은 이 허공의 벌레에 대해 어떤 인상을 가지고 있나요?”
셰이라오투는 게으른 목소리로 말했다. “인상 같은 건 없어. 난 허공의 벌레에 대해 들어본 적도 없어.”
궈십이가 말했다. “제가 견딜 수 있을지 모르겠어요. 만약 그들에게 쫓기면… 아마 끝날 것 같아요.”
셰이라오투는 위로하듯 말했다. “괜찮아. 어차피 너에게는 강력한 형과 누나가 있잖아. 그들이 다 끝나고 나서야 네 차례가 올 거야…” 그의 영혼의 파동은 극도로 침착했다.
궈십이는 화가 나서 말했다. “내가 끝났다면 당신도 끝날 거야!”
셰이라오투는 웃으며 말했다. “너는 나보다 먼저 끝날 거야. 내가 끝날지 안 끝날지는 네가 신경 쓸 일이 아니야. 그러니 걱정하지 마.”
궈십이는 참지 못하고 욕을 했다. “이 무정한 늙은이!”
셰이라오투가 말했다. “얘야, 이제야 내가 누군지 알아차린 거야? 아니, 내 영혼이 무엇인지 말이야?”
궈십이는 말문이 막혀 아무 말도 할 수 없었다. 하지만 셰이라오투의 농담 덕분에 그의 마음은 많이 편안해졌다. 그는 말했다. “이란 형, 진짜 누나, 우리는 이 벌레들에서 벗어날 방법을 찾아야 해요. 혹시 여러분은 방법이 있나요? 계속 이렇게 날아다니는 것은 안 돼요. 단기간이라면 괜찮지만, 오래 가면 견딜 수 없어요…”

세실린이 상기시켰다. “당신에게는 기계족의 비행차가 있지 않나요? 이동용으로 쓸 수 있을 텐데요.”
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “그건 안 돼요.”
세실린이 물었다. “왜 안 되나요?”
궈십이가 대답하기도 전에 리란이 먼저 말했다. “비행차는 앞쪽의 공간 균열을 감지할 수 없어요. 비행차에 타고 있으면 쉽게 공간 균열에 부딪힐 수 있죠. 헤헤, 만약 부딪히면… 우리는 반응할 시간도 없이 비행차와 함께 산산조각 날 거예요.”
세실린은 금세 기가 죽어 말했다. “그럼 어떻게 하죠?”
부주 세계라면 이 문제는 쉽게 해결될 텐데, 여기서는 안 된다. 부주 세계에서는 제단을 내놓고 번갈아 조종할 수 있어서, 한 사람만 비행하고 나머지는 제단에 앉아 휴식을 취할 수 있다. 영혼의 힘이 다하지 않는 한 끝없이 비행할 수 있다.
치무진은 손을 뻗어 주문을 외우자 몇 개의 보라색 사슬이 날아갔다. 그녀가 말했다. “제가 먼저 여러분을 데리고 날아가고, 번갈아 끌어주면 조금 더 오래 날 수 있어요. 길 위에서 천천히 방법을 생각해보죠. 당분간은 이렇게 버텨야 해요. 그들이 스스로 떠나주길 바랍니다.”
리란은 잠시 생각한 뒤 말했다. “그것도 괜찮아요. 이 허공의 벌레들은 이 공간에 오래 머물 수 없을 거예요. 공간의 규칙이 이 벌레들에게 제한을 가하고 있을 테니, 우리가 충분히 오래 버틴다면 어떻게든 대처할 수 있을 거예요.”
……
3일 후.
장거리 비행 끝에 네 사람 모두 다소 지쳐 있었다. 사실 이 거리와 비행 시간 자체는 견딜 수 없을 정도는 아니었지만, 등 뒤의 압박감이 점점 커지고 있었다. 길을 가면서 허공의 벌레들은 메뚜기보다 훨씬 더 위험했다. 닿는 모든 것을 사라지게 하고, 땅에는 수많은 거대한 구멍과 수많은 골짜기가 생겼다.
길 위에서 고천령족의 유적들을 많이 보았지만, 리란 일행은 수색할 시간조차 없었다. 유적들이 허공의 벌레들에 의해 파괴되는 것을 그저 지켜볼 뿐이었다. 거리를 계산해보면, 그들은 이미 고천령족의 대도시에 거의 도착한 상태였다. 만약 그들이 그 도시로 무작정 들어간다면, 그 도시도 허공의 벌레들에 의해 파괴될 것이다. 하지만 이 지경에 이르러서는 멈출 수도, 함부로 방향을 바꿀 수도 없어서 억지로 앞으로 날아갈 수밖에 없었다.
지금은 궈십이가 세 사람을 끌고 날아가고 있었다. 세 개의 보라색 사슬이 세 사람의 허리에 연결되어 있었고, 그들은 아주 적은 힘만으로 몸의 균형을 유지하며 궈십이의 비행 속도를 따라갈 수 있었다.
이때 궈십이는 멀리 남아 있는 대규모 건물들을 어렴풋이 보았다. 그가 물었다. “저게 고천령족의 대도시인가요?”

이연의 몸이 살짝 흔들리더니 족쇄에서 벗어나 순식간에 그 자리에서 사라졌다. 이어 치무진도 보라색 족쇄의 속박에서 벗어나 재빨리 순간이동했다. 곽십이가 말했다. “왜 그렇게 서두르나… 나 기다려!” 그가 손을 흔들자 세실린은 룬 족쇄에 이끌려 그의 곁으로 오게 되었고, 그는 그녀를 꼭 안으며 말했다. “우리도 따라가자.”
세실린은 몸이 살짝 긴장되는 것을 느꼈고, 불어오는 바람도 갑자기 거세지는 것을 느끼며 곽십이의 속도가 엄청나게 빨라졌다는 것을 깨달았다. 그녀가 물었다. “우리에게 유적을 수색할 시간이 있을까?”