제4장 기계족 대성(상)

“그 홀이 언제 돌아올지 누가 알아? 여기서 사흘이나 기다릴 생각이야? 어차피 우리는 오늘 떠나는 거야, 하하.”
궈십이가 웃으며 말을 마치고 이란 앞으로 다가와 웃으며 말했다. “형님, 오늘 떠나요.”
이란도 웃으며 말했다. “좋아, 헤헤.”
에제크는 인간들의 이런 음모와 꾀를 전혀 이해하지 못했다. 한참 후에야 반응하여 말했다. “너… 너 속이는 거야?”
궈십이가 말했다. “말도 안 돼. 그들을 속이지 않으면 누구를 속이겠어? 죽일 수도 없고, 잡을 수도 없으니, 수인족 사람들을 기분 나쁘게 하는 것도 나쁘지 않지. 그런 별 볼 일 없는 사람들을 죽일 리가 있어?”
에제크는 여전히 이해하지 못하고 말했다. “그러니까 홀 그 자식을 기분 나쁘게 하려는 거야? 하지만… 하지만 그는… 도망갔잖아…”
이란이 말했다. “승려가 도망가도 절은 남는 법이야. 다만… 홀이 굳이 그 절을 원할지는 모르지.”
궈십이가 말했다. “만약 네가 홀을 찾아서 죽일 수 있다면 그만이지만, 만약 찾지 못해 그가 다시 돌아온다면 그 사람은 꽤 괴로워할 거 아냐?”
에제크는 입을 벌렸다가 다시 닫았다. 한참 후에야 겨우 말을 꺼냈다. “그가 감히 다시 돌아올 수 있을까?”
궈십이가 반문했다. “너는 계속 여기서 그가 돌아오기를 기다릴 거야?”
에제크는 고개를 세차게 저었다. 궈십이는 두 손을 벌리며 말했다. “그게 바로 그거 아냐? 네가 계속 여기서 기다리지 않으면 그가 돌아와도 넌 보지 못할 거야.”
할레치는 속으로 비웃으며 생각했다. “이화부수는 역시 이화부수야. 인간 형태로 변할 수는 있지만 본질적으로는 여전히 짐승이지. 누가 그렇게 복잡하게 생각하겠어?” 사실 본질적으로 인간도 짐승이지만, 그는 그렇게 이해하지는 않았다.
이란은 에제크에게 말했다. “너는 수인족 사람들을 추격해. 가능한 한 진법에 걸리지 않도록 해. 여기의 진법은 그다지 강력하지 않아. 부주진법의 기초만 배웠을 뿐이니, 원칙적으로는 너희들을 가둘 수 없어. 어떻게 너희들이 그런 진법에 걸릴 수 있는지 이해할 수 없군… 막을 수 없을 때는 빨리 신호부를 보내. 여러 개 보내야 해.”
에제크와 메이리는 따뜻한 감정을 느꼈다. 그들은 마음속으로 이 소대와 이 뛰어난 대장을 떠나고 싶지 않았다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “걱정 마세요. 우리는 다시 함정에 빠지지 않을 거예요.”
궈십이가 말했다. “네가 자신의 성질을 억제하고 침착해질 수만 있다면… 이 세상에는 너보다 뛰어난 사람들이 있을지도 모르지만, 네가 도망치기로 마음먹는다면 아무도 널 잡을 수 없어.”

모두가 재차 당부하며 각자 자신의 부적을 꺼내 건넸다. 아이작과 미리도 사양하지 않고 하나하나 받아들이며 고마워했다. 결정적인 순간에 부적은 정말 목숨을 구할 수 있었는데, 어쨌든 소대원들은 모두 초고수들이라 이 세상에서 마음대로 행동할 수 있었다.
……
뚱보 두두가 막 자리에 앉자 부하 중 한 명이 비명을 지르는 소리가 들려 화를 내며 말했다. “무슨 일이야, 이렇게 크게 소란을 떠는 건!”
또 다른 몇 명이 외쳤다. “그들이 가버렸어, 날아가 버렸어!”
뚱보 두두는 방에서 뛰쳐나와 하늘을 가로지르는 몇 줄기 부적의 빛을 보았다. 그들은 이미 멀리 가버렸고, 잠시 후 부적의 빛은 하늘에서 사라졌다.
그는 참지 못하고 큰 소리로 물었다. “그들은…… 그들은 누구야?” 사실 그의 마음속에는 이미 답이 있었지만 믿을 수 없었다.
한 부하가 말했다. “방금 우리를 맞이했던 사람들이 전부 날아가 버렸어요.”
뚱보 두두는 멍해졌다가 한참 후에야 반응하며 절망적으로 외쳤다. “아? 아…… 빨리! 빨리 사람을 찾아, 홀 님의 부하들을 찾아서 빨리 찾아!” 그는 발로 차며 몇 명의 부하들이 창백한 얼굴로 기어가며 밖으로 달려나가는 것을 지켜보았다.
전체 상단은 큰 혼란에 빠졌고, 곧 누군가가 기계로 만든 비행차를 조종해 저택 밖으로 날아갔다. 저택 안에는 아무도 보이지 않자 그들은 이상함을 느꼈다.
10여 분 후, 비행차가 돌아왔지만 가져온 소식은 좋지 않았다. 근처 마을 사람들의 말에 따르면, 며칠 전 저택의 사람들이 모두 밖으로 나갔으며 매우 당황한 모습이었다고 한다. 그들도 그 이유를 알지 못했다.
뚱보 두두는 어리석지 않았다. 그는 잠시 곽십이에게 속았을 뿐이었다. 그는 크게 소리치며 말했다. “젠장…… 원수들이야!” 그러고는 욕을 하며 발을 동동 구르고 침을 뱉었다. 그 경호대장이 급히 달려와 사장이 이렇게 동요하는 것을 보고 말했다. “이건 우리의 행운입니다.”
“카악!”
뚱보 두두는 자신의 침에 거의 질식할 뻔했다. 그는 그 경호대장을 뚫어져라 쳐다보다가 한참 후에 힘겹게 침을 삼키며 말했다. “뭐라고?”
경호대장이 말했다. “그들은 단지 홀 님께 드릴 물자와 영수들만 속여서 가져갔을 뿐, 다른 것은 건드리지 않았습니다. 만약 우리가 그들을 간파했다면…… 아마도……” 그는 몸을 떨며 말을 이었다.
뚱보 두두는 즉시 상황을 이해했고, 이마에서는 찬땀이 줄줄 흘렀다. 말도 안 돼, 만약 이 사람들이 등을 돌려 싸움을 시작한다면 그들의 상단이 어떻게 저항할 수 있겠는가.
찬땀을 닦으며 뚱보 두두는 쓴웃음을 지으며 말했다. “나는 어떻게 해야 하지?” 이번 화물의 가격은 상당히 비쌌으며, 특히 그 영수들 때문에 큰 손실을 입게 되었다.

호위대장이 말했다. “우리는 홀 님의 저택과 거래를 했습니다. 이 사실을 즉시 본부에 보고해서 그들이 홀 님과 협상하도록 해야 합니다…” 그의 눈빛에는 약간의 연민이 비쳤다. 뚱보 두두는 이번 위기를 넘긴다 해도 분명히 다칠 것이다.
뚱보 두두는 고개를 숙이고 깊이 생각에 잠겼다. 그는 곽십이 일행을 미워하지 않았다. 미워해도 소용없다는 것을 알고 있었기 때문이다. 그들은 전혀 신경 쓰지 않았다. 이 사람들은 모두 혼자 행동하는 고수들이라 아무도 감히 그들을 건드리지 못했다. 그는 한숨을 쉬며 말했다. “젠장, 난… 정말 불운해.”
……
에이젝과 미려는 땅 위의 흔적을 따라 추적했다. 대규모 군대가 남긴 흔적은 매우 선명했고, 두 사람은 그 흔적을 따라 계속 쫓아갔다.
약제부송 네 명은 반대 방향으로 갔다. 리란, 치무진, 곽십이는 동쪽으로 날아갔다.
곽십이가 말했다. “이 일대는 아마도 용수족의 영역일 거야. 더 가면 누구의 영역인지 알 수 없어.”
치무진이 말했다. “누구의 영역이든 상관없어!” 그녀의 위엄은 여전히 조금도 줄어들지 않았다.
리란은 웃었다. 치무진의 무모함에 그는 사실 마음속으로 매우 감탄했다. 여자가 두려움 없이 모든 것을 무시할 수 있다는 것은 매우 드문 기개였다. 그는 말했다. “그렇지, 우리는 무서워할 필요 없어. 헤헤, 가자!” 세 사람은 공중에 몇 개의 부호 빛을 그리며 순식간에 멀리 날아갔다.
제사성신이라는 이곳은 매우 이상했다. 별하늘의 투영으로서 원래는 허상이어야 했지만, 여기는 실체였다. 무엇이 투영된 것인지는 알 수 없었고, 곽십이와 리란도 이해할 수 없었다. 치무진은 실체든 허상이든 신경 쓰지 않았다. 대지의 별하늘이 있고, 계속해서 등급을 올릴 수만 있다면 여기의 모든 것은 좋은 것이었다.
며칠간 비행한 끝에 세 사람은 거대한 도시 가까이에 도착했다. 리란이 말했다. “기계족의 도시야!”
이 세계에서는 도시를 건설할 때마다 기계족이 빠질 수 없었다. 기계족의 특징은 강력한 기계력을 가지고 있어, 도시를 건설하고자 하는 누구에게나 도움을 줄 수 있었다. 충분한 화폐나 물자만 지불하면 되었다. 그리고 눈앞의 이 거대한 도시는 기계족 자신들의 도시였으며, 외형만 봐도 알 수 있었다.
그 핵심은 방어 요새에 있었다. 기계족의 도시에는 방어 요새가 많을 뿐만 아니라, 외부 세력에게 팔지 않는 대형 방어 요새도 있었는데, 이는 도시를 공격하는 강자들을 상대하기 위한 것이었다. 하지만 최고 수준의 강자들에게는 대형 요새의 효과도 제한적이었다. 그러나 이 세계에 과연 몇 명의 최고 수준 강자가 있을까? 그 수는 사실 매우 적었다.

궈십이가 말했다. “정말 드문 일이군요. 이렇게 큰 기계족 도시가 있다니, 헤헤, 우리도 며칠 동안 달려서 지쳤어요. 이 기계족이 소유하고 건설한 도시를 구경해보죠.” 그는 대세계의 기계족, 혹은 과학기술력이 매우 강력하다는 것을 알고 있었다. 여기는 대세계에 비해 턱없이 부족하지만, 그래도 뭔가를 발견할 수 있을 것이다.

이 세계 사람들에게 기계족은 도시를 건설하는 데 가장 적합한 종족이다. 이 기계족의 대도시는 최소 천 제곱킬로미터에 달하며, 구름에 닿을 듯 높이 솟은 금속 건물들과, 지상과 공중을 질주하고 비행하는 수많은 기묘한 차량들이 있었다. 이 모든 것이 궈십이에게 친근감을 느끼게 했다. 전생에 살았던 지구도 과학기술 중심의 행성이었는데, 기계족에 비하면 아직 뒤처져 있었지만, 그래도 익숙한 느낌이 들었다.

세 사람은 기계족의 대도시 외곽에 떠 있었는데, 곧 순찰용 비행차가 다가왔다.

이런 장면을 자주 봐서 세 사람은 전혀 신경 쓰지 않았다. 이 세계에서 비행할 수 있는 사람은 일정한 지위를 가지며, 이는 한 가지 능력, 즉 모든 종족이 인정하는 능력을 의미한다. 이는 성신을 제사지내는 의식에서도 공통적으로 인정되는 사실로, 도구 없이 비행할 수 있는 사람은 공인된 고수다.

두 대의 순찰용 비행차가 세 사람 곁에 도착했다. 비행차 꼭대기에는 플랫폼이 있었고, 그 위에는 기계족 고유의 총기와 위협적인 에너지 무기가 있었다. 리란은 한눈에 알아차렸다. 에너지 무기는 대세계에서는 흔한 것이지만, 여기서는 상당히 고급스러운 무기였다. 플랫폼 위에는 완전무장한 순찰대원 일곱여 명이 있었고, 그들은 모두 총구를 아래로 향하고 있었다. 이는 외부 종족의 고수들의 적대감을 사지 않기 위한 규칙이었다.

이 세계에는 오해로 인해 크게 싸우는 사례가 너무 많았기 때문에, 어떤 도시도 외부에서 온 고수를 경시하지 않았다. 상대방에게 악의가 없다면 그들을 귀빈으로 대우하며 일정한 특혜를 주었다. 그래서 리란 일행은 비행차 플랫폼에 올라 매우 정중한 환대를 받았다.

“저는 순찰대의 대장입니다. 귀빈들께서는 도시에 들어가고 싶으신가요?”

반금속 갑옷을 입은 대장이 말했다. 그는 젊은이였으며, 눈빛에는 호기심이 가득했다. 궈십이는 미소를 지으며 말했다. “우리는 그냥 지나가다가 잠시 쉬려고 도시에 들어가려는 것입니다. 헤헤, 이 도시에 대해 소개해 주세요.” 그는 한눈에 이 사람의 나이가 매우 어리다는 것을 알아차렸다. 20살을 넘지 않았을 것이다.

젊은 대장이 말했다. “네, 이곳은 우리 기계족의 도시이며, 10만 킬로미터 반경 내에서 가장 큰 도시입니다. 헤헤, 여기에는 많은 고수들이 살고 있으며, 그중에는 가장 유명한 여러 종족의 고수들도 포함되어 있습니다.” 그는 자랑스럽게 말했다.

궈십이가 궁금해하며 물었다. “오? 어떤 유명한 종족들이 있나요?”