제2장 복수(상)

에이젝은 마음속으로 극도로 초조해했다. 그의 몸은 온통 상처투성이였으며, 용수족의 고수들은 끊임없이 공격을 가해왔다. 이곳이 협곡이라는 점에 더해 ‘곤수진’까지 있어서, 만약 이 협곡이 없었다면 그는 강력하게 벗어날 방법이 있었을 것이다. 하지만 이 거대한 협곡 때문에 그는 속수무책이 되어, 자신의 거대한 몸에 공격이 쏟아지는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었다.
이제서야 에이젝은 상대가 그다지 강하지 않다는 것을 깨달았다. 하지만 이 협곡과 곤수진 덕분에 자신이 극한으로 억눌리고 있다는 것을 알았다. 그는 오직 강인한 체력에 의존해 저항할 수밖에 없었다. 그럼에도 불구하고 그는 미레이가 목숨을 걸도록 내버려두지 않고, 그녀를 꼭 자신의 아래에 보호했다.
미레이가 화를 내지 않은 것은 에이젝의 한 마디 때문이었다. 그는 말했다. “내가 더 이상 버티지 못할 때 네가 공격해. 그러면… 우리가 번갈아가며 싸울 수 있어… 어쩌면 기회가 올 때까지 버틸 수 있을지도 몰라.”
두 사람은 비록 이화부수화형으로 인간형 고수가 되었지만, 둘 다 지혜가 뛰어났으며, 전문가들의 유산을 받아들인 후에는 짐승 같은 본성을 최대한 억누르고 있었다. 생사의 위기에 처해도 둘 다 이성적이어서 성급하게 행동하지 않고 침착하게 대처했다. 두 사람의 눈에는 분노가 가득했지만, 폭발하지 않도록 애쓰며 계속 수세에만 머물렀기에 용수족의 공격을 막을 수 있었다.
몇 차례의 공격을 견디며 에이젝은 고통으로 온몸이 떨렸다. 그는 홀을 증오에 찬 눈으로 바라보았으며, 그의 몸에서는 계속해서 부호광이 떠오르다가 진법에 의해 파괴되었다. 사실 홀은 에이젝에게 치명적인 일격을 가할 수 없었다. 진법 덕분에 에이젝의 방어를 깨뜨려 상처를 입히고 피를 흘리게 할 수는 있었지만, 그의 힘을 완전히 소진시키기에는 아직 멀었다.
하지만 홀은 자신이 조금만 더 버티면 상대가 굴복할 것이라고 생각했다. 그는 에이젝이 약한 척하고 있다고 여겨 공격 속도를 낮게 유지했다. 그는 에이젝이 부주 세계의 전문가 유산을 받아 인간과 같은 지혜와 교활함을 가지고 있다는 것을 전혀 예상하지 못했다.
미레이는 몇 번이나 번갈아 싸우자고 제안했지만, 에이젝은 단호히 거절했다. 그는 영혼의 파동을 통해 자신의 말을 전했다. “걱정 마, 난 아직 버틸 수 있어. 만약 이 곤경에서 벗어날 수 있다면… 그 자식을… 내 손으로 찢어버릴 거야… 그를 먹어치우고, 앞으로 그의 동족을 만나면 하나도 놓치지 않을 거야!”
미레이는 폭력적인 성격을 버리고 참아냈다. 그녀의 영혼이 살짝 파동하며 말했다. “알아, 알아… 이게 어떤 종족인지는 모르겠지만, 나 미레이는 맹세해. 이 종족과는 죽을 때까지 싸울 거야. 앞으로 만나는 자는 모두 죽일 거야…”

홀은 자신이 두 명의 엄청난 재앙의 주인공을 만나 결국 용수족에게 얼마나 큰 재난을 가져올지 상상도 할 수 없었다. 그의 눈에는 오직 두 마리 영수의 모습만 가득했으며, 입을 꽉 다물지 않았다면 침이 튀어나왔을지도 모른다.
“제발, 모두 함정을 잘 조절해!”
시간이 지날수록 홀은 점점 초조해졌다. 오랫동안 공격을 가했음에도 협곡 속의 영수들은 상처투성이였지만, 그는 여전히 충분하지 않다고 느꼈다. 게다가 그중 한 마리 영수는 인간 형태로 변한 뒤 계속 도망쳐서 공격은 고사하고 보이지조차 않았다. 그는 두 마리 영수가 동시에 폭발할까 봐 두려워했다. 그렇게 되면 대진으로는 그들을 가둘 수 없을지도 모른다.
홀도 매우 걱정했다. 두 마리의 최고급 영수가 일단 탈출하면 어떤 복수를 할지 알 수 없었다. 그는 상대방의 방심을 이용해 진법으로 그들을 가둔 것이었는데, 정면으로 맞서 싸울 용기는 없었다. 비록 그의 영수도 강력했지만 최고급 영수와 비교하면 전혀 비교가 되지 않았다.
……
리란과 치무진 두 사람은 바로 그곳으로 이동했다. 이때는 망설일 수 없었다. 상대방의 가장 강력한 자를 붙잡아야만 상대방이 절박해져서 무리한 행동을 하는 것을 막을 수 있었다. 만약 함정에 더 강력한 기술이 섞여 있다면, 그건 구조가 아니라 해를 끼치는 것이 될 터였다.
다른 몇 팀도 동시에 각자의 적을 향해 달려들었다.
공격은 매우 갑작스럽게 시작되어 홀 일행은 전혀 반응할 시간이 없었다. 그들 대부분은 자신의 영수를 거두고 온전히 함정 조종에 집중했기 때문에, 접촉하는 순간 용수족 사람들은 큰 손실을 입었다.
홀은 결국 고수였다. 리란과 치무진이 갑자기 모습을 드러냈을 때, 엄청난 위기감이 그로 하여금 주저 없이 순간이동으로 빠져나가게 했다. 반면 다른 용수족 사람들은 위험이 닥쳤다는 것을 전혀 모르고 계속 협곡 안의 아이젝을 공격하고 있었다. 홀이 순간이동으로 빠져나간 뒤 크게 외쳤다. “조심해!”
리란의 공격이 허공에 빗나가자 그는 약간 놀랐다. 그는 “어, 꽤 괜찮군!”이라고 말하며 공중에 허상의 거대한 손이 갑자기 나타나 세게 내리쳤다.
거대한 손이 내리치기도 전에, 치무진의 손에서 수많은 작은 불꽃들이 날아와 순식간에 몇 명의 용수족 사람들이 불에 휩싸였다. 그들은 전혀 저항할 수 없었으며, 마치 휘발유를 뒤집어쓴 것처럼 작은 불꽃에 닿자 불길이 거세게 번져 공중에 인간 형태의 횃불들이 생겨났다.
이어서 거대한 손이 내리쳐 나머지 용수족 사람들을 강타했는데, 마치 테니스 라켓으로 공을 치는 것처럼 그들은 하나하나 바닥으로 떨어졌으며 홀조차도 피할 수 없었다. 두 사람의 움직임 속도가 너무 빨라 그들은 전혀 반응할 시간이 없었다.

에이젝은 아래를 내려다보다 갑자기 리란과 치우젠을 발견하고는 저절로 우렁찬 고함을 질렀다. 가슴 속에 차올랐던 분노와 기쁨이 그 고함과 함께 터져 나왔다. 그는 너무나도 억눌려 있었던 것이다.
미레이는 에이젝의 배 아래에서 날아올라 하늘에 있는 리란과 치우젠을 한눈에 보았고, 이어서 곽십이와 하러치도 보고는 크게 외쳤다. “아…… 아…… 우리 사람들이야, 우리 사람들이야!” 이 순간 그녀는 자신이 리란 팀의 일원이라는 사실에 무척이나 감사했다. 위기의 순간에는 친구가 가장 소중하다.
에이젝은 몸을 흔들며 다시 인간의 형태로 돌아왔다. 미레이의 시선이 그에게로 향하자, 그의 몸에 난 수많은 상처들이 보였고, 그녀는 마음이 아파하며 말했다. “잠시 쉬어, 내가 올라가서 싸울게!” 두 사람은 위에서 벌어지는 전투를 애타게 지켜보았다. 당장은 밖으로 나갈 수 없어 곤수진 안에서 기다릴 수밖에 없었는데, 다행히 그 순간 곤수진을 조종하는 사람이 없어 공격은 멈춘 상태였다.
홀은 곤수진에 머리를 부딪치며 마음이 차갑게 식었다. 상대방은 단 두 가지 기술만 사용했을 뿐인데, 그는 이미 이 사람이 부적을 다루는 직업자 중 최고 수준의 강자라는 것을 깨달았다. ‘제사성신’에서 가장 강력한 무력을 가진 자들 중 직업자들은 상위 3위를 차지하는데, 용수족은 도저히 비교할 수 없었다. 그는 놀라서 외쳤다. “왜 우리를 공격하는 거야?” 지금까지도 그는 왜 상대방이 자신을 공격하는지 이해할 수 없었다. 자신은 그런 원수를 만든 적이 없다고 생각했다.
리란은 대답할 여유가 없어 바로 달려들었다.
홀은 마음속으로 극도로 공포를 느꼈다. 상대방의 기세가 너무나 무서워 전투를 할 용기조차 나지 않았고, 유일한 생각은 도망치는 것뿐이었다. 그는 상대방이 자신보다 적어도 몇 단계는 높다고 느꼈다. 정면 대결은 고사하고 몇 번 막아내는 것조차 어려울 것 같았기에 즉시 순간이동으로 도망치며 자신의 영수를 풀어놓았다.
홀의 영수는 용수족 사이에서도 매우 유명했다. 그것은 9급에 달하는 영수로, 흑등금익거응이라는 이름의 거대한 독수리로, 몸길이가 100미터에 달했다. 하지만 그는 그 거응이를 이용해 싸우는 것이 아니라 도망치기 위해 이용하려 했다.
리란은 그를 쫓아가지 않았다. 그의 목표는 이미 다른 용수족의 고수로 옮겨갔기 때문이다. 그자도 자신의 영수를 풀어놓았는데, 그것은 날개가 달린 용형의 영수로 7급에 해당하는 화계암룡이었다. 리란은 그것이 어떤 영수인지는 몰랐지만, 그 영수가 매우 강하다는 것을 느낄 수 있었기에 즉시 공격을 암룡에게로 돌렸다.

이 기회를 틈타 홀은 겨우 탈출할 수 있었고, 주저 없이 황금 날개를 가진 거독수리를 조종해 밖으로 날아갔다. 이 녀석의 전투 경험은 정말 풍부하다고 할 수 있었다. 목숨을 지키는 것이 모든 것이었기에, 그는 단호하게 함정에 갇힌 영수를 포기하고 아직 싸우고 있는 동족들도 버리고 필사적으로 멀리 도망쳤다.

암룡은 이란의 한 수조차 막지 못하고, 이란의 제보에 의해 공중에서 허우적거리다가 한 방에 심각한 타격을 입고 비명을 지르며 떨어져 함정에 있는 짐승들 위로 세게 부딪혔다.

궈십이와 하러치도 동시에 공격을 시작했다. 그들의 적은 적지 않아 15~16명이나 되었으며, 그중 두 명은 자신의 영수를 풀어놓았고 나머지는 여전히 함정을 조종하려 했다.

하러치는 매우 기뻐했다. 제사성신에 도달한 후 그의 실력은 크게 향상되었으며, 더 이상 예전의 답답했던 하러치가 아니었다. 그의 공격 속도는 매우 빨랐으며, 궈십이보다 먼저 제보를 사용해 6급 영수 한 마리를 베어 죽였고, 동시에 그 영수의 주인도 공격하며 다른 영수 한 마리를 견제했다.

궈십이의 월인이 날아갔다. 제단을 풀어놓을 수 없었기 때문에 방어를 강화해야 했고, 그는 여전히 우산탑 제보로 방어하며 월인으로 공격했다.

세 명을 즉사시키고 다섯 명에게 심각한 타격을 입혔다. 궈십이의 이 공격은 그 자신조차 예상하지 못한 것이었다. 상대가 이렇게 약할 줄은 몰랐던 것이다. 제사성신에 들어가지 않았다면 그가 이렇게 강해질 수는 없었을 것이다. 여기에 들어온 이후 그의 실력은 급격히 상승했으며, 월인의 공격력도 더욱 날카로워졌다. 이번 공격에서 그는 아직 전력을 다하지 않았음에도 상대 세 명을 즉사시켰다.

기습 공격으로 인해 다른 용수족의 고수들은 극도로 공포에 빠졌다. 그들의 실력은 대부분 자신의 영수에 달려 있었는데, 영수를 풀어놓기도 전에 큰 손실을 입은 것이다. 궈십이에게 세 명이 즉사당한 후, 나머지들은 필사적으로 도망치며 각자의 영수를 풀어놓았다. 대부분의 사람들은 자신들의 영수가 날 수 없어 고통스러워했다.

진무극도 기습 공격을 시작했다. 그는 혼자서 용수족 무리를 공격했기 때문에 처음부터 전력을 다해 공격했다. 이 공격은 가장 중요했는데, 만약 일부 사람들에게 심각한 타격을 입힐 수 있다면 이후의 전투는 훨씬 수월해질 것이었다.

그가 맞닥뜨린 용수족도 거의 20명에 달했지만, 기습은 성공적이었다. 두 명을 즉사시키고 세 명에게 심각한 타격을 입혔으며, 즉사한 두 명은 몸이 반으로 잘렸다. 나머지 용수족들은 이 기회를 틈타 서둘러 자신들의 영수를 풀어놓았다. 그들은 달아나지 않았는데, 오직 한 사람만 왔기 때문이다. 그들은 눈이 빨개진 채 즉시 진무극과 필사적으로 싸웠다.

아름다움은 갑자기 변신하여 거수로 변해 광란적으로 곤수진을 공격했다. 이때 진법을 조종하던 용수족들이 공격을 당해 대진을 조종할 여유가 없었고, 이는 진을 무너뜨릴 좋은 기회였다. 사실 처음에 아이젝이 필사적으로 진을 무너뜨렸다면 이런 진법에 그토록 당황하지 않았을 것이다. 곤수진은 진정한 부주대진에 비할 바가 전혀 아니었다.