제1장 구조(하)

에이젝이 말했다. “우리는 기다리자! 분명… 대장님이 내 신호를 받으실 거야!” 시간을 계산해보니, 그는 리란 소대가 이미 풍타이 대륙에 도착했다고 확신했다.
미려는 가볍게 한숨을 쉬며 영혼이 다시 파동쳤다. “우리가 방심했어…” 그녀의 눈에는 분노의 빛이 번뜩였다. 그녀의 성격대로라면 이들은 모두 죽어 마땅했으며, 일단 함정에서 벗어나면 주저 없이 상대방 모두를 죽일 것이었다.
바로 그때, 협곡 위에서 누군가 말했다. “우리 얘기 좀 할 수 있을까?” 목소리에는 조롱이 가득했다.
미려는 눈을 굴렸지만 대답할 기력도 없었다. 에이젝은 마치 듣지 못한 것처럼 계속 협곡에 엎드려 자신의 힘을 축적했다.
홀은 매우 답답해했다. 갇힌 두 마리 영수는 자신을 전혀 신경 쓰지 않았다. 그는 조금 더 엄한 목소리로 말했다. “대화할 수 있다면 우리 양측 모두에게 이로울 거야… 네가 내 말을 이해할 수 있다는 걸 알아. 최고급 영수의 지혜라면 내 말을 이해할 수 있을 테니까.”
쾅!
에이젝은 침을 뱉었다. 그는 이제 원래의 모습으로 돌아와 한 번의 침 뱉음으로 거대한 바위를 부숴버렸다. 그는 대답할 가치조차 여기지 않았다. 그의 자존심상 죽음을 맞이해도 결코 굴복하지 않을 것이었다. 지혜를 가진 이화부수는 각자의 자존심을 가지고 있었다. 상대는 부주 세계의 전문가가 아닌 용수족이었으며, 그들은 태생적으로 에이젝의 천적이었다.
홀의 표정이 약간 변하며 짜증스러운 기색이 드러났지만, 곧 다시 웃었다. 어차피 영수들은 이미 갇혀 있었으니, 결국 자신이 성공할 수 있을 것이라 믿었기 때문이다. 그는 말했다. “그렇다면 나를 탓하지 마.”
에이젝의 영혼이 살짝 파동쳤다. “네가 내게 내려와.”
미려는 고집스럽게 고개를 저으며 말했다. “나는 그들이 내려오기를 기다릴 거야! 이 년이 그들을 물어 죽이지 못할 리가 없어!”
……
리란 일행은 목적지의 좌표를 알고 있어서 속도가 매우 빨랐다. 협곡에 도착했을 때는 이미 3일이 지난 후였다. 곽십이가 멀리서 희미한 천둥소리가 들려오는 것을 들었을 때는 이미 4일째 새벽이었다. 하늘은 여전히 어두웠으며, 천둥소리와 함께 사람들은 희미한 빛이 반짝이는 것을 볼 수 있었다.
치무진이 말했다. “아마 거기일 거야!”
곽십이가 말했다. “에이젝과 미려는 괜찮은 것 같아. 계속 싸우고 있다면 우리가 구할 수 있을 거야… 다만 정말 이상해. 도대체 누가 에이젝을 포위해서 싸울 수 있지? 이 둘의 실력도 결코 나쁘지 않은데.” 그는 이해할 수 없다는 듯 생각했다. 에이젝과 미려가 떠나고 싶어 한다면 아무도 막을 수 없을 것이라고 생각했으니까. 이 둘은 변태적인 신체를 가졌으며, 심지어 그조차도 막을 수 없었다.

이번에는 소대원들이 모두 모였으며, 아이작과 미려를 구하기 위해 모두가 힘을 보태고 싶어 했다. 할레치도 예외는 아니었다. 그는 미려의 집요함에 짜증이 났지만, 동료들이 위기에 처하는 것을 그냥 지켜보고만 있을 수는 없었다. 부주 세계에서는 전문가들이 서로 속이거나 잔인할 수 있지만, 밖에서는 본능적으로 단결하며, 게다가 원래부터 한 소대였기에 동료들의 생사를 외면하지 않는다.

이란이 말했다. “정말로 갇혀 있는 것 같군. 흥미롭군, 이렇게 강력한 인물들이 있다니.” 그는 아이작과 미려가 진법에 갇혔다는 사실을 아직 몰랐지만, 이 둘을 가둘 수 있다는 것은 상대의 실력이 결코 약하지 않다는 뜻이었다. 그는 말했다. “이번에는 좀 진지하게 대응해야 할 것 같아. 모두 조심해야 해.”

산맥을 따라 몇 분간 비행한 후, 이란 일행은 포위망을 명확히 볼 수 있었으며, 공중에서 서로 지시를 주고받는 사람들도 보였다. 이란은 한 번 쳐다보기만 해도 모든 것을 깨닫고 말했다. “아하! 그들이 함정을 설치했군. 흥… 아이작이라는 바보만이 속수무책일 뿐이지!”

궈십이는 자세히 살펴보고 말했다. “부주 진법을 사용하다니… 아니, 다른 수단도 추가되었어…”

치무진은 경멸하며 말했다. “본질적으로는 부주 성격의 함정이야. 맞아, 아이작과 미려는 바보 콤비야. 이런 진법은 너무나도 초보적이야. 부주 직업의 제단급 고수라면 누구나 해체할 수 있어… 설령 해체할 수 없다 해도 자신은 지킬 수 있지… 이 둘이 이렇게 심하게 당하다니.”

진무극이 말했다. “그들은 결국 이화부수야… 진법의 유산을 받지 못했으니 갇힌 것도 당연해.”

아이작은 온몸이 피로 물들어 있었다. 진법의 공격은 그리 강력하지 않았지만, 상대는 어떤 힘을 사용해 그의 체력을 대량으로 소모시켜 그가 때때로 정신이 혼미해지게 만들었고, 그로 인해 공격에 당하게 했다. 미려를 보호하기 위해 그는 가능한 한 침착함을 유지했다. 그동안 미려의 힘을 빌려 서로 번갈아 공격하며 간신히 버텨왔다. 하지만 이 지경에 이르러서는 둘 다 거의 한계에 다다랐으며, 기껏해야 며칠밖에 버티지 못할 것 같았다.

궈십이가 물었다. “어떻게 싸울까?” 이들은 모두 오랜 전투 경험이 있는 전문가들이라, 아무런 계획도 없이 달려들지는 않을 것이다.

이란은 눈을 가늘게 뜨고 멀리를 바라보았다. 그들 앞에는 거대한 바위벽이 있어서, 그 우수족 고수들은 그들을 발견하지 못했다. 우수족의 그 무리는 여전히 진법을 조종해 공격하고 있었으며, 곧 영수를 무너뜨릴 것 같아 모두들 흥분에 겨워했다. 이제 곧 수확의 순간이었기 때문이다.

처음에는 용수족 사람들도 외부인의 방해를 막기 위해 경계심을 가졌지만, 며칠이 지나도록 아무 일도 없자 점차 경계를 늦추고 모든 주의를 곤수진에 집중했다.
홀은 흥분으로 손발이 저리고, 눈빛에는 욕심이 가득해 어떻게 해도 감추지 못했다. 그는 “여러분, 힘을 내세요! 영수가 곧 버티지 못할 거예요.”라고 말했으며, 마음속으로는 “이제 성공할 거야, 하하, 이건 최고급 영수야… 하하! 정말 운이 좋아!”라고 외쳤다.
몇몇 용수족의 고수들은 부러움과 질투로 가득 찬 눈빛을 지었으며, 홀이 자신들의 그런 감정을 알아차릴까 봐 감히 그를 쳐다보지도 못했다. 그들은 홀로부터 보상을 받을 수는 있겠지만, 협곡의 영수들과 비교하면 얻는 것과 잃는 것이 전혀 비례하지 않는다는 것을 잘 알고 있었다.
물론 그들도 어리석게 홀의 사냥감을 빼앗으려 하지는 않았다. 그건 자살행위였다. 홀의 실력이라면 그들을 죽이는 것은 문제도 되지 않았다. 이 세상에서 실력이 부족하다면 차라리 조용히 지내는 것이 오래 살 수 있는 방법이었다.
홀 일행은 협곡의 영수들에게 인간 동료들이 있으며, 그들이 바로 강력한 부주세계 출신의 전문가들이라는 사실을 전혀 몰랐다. 제사성신에서 부주세계 출신의 전문가들은 모든 인간 고수들 중에서도 상위 3위에 해당하는 강력한 종족이었다.
제사성신의 지혜로운 종족들 중에서는 인족이 가장 강력했으며, 인족 역시 출신에 따라 무력과 실력이 제각각이었다. 용수족도 비교적 강력한 종족이긴 했지만, 부주세계의 전문가들과 비교하면 턱없이 부족했다. 어쩌면 그들의 최고 고수들이 평범한 전문가들과 싸울 수는 있겠지만, 부주세계의 최고 전문가들이 나온다면 전문성의 차이로 인해 용수족은 상대가 되지 않았다.
홀 일행은 자신들이 이미 부주세계의 최고 전문가들과 맞닥뜨렸다는 사실조차 모르고 있었으며, 더욱 무서운 것은 이 최고 전문가들이 용수족의 실력을 제대로 모르고 있어 온 힘을 다할 것이라는 점이었다.
이연 일행은 이 용수족 고수들을 어떻게 상대할지 의논하고 있었으며, 그의 표정은 매우 엄숙했다. 당연한 일이었다. 에이젝과 미레이를 형편없이 물리친 고수라면, 그의 눈에는 어떤 경우에도 경시할 수 없는 존재였다. 다른 사람들도 마찬가지로 생각했으며, 모두가 매우 심각하게 여겼기 때문에 그들은 바로 달려들지 않고 신중하게 대처 방안을 논의했다.

궈십이가 말했다. “이 무리 중에 분명 최고 수준의 고수가 있어. 우리가 입수한 정보에 따르면 여기는 용수족의 활동 영역인 것 같아. 아이젝과 메이리… 음, 그들의 목적은 그들을 죽이는 것이 아니라 길들이는 것 같아. 아마도 그래서 지금까지 버틸 수 있는 것 같지.” 그의 분석은 틀리지 않았지만, 상대가 사실 그렇게 강하지 않다는 것은 몰랐다.

치무진이 말했다. “상대에게는 이수가 있을 거야… 나는 한 마리만 봤어. 만약 그들이 모든 이수를 내보낸다면 실력도 꽤 될 거야.” 그녀 역시 추측을 잘못했다. 이 무리 중 대부분의 영수는 이미 아이젝과 메이리에게 죽임을 당했으며, 나중에 온 용수족 고수들만이 영수를 가지고 있었다.

오랫동안 분석한 끝에 리란 일행은 점점 더 중요하게 여기게 되었다. 약제부송이 자세히 관찰한 후 말했다. “총 87명이 있고 네 무리로 나뉘어 있어. 마치 곤진을 조종하는 것 같아. 이상해… 이런 단순한 진법을 왜 그렇게 많은 사람이 조종해야 하는 거지?”

고하가 말했다. “그들은 부주 세계의 전문가가 아니야. 곤진을 사용할 수 있다는 것만으로도 이미 놀랍지. 그들의 실력은 진법에 있지 않고 수령 조종에 있을 거야. 또 어떤 능력이 있을지 모르겠어.”

궈십이는 잠시 생각한 뒤 말했다. “이렇게 추측해봤자 소용없어. 싸워봐야 알 수 있어.”

리란이 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아, 싸워봐야 알지…” 그러면서 그는 다시 멀리 있는 용수족 사람들을 관찰했다. 잠시 후 그가 말했다. “보니까 곤진 위에 있는 사람들이 주력이고, 나머지 세 무리는 보조인 것 같아. 위에 있는 그 무리는 우리 둘이 맡고, 나머지 세 무리는 너희들이 맡아. 각자 역할을 나눠.” 그는 치무진을 향해 고개를 끄덕여 자신과 한 팀이 되자는 신호를 보냈다.

하러치가 말했다. “좋아, 나는 궈십이와 한 팀이 될게.”

약제부송이 말했다. “나는 고하와 한 팀이 될게.”

진무극은 어쩔 수 없이 얼굴을 찡그리며 말했다. “아, 나만 남았네. 이거… 나는 그렇게 많은 사람들을 이길 자신이 없어.”

리란이 말했다. “너가 이길 필요는 없어. 그냥 상대를 붙잡아두기만 하면 돼. 그리고 왼쪽에 있는 그 무리를 상대해. 거기 사람들이 가장 적어.”

진무극은 쓴웃음을 지으며 말했다. “음, 붙잡아두는 건 문제없을 것 같아.” 그는 마음속으로 확신이 서지 않았다. 왜냐하면 그는 용수족 사람들의 무력을 전혀 모르고, 그들이 어떤 수단을 가지고 있는지, 자신이 그들보다 강한지 약한지도 알 수 없었기 때문이다. 유일하게 아는 것은 자신 혼자인 반면 상대는 거의 20명에 달하는 무리라는 것뿐이었다.

이연이 말했다. “내가 소진진과 함께 위쪽의 사람들을 처리한 뒤에 내려와 무극과 합류해서 그가 상대하는 자들을 제거하자. 음… 문제가 생기지 않는다면 우리가 감당할 수 있을 거야. 모두를 죽이지 못하더라도 쫓아낼 수는 있을 거야. 사람을 구하는 것이 목적이니까.”
궈십이가 말했다. “우리가 몰래 접근해서, 이연 형이 먼저 공격을 시작한 다음 우리도 공격하자.”
이연은 잠시 생각한 뒤 말했다. “조금 더 가까이 다가가서 바로 순간이동으로 접근해 즉시 공격하자. 기억해, 온 힘을 다해! 상대방이 반응할 틈을 주지 말자.” 그의 습관상, 기습은 거의 사용하지 않는 전략이었으며 그는 정면 대결을 선호했다.
궈십이가 웃으며 말했다. “기습? 난 좋아해!” 그에게는 정면 전투든 기습이든 목적을 달성할 수 있는 방법이라면 좋은 방법이었다. 그래서 이연이 말을 마치자마자 그의 동의를 얻었다.
치무진이 담담하게 말했다. “그럼 행동에 옮기자.”
모두 즉시 흩어졌다. 이연과 치무진은 한 팀이 되어 조용히 접근했다. 궈십이와 하러치는 옆쪽으로 날아가며 조심스럽게 앞으로 나아갔다. 진무극은 한숨을 쉬고도 따라 날아갔다. 약택송과 고하는 서로 눈을 마주치고는 반대쪽으로 날아갔다.