제10장 오령협곡(상)

궈십이는 신부를 살펴보더니 멍해졌다. 그는 “에제크와 미레이!”라고 말했다. 이 두 인간형 괴물은 이미 잉베이 저택에 있을 때 먼저 떠나 세상을 누비고 다녔는데, 그리 오래 지나지 않아 구조 신부를 보낸 것이다.
“오령협곡!”
치무진이 물었다. “장화, 오령협곡은 어디에 있지?”
장화가 대답했다. “오령협곡? 그곳은 혼란대륙으로 들어가는 곳으로, 풍타이대륙의 서쪽에 있어. 여기서 출발해도 적어도 반 달은 걸려야 도착해. 음, 누군가 그곳의 부문 좌표를 가지고 있는 것 같은데, 나는 없어. 잠시 이틀 기다려 주면 그 좌표를 찾아줄 수 있어.”
모두가 고마워하자 리란이 말했다. “그 좌표를 빨리 찾을 수 있을까? 이틀은 너무 오래 걸려.”
제사성신에 도착하더라도 소대는 해체 직전에 이르지만, 소대원 중 누군가 공격을 당하면 나머지 멤버들도 강력하게 반격한다. 부주 세계에서 나온 후로 그들은 늘 함께했으며, 서로 사소한 갈등이나 불화가 있더라도 누군가 위험에 처하면 결코 가만히 있지 않았다.
장화가 말했다. “내게도 좌표가 하나 있어. 오령협곡 근처지만, 그곳에 도착하려면 거의 이틀이 걸려.”
두 방법 모두 걸리는 시간이 비슷했고, 이틀이라는 시간은 아껴질 수 없었다. 리란은 잠시 생각한 뒤 말했다. “그냥 이 좌표를 쓰자. 우리가 직접 찾아가자!” 평소에는 무심해 보이지만 사실은 매우 의리가 있어서, 자기 편이 괴롭힘을 당하면 절대 가만히 있지 않았다.
장화는 고개를 끄덕이며 좌표가 적힌 옥부를 리란에게 건네주고, 또 다른 부도를 내주며 말했다. “이것이 오령협곡으로 가는 부도야. 음, 장성을 부문 중간 기착지로 설정할 수 있어.” 이는 약간의 위험을 감수해야 하는 방법이었다. 만약 리란 일행이 강력한 적과 마주치면 부문을 열고 돌아올 때 강적을 불러들일 수도 있었다.
리란과 다른 이들도 이 점을 잘 알고 있어 연신 고마워했다. 장화는 매우 협조적이었으며 그들에게 진심을 담아 대했다. 서로 신부를 교환한 뒤, 리란은 지체 없이 즉시 부문을 열며 말했다. “가자!” 모두가 부문을 통해 들어가 순식간에 공중으로 사라졌다.
……
에제크와 미레이는 리란 일행보다 먼저 풍타이대륙에 도착해 깊숙이 들어갔다. 두 사람은 재료에는 별로 관심이 없었으며, 고급 변이 부수인들에게만 관심이 있었다. 그들이 관심 있는 것은 각종 짐승들이었지만, 이곳의 야수나 이수들은 몸집이 작고 실력도 그들에 비해 턱없이 부족했다. 두 사람의 기준으로는 이런 이수들은 간식에 불과했으며, 배를 채우기도 힘들었다.

몇 달 후, 두 사람은 곧 풍타이 대륙을 넘게 되었다. 그곳에서 그들은 상당히 강력한 이수들을 발견했으며, 그 크기도 훨씬 커져 있었다. 이에 두 사람은 매우 기뻐하며 각자 원래의 모습을 드러내고 여러 이수들을 사냥하기 시작했다. 그것은 단순히 배를 채우기 위함뿐만 아니라 식량을 모으기 위해서이기도 했다.

작은 세계를 헤매며 오랜 시간을 보낸 탓에 두 사람이 모아둔 식량은 크게 줄어들었고, 더 이상 충분한 식량을 구하지 못하면 굶주릴 수밖에 없었다.

에이젝 부부는 리란 소대와 함께한 이후 많은 인간의 습관을 익혔으며, 대형 이수를 사냥해야 할 경우가 아니면 원래의 모습을 드러내는 것을 꺼려했다. 하지만 이곳에는 대형 이수가 그다지 많지 않아서 풍타이 대륙의 가장자리에 이르러서야 비로소 원래의 모습으로 사냥을 시작했다. 그들은 길이가 1킬로미터나 되는 거대한 먹이를 발견했는데, 그것은 굵은 거대한 뱀이었다.

그 거대한 뱀의 직경은 10미터가 넘었으며, 거대한 몸체가 산의 절반을 감싸고 울창한 숲속을 움직이며 엄청난 위용을 자랑했다. 이에 에이젝은 즉시 그 뱀을 노려보았다. 두 사람은 주저 없이 원래의 모습을 드러냈으며, 둘 다 길이가 2천 미터가 넘는 거대한 몸체로 뱀의 머리와 꼬리를 각각 공격하여 순식간에 엄청난 소동을 일으켰다.

제사성신에 들어온 이후 두 사람의 실력은 크게 향상되었으며, 그 거대한 뱀은 그들의 상대가 되지 못했다. 특히 두 사람이 원래의 모습을 드러낸 후에는 그들의 거대한 몸체가 상대를 압도할 수 있었다. 잠시 후 그 거대한 뱀은 여러 조각으로 찢겨져 두 사람이 나누어 먹고 식량으로 챙겼다.

에이젝이 말했다. “미레이, 잠시 쉬자. 여기서 계속 앞으로 가면 많은 먹이를 만날 수 있을 것 같아.” 그는 이미 인간의 모습으로 돌아왔으며, 입가에는 피가 약간 묻어 있었다.

미레이는 손을 뻗어 그의 입가의 피를 닦아주며 웃으며 말했다. “겨우 한 번 배를 채웠는데, 더 많은 먹이를 찾을 수 있으면 좋겠어.”

에이젝은 머리를 긁적이며 말했다. “분명히 앞에 좋은 먹이가 있을 것 같아.”

미레이가 말했다. “아, 우리는 소대와 함께 가야 해…… 왜인지 모르겠지만 마음이 조금 불안해.”

에이젝은 입을 삐죽이며 말했다. “그 멍청한 잘생긴 놈을 잊을 수가 없나? 소대원이 아니었다면 벌써 그를 잡아먹었을 거야! 내 아내까지도 그가 건드렸다고……” 사실 그는 자신의 아내가 그를 유혹했다는 것을 알고 있었지만, 마음이 불쾌하여 불평을 하지 않을 수 없었다.

미레이는 그의 머리를 한 대 때리며 말했다. “바보 같은 소리 하지 마…… 난 이미 너를 따라왔는데, 또 무슨 헛소리를 하는 거야!”

에이젝도 그 말이 맞다고 생각하며 순진하게 웃어 자신이 만족한다는 것을 나타냈다.

두 사람은 반나절 동안 쉬고 나서 다시 앞으로 날아갔다. 하루도 채 지나지 않아 그들은 또 다른 거대한 이수를 발견했다. 이곳의 이수들은 그들이 부주 세계에서 본 것들과 달리 몸에 룬이 없었지만 실력은 결코 뒤지지 않았다. 그것은 모양이 기이한 이수로, 온몸이 뼈 종양으로 덮여 있었으며 길이는 약 800미터가 넘었다. 모양은 소와 비슷했고 굵은 꼬리도 가지고 있었으며, 머리에 달린 두 개의 뿔은 수십 미터나 되어 울창한 숲조차 그 몸을 가리지 못했다.

에이젝은 거대한 나무 위에 앉아 그 이수를 주시하며 침을 흘리며 말했다. “그 녀석의 힘이 느껴져. 생명력이 엄청나군. 먹으면 분명 큰 보약이 될 거야!”

미리는 말했다. “음, 꽤 괜찮은 사냥감이네. 네가 가든 내가 가든?”

에이젝은 말했다. “넌 손대지 않아도 돼. 헤헤, 이 녀석은 내가 처리할게!” 그는 자리에서 일어나 빛의 속도로 달려들어 그 이수가 반응하기도 전에 공중에서 본래의 모습을 드러냈다. 그는 인간의 모습으로 공격하는 것을 원하지 않았다. 그렇게 하면 힘이 너무 약해질 테니, 본래의 모습을 드러낼 때만이 실력을 최대한 발휘할 수 있었다.

순간, 길이가 2천 미터가 넘는 거대한 이수가 공중에 나타났다. 그 이수는 필사적으로 앞으로 도망쳤지만, 그 압박감에 거의 무너질 뻔했다. 그것은 하늘에서 떨어지는 에이젝을 쳐다볼 여유조차 없었으며 공격도 하지 않고 대신 천지를 울리는 듯한 울부짖음을 내질렀다.

에이젝의 거대한 몸이 우르릉 소리와 함께 떨어지자, 그 이수는 겨우 몇 백 미터밖에 달아나지 못했다. 에이젝은 굵은 발톱을 휘둘러 그 이수의 몸을 세게 내리쳤고, 한 번의 발톱질로 그 이수의 피를 분수처럼 터뜨렸다. 이어서 그는 그 이수의 목을 물고 세게 흔들어 그 이수가 비명을 지르며 멀리 날아가게 했고, 목 뒤쪽의 살점이 통째로 찢겨 나갔다.

쾅! 쾅!

두 개의 굵은 뒷다리로 땅을 세게 차며 에이젝은 다시 달려들었다. 그 이수는 아직 땅에 착지하기도 전에 에이젝에게 부딪혀 다시 날아갔다. 연속된 두 번의 공격으로 그 이수는 정신이 혼미해졌다. 둘은 전혀 같은 수준이 아니었다. 그 이수는 그저 도망치고 싶었지만, 에이젝의 끊임없는 공격에 도망칠 수 없었다.

그 이수는 저항할 기회조차 없었다. 처음부터 수세에 몰려 있었으며 완전히 혼란스러워했다. 에이젝의 공격은 매우 날카로웠다. 일단 그가 공격을 시작하면 상대방에게 기회를 주지 않았으며, 상대방이 그보다 훨씬 약했기 때문에 순식간에 그는 그 이수의 목을 물고 미친 듯이 흔들었다.

미려가 날아와 이수의 배를 주먹으로 가격했고, 그녀의 팔이 곧바로 그 안으로 들어갔다. 그녀의 손은 거대한 발톱으로 변해 이수의 배에서 심장을 거칠게 꺼냈고, 피가 분수처럼 솟구쳐 순식간에 그녀를 선명한 붉은색으로 물들였다. 그녀는 히히 웃으며 뜨거운 심장을 한 입에 물었다.
이수는 그런 일격을 당해 즉시 숨을 거두고 죽었다. 아이젝은 이미 배가 부른 상태였기에, 그는 이수를 자신의 공간에 넣은 뒤 다시 원래 모습으로 돌아왔다. 미려는 심장을 몇 입 먹은 뒤, 자동차만 한 크기의 그 심장을 자신의 공간에 넣어 배가 고플 때 먹으려 했다.
아이젝은 갑자기 고개를 들었고, 그때 빛과 그림자가 스쳐 지나가며 인간 형태의 존재가 나타났다. 그는 소리쳤다. “너는 누구냐?”
그는 음산한 분위기의 노인이었는데, 코를 킁킁 대더니 곧바로 피로 물든 미려를 보고 소리쳤다. “너희들이 내 영수를 죽인 거냐?”
아이젝은 차갑게 말했다. “뭐라고? 네 영수? 넌 대체 뭐냐?”
그 노인은 말했다. “유수족, 말러! 음… 너… 너는 부령수가 인간으로 변한 거냐?” 그의 눈에는 극도의 탐욕스러운 빛이 번뜩였다. 농담이 아니다. 변신할 수 있는 부령수는 모든 유수족에게 있어서 구하기 어려운 보물이며, 그것을 길들이면 실력이 급격히 상승한다.
아이젝은 격분했다. 그는 자신이 짐승이라는 것을 인정하고 싶지 않았으며, 자신을 인간이라고 생각했다. 게다가 부령수 같은 것은 들어본 적도 없었다. 설령 인간이 아니더라도 그는 위엄 있는 이화부령수이며, 고급 이화부령수이기에 자신만의 존엄성이 있었다.
“노인, 넌 뭘 원하는 거냐?”
말러는 썩은 이를 드러내며 음탕하게 웃으며 말했다. “너희들이 내 영수를 죽였으니… 너희들이 내 영수가 되어도 괜찮겠지!”
이 말이 나오자 아이젝뿐만 아니라 미려도 격분했다. 감히 우리를 애완동물로 삼다니, 너무나도 모욕적이다. 아니, 짐승을 너무 모욕하는 것이다. 미려는 아무 말도 하지 않고 온몸으로 돌진해 마치 포탄처럼 말러를 향해 날아갔다.
말러는 재빨리 순간이동으로 피했고, 두 손을 흔들자 푸른 빛이 날아가 순식간에 길이가 100미터에 달하는 거대한 유인원이 나타났다. 금색 털에 사나운 얼굴을 한 그 유인원은 거친 울음소리와 함께 미려를 향해 돌진했다.

미려는 극도로 폭력적인 여자로, 주저하지 않고 곧바로 거원의 품으로 돌진했다. 그녀의 두 팔은 거대한 발톱으로 변해 거원의 가슴을 강하게 내리쳤다. 본래 모습을 드러내지 않아도 그녀는 태어날 때부터 무시무시한 힘을 지니고 있었으며, 그녀의 거대한 발톱이 거원의 가슴에 닿자 ‘쩍’하는 소리가 연달아 나더니, 거원은 그녀의 발톱에 맞아 뒤로 날아가 버렸다.
매러는 눈을 튀어나올 듯이 놀랐다. 그의 영수는 특별한 훈련을 받은 것이며, 그들 용수족의 분류에 따르면 7급 영수인데, 상대의 한 방조차 막지 못했던 것이다. 그는 마음이 혼란스러워지며 급히 붉은색 구조 신호를 보내고는 필사적으로 멀리 도망쳤다. 그는 여기에 머물러 있으면 절대 살아남을 수 없다는 것을 잘 알고 있었다.