제10장 오령협곡(하)

유수족은 결코 직접적인 전투에 능숙하지 않았다. 그들은 영수를 조종해 싸우는 것이 자신들의 방식이었다.
에이젝은 아무 말도 하지 않은 채 갑자기 말러의 옆으로 순간이동해 손을 휘둘렀다. 팍! 말러가 어떻게 그 일격을 피할 수 있었겠는가? 정말 번개처럼 빠른 공격이었으며, 그 한 대에 그는 바닥에 쓰러져 숲속으로 굴러떨어졌다. 에이젝의 힘과 온 힘을 다한 공격에 그의 얼굴 절반이 망가졌으며, 턱뼈는 물론 썩은 이들까지 모두 부서졌다.
말러는 너무 아파서 비명조차 지를 수 없었으며, 거의 기절할 지경이었다. 그는 필사적으로 정신을 유지하려 애썼고, 울창한 숲속으로 굴러떨어지며 수많은 나뭇가지를 부러뜨렸다. 다행히 충격이 어느 정도 완화되어 기절하지는 않았으며, 땅에 닿자마자 멀리 도망쳤다.
에이젝은 한 대를 날린 후 기분이 조금 나아져 곧바로 거원을 향해 달려들었고, 부부는 함께 공격을 가했다. 순식간에 7급 영수를 죽였다. 두 사람의 실력으로 보면, 상대가 최고 수준의 고수가 아니라면 도저히 저항할 수 없었다.
에이젝이 말했다. “뭐야, 유수족이라니… 우리에게 손을 뻗다니, 죽고 싶은 거야!”
미리는 동의하며 말했다. “맞아, 죽고 싶은 거지! 히히, 이 영수는 괜찮아. 우리가 한동안 먹을 수 있을 정도야. 내가 가져갈게!” 그녀는 거원의 시체를 자신의 공간에 넣었다.
두 사람은 근처 시냇가로 날아가 몸을 씻기 시작했다. 사람들과 함께 지내면서 그들도 자신들의 청결에 신경을 쓰기 시작했으며, 더 이상 지저분한 모습을 보이지 않았다. 예전에는 그런 습관이 전혀 없었다.
에이젝과 미리는 대충대충 하는 성격이었으며, 방금 마주친 유수족에 대해 전혀 걱정하지 않았다. 오히려 그들은 상대가 찾아오기를 바랐다. 유수족이라면 그들의 영수들은 훌륭한 식량이 될 터였다. 두 사람은 씻은 후 바로 떠나지 않았다.
약 반 시간이 지나자 에이젝이 웃으며 말했다. “오고 있어, 오고 있어… 꽤 많은 사람들이야. 음, 몇 마리의 영수가 있는지 모르겠지만, 몇 년 치 식량을 모을 수 있을 것 같아.” 그는 전혀 긴장하지 않고 오히려 흥분해 있었다.
에이젝과 미리는 공중에 떠서 기다렸고, 잠시 후 주위에서 모여든 유수족의 수는 100명이 넘었다. 미리가 말했다. “꽤 많은 사람들이네, 히히, 괜찮아… 괜찮아. 좋은 식량이 있을지도 몰라.” 이 여자는 곽십이와 달랐다. 둘 다 먹보였지만, 그녀는 식량 그 자체를 위해 먹었고, 곽십이는 맛을 위해 먹었다.

얼마 지나지 않아 두 사람은 군중 속의 말러를 보았다. 그의 얼굴 절반이 완전히 무너져 내려 큰 움푹 들어간 자국이 생겼고, 얼굴 전체가 변형되어 있었다. 그가 어떤 영약을 사용했는지는 모르겠지만 이미 치유된 것은 분명했으나 교정은 이루어지지 않았다. 썩은 이들은 모두 사라지고 입 전체가 움푹 들어가 매우 기이해 보였다.
그는 미친 듯이 소리를 지르고 있었지만, 이는 그의 이가 사라진 탓에 말할 때 공기가 새어 나오면서 심한 콧소리가 섞인 것이었다. “바로 이 두 마리의 영수야, 이미 변신한 영수들…… 바로 그놈들이야……”
누군가 웃으며 말했다. “말러, 설령 그놈들을 잡는다 해도 네 몫은 없어. 하하, 변신한 영수라니, 정말 귀한 놈들이지!”
금발의 노인이 말했다. “모두 조심하라. 이 두 마리의 영수는 힘이 매우 강하니 도망가게 해서는 안 된다.”
말러는 금발 노인에게 말했다. “구르단, 넌 나에게 영수 한 마리를 보상해 줘야 해! 내 황금등 거원이 죽었어.” 그는 아이젝과 미리를 죽이겠다고는 말하지 않았다. 그는 마음속으로 이 두 마리의 영수가 용수족에게는 가장 소중한 보물이며, 누구도 그런 영수를 죽이려 하지 않을 것이라는 것을 알고 있었다.
구르단은 고개를 돌려 말러에게 말했다. “걱정하지 마. 홀 님께서 곧 도착하실 거야. 이번에 넌 큰 공을 세웠으니, 홀 님께서 만족하신다면 8급 영수를 얻을 수도 있을 거다.”
아이젝과 미리는 공중에 떠 있었으며, 상대방이 공격하지도, 영수를 풀어내지도 않았기 때문에 둘 다 움직이지 않았다. 둘은 인간을 잡는 데는 관심이 없었지만 자신들의 영수에는 관심이 있었으며, 영수를 보기 전까지는 움직일 동기가 없었다.
백여 명의 사람들은 아이젝과 미리의 눈에는 전혀 보이지도 않았다. 왜냐하면 둘 다 상대방의 수준이 말러와 비슷하다는 것을 알고 있었기 때문이다. 아이젝은 몇 분 안에 그들을 모두 죽일 자신이 있었다.
용수족 사람들은 각자 자신의 영수를 풀어냈는데, 대부분이 6급과 7급의 영수들이었다. 아이젝과 미리의 눈에는 이 영수들이 모두 먹이에 불과했다. 백여 명의 영수들을 합치면 그 수가 상당했으며, 그중에는 두 마리 혹은 세 마리의 영수를 조종할 수 있는 이들도 많았다. 곧 주위는 온통 영수들의 그림자로 가득 찼고, 크고 작은 영수들이 둘을 둘러쌌으며, 그중에는 비행하는 영수들도 있었다.
이 영수들의 몸집은 그리 크지 않아, 가장 긴 것도 900미터를 넘지 않았고 작은 것은 500~600미터 정도였다. 평범한 사람들에게는 이 영수들이 극도로 무서운 존재였지만, 아이젝과 미리에게는 전혀 대수롭지 않은 존재들이었다.

미려는 가볍게 웃으며 말했다. “식사 시간이야! 공격해!” 이번에는 신체적으로 싸우지 않았다. 결국 영수들의 크기가 워낙 커서 신체적으로 싸우면 불리할 뿐만 아니라 공격력도 훨씬 약했기 때문이다. 그래서 그녀는 바로 원래 모습으로 돌아갔다. 절망적일 정도로 거대한 괴수가 갑자기 나타났다.

꼬리를 휘둘러 뒤에 있던 십여 마리의 영수들을 날려버렸고, 몸을 세게 부딪혀 일곱여 마리의 영수들이 날아갔다. 그때 에이젝도 진짜 모습을 드러내며 땅을 세게 차고는 마치 울부짖는 악마처럼 영수들 사이로 돌진했다.

구르단의 동공이 급격히 수축했다. 그는 이 두 마리 영수의 본래 모습이 이토록 거대할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 이미 절망적인 수준으로 커서 그들이 막을 수 있는 것이 아니었다. 그는 즉시 크게 소리쳤다. “물러서! 빨리 물러서!” 그의 추측에 따르면 이 두 마리 영수는 적어도 15~16레벨은 되어야 했는데, 이게 대체 무슨 싸움이란 말인가?

잠시 후, 미려는 두 마리의 영수를 물어 죽였다. 에이젝은 한 마리의 영수를 힘껏 찢어버려 마치 피비가 내리는 것처럼 했고, 아래 숲 전체가 피로 붉게 물들었다.

몇 마리의 영수들은 계속해서 피를 토하며 당황하여 뒤로 물러났고, 전체 부대는 혼란에 빠졌다. 구르단이 보낸 것은 황금색의 거대한 독수리였는데, 그는 계속해서 울부짖으며 영수들에게 각종 공격을 하도록 했지만, 에이젝과 미려의 방어를 뚫지 못했다.

에이젝은 몇 마리의 영수를 연달아 죽였고, 상대방은 필사적으로 도망치기 시작했다. 그중 몇 명은 자신의 영수들을 거두어들였는데, 이는 그를 몹시 화나게 했다. 왜냐하면 그것은 자신의 먹이가 사라진다는 뜻이었기 때문이다. 미려 역시 분노로 가득 차 있었다. 겨우 몇 번만 싸웠는데 상대방이 영수들을 거두어들이자, 그녀는 그들에게 모든 분노를 쏟아부으며 한 번의 발톱질로 한 사람을 고기 덩어리로 만들어버렸다.

구르단은 상대방을 조금이라도 머물게 할 수 없다는 것을 깨달았다. 이 두 마리의 고급 영수들이 너무나 강력했기 때문이다. 부대 안에서는 이미 사람들이 계속해서 구조 신호를 보내고 있었다. 말러는 전투가 시작될 때부터 멀리 도망쳤다. 그에게는 더 이상 영수가 없었고, 자신의 실력만으로는 전투에 나설 수 없었다. 영수들이 하나둘 죽어가는 것을 보며 그의 입안은 쓰라려왔다.

에이젝은 영수를 한 마리 죽일 때마다 그것을 거두어들였고, 상대방은 필사적으로 도망쳐 그를 매우 불쾌하게 만들었다. 점차 양측의 전장은 점점 멀어졌다. 구르단은 황금색의 거대한 독수리를 타고 멀리 도망쳤다.

미려도 몇 마리의 영수 시체를 챙겼다. 그녀는 더 이상 상대를 찾을 수 없다는 것을 깨달았고, 한 무리의 사람들이 영수들을 데리고 멀리 도망가고 있었다. 두 사람은 서로 눈을 마주치며 무언가를 깨닫고 동시에 말했다. “쫓아!” 음식은 쉽게 구할 수 없으며, 식량이 가득한 무리를 만나는 것은 더욱 어렵다. 도망가는 식량 무리를 보고 그냥 놔두는 것은 불가능했다. 두 사람은 바로 그들을 쫓아갔다.

뒤처진 영수들은 재빨리 죽임을 당했다. 그 용수족 사람들 중 영수를 챙기지 않았거나 영수가 죽임을 당한 경우에는 두 사람은 더 이상 추격하지 않았지만, 영수를 챙긴 자들은 주저 없이 죽임을 당했다. 자신들이 준비해둔 식량을 감히 챙기다니, 정말 참을성이 없는 짓이었다.

곧 그 무리도 이 비밀을 알아차리고 하나둘씩 다시 영수들을 풀어놓았다. 영수를 죽이는 것과 자신을 죽이는 것 중에서는 선택이 쉬웠다. 아무도 죽고 싶어 하지 않았기 때문이다.

에이젝과 미려도 흥분한 나머지 더 이상 살인을 하지 않고 오직 영수만 사냥했다. 구르단의 눈에는 광기가 번뜩였다. 그는 엄청나게 거대한 두 마리의 영수를 돌아보며 속으로 중얼거렸다. “미쳐라, 미쳐라. 곧 너희도 내 힘을 알게 될 것이다!”

강을 따라 그 용수족 사람들은 필사적으로 도망쳤다. 사실 그들의 속도는 그리 느리지 않았지만 에이젝과 미려에 비할 바는 아니었다. 2천 미터 길이의 거대한 몸체가 한 걸음 내딛을 때마다 거의 1천 미터나 나아가며, 몇 걸음이면 수 킬로미터에 달했다. 그 영수들의 달리기 속도는 훨씬 느렸으며, 에이젝의 한 걸음은 그들의 일곱, 여덟 걸음에 해당했다.

물론 영수 한 마리를 따라잡으면 에이젝의 걸음은 느려졌다. 그는 반드시 영수를 죽여 자신의 몸속 공간에 넣어야 했고, 그 틈을 타 상대방은 상당한 거리를 도망칠 수 있었다.

에이젝과 미려는 교차하여 공격하며 곧 십여 마리의 영수를 죽였다. 두 사람은 매우 기뻐했으며, 이곳에 이렇게 많은 식량이 있을 줄은 전혀 예상하지 못했다. 영수의 맛을 본 후 두 사람은 영수가 이화부수보다 훨씬 맛있다고 생각했다. 살이 쫀득하고 육즙이 풍부해 정말 맛있었으며, 이것이 바로 두 사람이 십여 마리의 영수를 죽였음에도 멈추지 않은 이유였다.

하루 종일 추격한 끝에 그 용수족 사람들은 이미 산악 지대로 들어갔다. 그곳에는 구름에 닿을 듯 높은 산들이 무수히 있었고, 그들은 매우 난처한 상황에서 산악 지대로 도망쳐 잠시 후 사라졌다. 에이젝과 미려도 주저 없이 산속으로 뛰어들었다. 에이젝은 한 산을 향해 올라가 빠르게 정상에 도착했다. 그는 눈을 가늘게 뜨고 멀리 바라보았고, 희미하게 협곡 속에 영수들의 그림자가 보였다. 그는 곧바로 미려를 데리고 산을 내려와 계속 추격했다.

며칠 후, 아이작과 미레이는 거대한 협곡으로 쫓아들어갔다. 멀리서 한 마리의 영수가 당황한 채 앞서 달리는 모습이 보였다. 아이작은 흥분하여 울부짖으며 미레이에게 속도를 내라고 재촉했다. 이 몇 날 동안 겨우 두 마리의 영수만을 잡았다는 사실에 그는 매우 불만스러워했다. 두 사람은 다시 속도를 높여 추격했다.

미레이의 속도가 갑자기 빨라지더니 아이작 앞으로 급히 나아가 선두에서 추격했다. 그녀의 발굽이 땅에 닿을 때마다 산악 지대 전체가 진동했다. 여덟 개의 발굽이 땅을 밟을 때 나는 소음은 마치 천지를 뒤흔드는 듯했으며, 그 이화부수만의 특유한 위압감 때문에 산악 지대의 모든 야수들이 떨었다.

아아!

미레이는 거대한 함정 속으로 머리부터 빠져들었다. 이 함정이 자연적으로 생긴 것인지 인위적으로 설치된 것인지는 알 수 없었지만, 그녀의 몸 절반이 함정에 빠졌다. 순간, 수많은 빛이 번쩍이며 미레이는 극심한 고통에 비명을 질렀다. 뒤에 있던 아이작은 즉시 미친 듯이 달려가 함정 밖에 있는 미레이의 꼬리를 물고 필사적으로 그녀를 끌어냈다.

갑자기 아이작은 미레이의 목에 거대한 금속 가시가 박혀 있는 것을 보았다. 그 가시에서는 영광의 빛이 반짝였으며, 어깨뼈에도 몇 개의 거대한 금속 가시가 박혀 있었다. 미레이는 고통스러워하며 땅바닥에서 몸부림쳤다. 아이작은 미레이를 끌고 뒤로 물러서며 분노에 찬 울부짖음을 내질렀다.

한 무리의 사람들이 산봉우리 양쪽에서 모습을 드러냈다. 구르단이 앞으로 나와 말했다. “홀 님, 임무를 완수했습니다.”

제45권 각자의 길