제8장 강화(상)

하레치는 이해하지 못하고 물었다. “뭘 하는 거야?”
리란이 욕을 퍼부었다. “바보야, 저건 방어 플랫폼이야!”
잉베이가 소리쳤다. “빨리 내려와, 공격당할 거야…” 그의 말이 끝나기도 전에 플랫폼 위로 번개가 번쩍이더니 쿵 하는 소리와 함께 전류가 하레치에게 쏟아졌다. 하레치는 깜짝 놀라 공중으로 날아올라 비명을 질렀다. “이게 대체 뭐야?” 그 전류는 갑자기 솟구쳐 올라 마치 물통만 한 물줄기처럼 플랫폼을 강하게 충돌시켰다.
하레치는 비명을 지르며 칼을 휘둘러 번개를 부수고 아래의 금속 플랫폼도 반으로 갈랐다. 그는 화를 내며 외쳤다. “도대체 누가 나를 공격하는 거야?”
잉베이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “저건 자동 공격 장치야!”
부서진 플랫폼에서는 송아지 크기의 금속 기계들이 수십 마리나 기어 나왔다. 그것들은 마치 거미처럼 생겼으며, 여덟 개의 굵은 금속 다리를 가지고 있었고 삐걱거리는 소리를 냈다. 그것들은 음파 탐지를 통해 플랫폼 주변의 사람들을 빠르게 포착했으며, 두 눈에서 붉은 빛이 번쩍이더니 두 줄기 광선이 날아와 사람들을 공격하기 시작했다.
잉베이는 한숨을 쉬며 말했다. “빨리, 전부 죽여야 해. 안 그러면 큰일 나!” 그는 신호 부호를 보내며 덧붙였다. “걱정 마, 이미 현지 주인에게 알렸어.”
그 거미 모양의 금속 기계들은 붉은 빛을 내는 것 외에도 온갖 금속 입자들을 쏘아냈다. 그것들은 곽십이가 전생에 본 총알과 비슷했으며, 비처럼 집중적으로 쏟아졌다. 하지만 이들 프로페셔널들의 등급이 너무 높아서 이런 공격으로는 전혀 상처를 입지 않았으며, 하레치가 계속해서 칼로 내리쳐 그들을 산더미 같은 파편으로 만들었다.
곽십이는 대략 추측해 보니, 전생의 기관총조차 이렇게 집중적인 총알 비를 내보내지는 못했다고 생각했다. 하지만 이런 총알 비를 마주했을 때 자신이 피할 필요조차 없으며, 심지어 제보 방어를 켜지 않아도 제단 자체의 방어력만으로도 쉽게 막을 수 있다는 사실에 놀랐다.
단 10여 초 만에 땅 위에는 수십 덩이의 부서진 금속이 생겼다. 이때 풀밭 위로 금속 플랫폼들이 하나둘씩 솟아오르며 모두가 위협을 느꼈다.
리란이 말했다. “잉베이, 네 친구가 빨리 나와 막지 않으면 우리가 직접 움직여야 해!”
이 금속 플랫폼들이 어떤 공격을 할지 아무도 모른다. 리란은 멍하니 서서 기계 종족의 기계들에게 공격당하는 것을 원하지 않았다. 그건 너무 끔찍할 테니까. 왜냐하면 그 기계들의 공격은 지치지 않고 계속되어 플랫폼의 에너지가 다 떨어질 때까지 이어질 테니까. 이것이 바로 기계 종족의 공격 특징이었다. 위력은 그다지 크지 않을지 몰라도 매우 성가셨다.

바로 그때, 도시에서 수많은 공중 차량들이 뛰쳐나와 풀밭을 따라 빠르게 몰려들었다.
이란과 다른 이들은 천천히 공중으로 올라가 조용히 기다렸다. 그들의 표정은 매우 여유로웠으며, 그들의 실력으로는 팀원 중 누구든 자유롭게 움직일 수 있었다. 만약 함께 모여 어떤 도시를 공격한다면 상대방이 감당할 수 없을 것이다. 이들은 이 신기한 제사의 별에 온들에도 정상에 서 있는 소수의 인물들이었으며, 그들의 실력은 결코 과소평가될 수 없었다.
잉베이도 긴장하지 않았으며, 물론 그 역시 다툼을 일으키고 싶지 않아서 먼저 나서서 협상을 시작했다.
곧 대부분의 공중 차량들이 물러갔고, 또 하나의 매우 큰 공중 차량이 날아왔다. 그 모양은 매우 화려했는데, 유선형의 형태에 아름다운 금속색을 띠고 있었으며, 납작한 타원형이었고 앞부분에는 작은 뾰족한 부분이 있었다. 전체적으로 마치 납작해진 굵은 시가와 같았다. 할레치는 “정말 역겹게 못생겼군…”이라고 말했다.
그러나 곽십이는 “정말 아름답군…”이라고 칭찬했다.
이란도 고개를 끄덕이며 “그래, 정말 아름답다”고 말했다.
다른 이들은 동의하지 않았으며, 모두 이 물건이 매우 못생겼다는 표정을 지었다. 이는 완전히 미적 감각의 차이였다. 만약 곽십이에게 전생의 관념이 없었다면 아마 할레치처럼 이것을 못생겼다고 생각했을 것이다. 하지만 그는 전생의 교육과 인식의 영향을 받아 독특한 미적 관점을 가지고 있었다.
모두는 공중 차량에 탑승하여 빠르게 도시 안으로 들어갔다.
잠시 후, 공중 차량은 높이 100미터에 달하는 건물의 꼭대기에 멈춰 섰다. 곽십이는 매우 익숙한 느낌을 받았는데, 마치 전생으로 돌아간 것 같았다. 물론 그 익숙함도 어느 정도에 불과했으며, 결국 두 세계에는 큰 차이가 있었다.
허리를 곧게 펴고 서 있는 중년인이 멀지 않은 곳에서 미소를 지으며 서 있었고, 그의 뒤에는 두 줄의 사람들이 서 있었다. 잉베이가 내려오는 것을 보자 그는 앞으로 나와 말했다. “잉베이, 어떻게 시간을 내어 강성에 오셨나요? 헤헤, 환영합니다, 환영합니다!” 두 사람은 각자 전문가들의 인사법으로 인사를 나누었다.
잉베이는 웃으며 말했다. “강성의 주인님, 소개해 드리겠습니다. 이분은 방금 부주 세계에서 온 전문가입니다.”
강화는 매우 놀란 표정을 지으며 말했다. “방금 부주 세계에서 왔다고? 세상에, 얼마나 오랫동안 전문가가 오지 않았는지… 하하, 정말 좋군요. 최근 100년 동안 전문가는 점점 줄어들고 있습니다. 여러분을 환영합니다. 저는 강성의 주인님, 16층 제단의 강화입니다.”
이란은 팀장이었기에 먼저 앞으로 나와 말했다. “저는 이란입니다. 15층 제단의 전문가입니다.”

잉베이가 놀랐을 뿐만 아니라 곽십이도 놀랐다. 곽십이는 자신이 충분히 빠르게 승급했다고 생각했다. 잉베이 저택에서 그는 연속으로 세 층의 허형제단에 올랐으나, 리란과 비교하면 이 녀석이 훨씬 더 괴물 같다는 것을 인정할 수밖에 없었다. 리란은 네 층의 허형제단에 올랐기 때문이다. 애초에 그는 9층 제단을 넘어선 프로페셔널이었으며, 이는 10층 제단에 해당했다. 제사성신에 들어간 후에는 한 층 더 올라 11층 제단이 되었고, 다시 네 층의 허형제단을 올라 마침내 15층 제단에 도달한 것이다.
치무진이 말했다. “치무진, 프로페셔널, 16층 제단.”
하레치는 참지 못하고 속으로 중얼거렸다. “젠장, 살 자격이나 있나? 아, 점점 더 무섭군… 벌써 16층 제단이라니, 이게 며칠 만에 일어난 일인가…” 그는 큰 충격을 받았다.
장화의 눈빛에는 의혹이 가득했다. 그의 시선은 잉베이에게로 향했으며, 그 의미는 명확했다. ‘이 사람은 방금 부주세계에서 온 건가? 헛소리를 하는 게 아니지?’
잉베이는 무슨 말을 할 수 있었을까? 그는 아무 말도 할 수 없었다. 이 사람들이 괴물이라고 말할 수 있을까? 그는 그저 쓴웃음만 지을 수밖에 없었다.
곽십이가 말했다. “프로페셔널, 곽십이, 13층 제단.”
이 사람들은 최소한 두 층의 허형제단에 올랐으며, 방금 온 사람들은 한 층의 실형제단에 올랐다. 그들은 본래 부주세계에서 최고급 프로페셔널들이었으며, 하레치를 제외하고는 모두 9층 제단에 있었다. 하레치는 들어오기 전에 8층 제단이었다.
프로페셔널들끼리 서로 교류하는 것은 아주 흔한 일이며, 특히 최고급 프로페셔널들은 서로 지식을 전수하는 것에 익숙하다. 그들은 이 정도 수준에 이르면 가문이나 지위에는 신경 쓰지 않고 자신을 발전시키고 더 많은 지식을 습득하는 데 중점을 둔다. 그래서 장화도 예의를 차리지 않고 바로 물어보았다.
“정말 방금 부주세계에서 온 건가요? 어떻게 레벨이 이렇게 높은 거죠?”
이건 정말 이상한 일이었다. 설령 고급 프로페셔널이라 할지라도 제사성신에 들어간 후에 계속 승급하려면 시간이 필요하다. 장화는 이 의문을 마음속에 담아둘 수 없어서 바로 물어보았다.
리란도 매우 놀랐다. 그녀는 치무진이 이렇게 미친 듯이 짧은 시간 안에 다섯 층의 허형제단에 올라갈 줄은 몰랐다. 그녀와 비교하면 이들 프로페셔널들은 모두 형편없었다. 이것이 바로 차이였다. 그녀가 말했다. “우리도 정말 오래되지 않아서 왔어요… 잘못된 점을 바로잡자면, 우리는 전통적인 통로를 통해 여기에 온 게 아니라 다른 작은 세계를 통해 들어왔어요.”

강화는 혼란스러워하며 이해할 수 없다는 표정으로 말했다. “작은 세계?” 그는 아직 그런 개념을 알지 못했지만 곧 그 문제는 잊어버렸다. 그가 가장 궁금해한 것은 이 사람들이 여기에 막 도착했는데 어떻게 그렇게 빨리 등급이 상승할 수 있었는지였다. 그는 물었다. “여러분은 여기에 와서야 등급이 상승한 건가요?” 이 질문은 매우 중요했기에 그는 예의 따위는 신경 쓰지 않고 계속해서 반복해서 물었다.

치무진은 약간 짜증이 났다. 그녀는 자신의 제단을 꺼냈다. 그녀의 손바닥에 나타난 제단을 본 강화는 정말로 어안이 벙벙해졌다.

강화는 진정한 최고급 프로페셔널이 무엇인지를 목격했다. 실체형 제단이 무려 11층이나 되었다. 이것이 무엇을 의미하는지 그는 당연히 이해했다. 결국 그 역시 최고급 프로페셔널이었기 때문이다. 이는 치무진이 제사별에 들어가기 전에 이미 9층 제단을 넘어선 프로페셔널이었다는 뜻이었고, 부주 세계에서는 그야말로 전설적인 존재였다.

이연도 자신의 제단을 꺼냈다. 설명하기 어렵자 그냥 제단을 보여주는 것으로 대신했다.

강화는 완전히 멍해졌다. 이건 너무 충격적이었다. 하나가 아니라 또 하나가 나타났다. 두 명의 전설적인 존재? 다른 사람들도 마찬가지인가? 혹시 부주 세계의 전설 속 9층 제단을 넘어선 프로페셔널들이 이제는 더 이상 가치가 없어진 건가?

다행히 다른 사람들이 꺼낸 제단은 그런 전설적인 제단이 아니었지만, 자세히 보니 강화는 여전히 현기증이 나서 죽을 것 같았다. 모두가 10층짜리 실체형 제단이었다. 이런 상황에서 어떻게 살아갈 수 있단 말인가? 그가 조금 진정되자 곧 이 사람들의 실력이 극도로 무시무시한 수준에 이르렀다는 것을 깨달았다. 프로페셔널로서 그는 당연히 이 사람들의 등장이 이 세계의 힘의 구조까지 바꿀 수 있다는 것을 알고 있었다. 모두가 최고급 프로페셔널인데, 이보다 더 무서운 것이 있을까?

모두가 각자의 제단을 꺼냈지만 단 한 사람만 제외되었다. 하러치는 자신의 제단을 꺼내는 것이 너무 부끄러워서 어쩔 줄 몰라 했다. 그는 한쪽으로 숨어버렸다. 벽구석에 숨어서 원을 그리는 것까지는 아니었지만, 제단을 꺼낼 면목도 없어 계속 중얼거렸다. “이 무정한 놈들, 내 기분은 전혀 고려하지 않고, 젠장!”

강화는 이제야 잉베이가 왜 계속 쓴웃음을 짓고 있었는지 이해했다. 그도 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다. 다행히 그 역시 최고급 프로페셔널이었기에 곧 진정되어 모두를 대접하는 자세로 건물 안으로 초대했다.

모두는 강화를 따라 건물의 최상층으로 들어갔다.

그곳은 거대한 회전형 홀로, 주변은 룬이 새겨진 금속 벽으로 둘러싸여 있었다. 장화가 주문을 외우자 금속 벽 전체가 점차 투명해졌다. 홀 중앙에는 거대한 원형의 빈 기둥이 있었으며, 그 안에는 다양한 수집품들이 가득했는데, 그중 상당수는 사람들이 한 번도 본 적 없는 것들이었다.
이상하고 기이한 물건들 외에도 많은 무기와 재료들이 있었으며, 그중 상당수는 기계족의 무기였다. 곽십이는 그것들이 어떤 무기인지는 모르겠지만, 분명히 무기라는 것은 알 수 있었다.
다른 사람들의 관심은 모두 기둥 안의 여러 재료들에 쏠렸다. 이연이 물었다. “장화, 이 재료들은… 주문 재료를 대체할 수 있나요?”
장화가 대답했다. “그래, 풍타이 대륙에서는 대량의 재료가 생산되는데, 주문 세계의 전문가들이 사용하는 재료를 대체할 수 있어. 심지어 어떤 재료들은 주문 세계의 것들보다도 더 좋아. 주문과 결합하면 성능이 매우 뛰어나지. 만약 너희들이 필요하다면 내가 그 기술을 전수해 줄 수 있어. 물론 약간의 대가는 필요해. 주문 세계에서 생산되는 일부 물건들은 여기서는 대체품을 찾을 수 없으니, 너희들이 가져왔을 거야.”